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再会

　陽一の元へと戻った正勝と葵は、倒れている陽一を発見した。

「陽一殿っ」

　葵が駆け寄る。抱き起こそうとするのを正勝が止めた。

「触るなっ」

「でも…」

　正勝はしゃがみ込んで、陽一の手首に触れた。脈拍が薄い。体が冷たくなり、呼吸はほぼしていないようだ。

「まずい…」

　仮死状態に近い。正勝はできるだけ陽一を動かさないように抱き抱えた。

「正勝殿？」

　葵が不安そうに見つめる中、正勝は無言で消えた。

「正勝殿っ」

　葵が叫んだが、彼はどこかへ行ってしまった。

「そんな…」

　取り残された葵は身をすくめ、おろおろとあたりを見渡した。

　こんなところに一人きりにされるなんて…。どうすればいいのだろう。

　どこか安全な場所へ戻らなくては、と振り向くと、地面に何か光る物を見つけた。

「何かしら…？」

　そっと近づいてみる。光っていたのは櫛だった。銀と淡い色を含む梅の絵柄の鼈甲櫛だ。

「これは…」

　無意識に手に取った。

「あ…」

　瞬間、葵は体の自由を奪われた。目は見えるし周りの音も聞こえるが、自分の意思では瞬き一つできない。

　――安心して。

　女の声がした。葵は慄いた。敵はまだいたのか。

　――敵じゃないわよ、ンもうっ。

　体を奪った何者かが、葵の体を使って、ぷくっと口を膨らませた。

　――月から来た可愛いお姫様、感謝するわ。

　女は何をさせるのか。手には櫛を持ったまま、ゆっくりと両手を動かして大きく伸びをする。

「ああ、やっと動ける。息苦しかった」

　女はそう言うと、目をきらっと光らせた。

「尊さまの元へ行くわよン」

　へ？

　葵の体がふわりと浮かぶ。自分ではできない動きをこの女は自由に操った。空高く浮かぶと、ものすごい勢いで山に向かって飛んだ。

　どこへ行くの？

　女は答えてはくれなかった。

　　×××××

　その頃、赤猪子の社では佐野が飯を食っていた。

「殿下…」

　赤猪子がじっとりと佐野を見た。

「いい加減になさいませぬか」

「ん？」

　昼近くまで眠り、ようやく起きたのは先ほどで、それから昼食を食べている。釜の飯は底をついた。

「もう、お米はございませぬ」

「よいよい」

　ハハハと笑って、お腹をさすった。

「やはり、誰かが作った飯はうまいなあ」

　赤猪子の頬がぴくりと引きつった時、部屋の中に気配を感じて振り向くと、俊介が立っていた。

「俊介殿…」

　赤猪子が目を丸くした。

「なぜ、ここに？　姫に何かあったのか？」

「そうではありません」

　俊介が首を振って、眉をひそめた。

「そちらの方は？」

「俺か？」

　佐野は首をこきこき鳴らした。

「俺は佐之尊よ」

　俊介がその名前を聞いて絶句する。赤猪子は説明するのももどかしく、俊介の方へ寄った。

「そんなことよりも俊介殿、何か用事があって参られたのであろう」

「そうだ…！」

　俊介は、すぐに気を持ち直した。

「陽一の身に何かあったようだ。姫が心配されておる」

「陽一殿に？」

　赤猪子は顔を険しくさせた。佐野も顔をしかめた。

「まさか、井川が何かしたか」

「それは一大事じゃ」

　赤猪子が慌てて走り出す。陽一は今、学校へ行っているはずだ。様子を窺わなくてはと見上げた時、何かがこちらへ向かってくるのに気づいた。

「殿下、何者かがこちらへ参ります」

「敵か？　まさか、井川っ？」

　佐野がおろおろすると、あっという間に近づいて、上空で止まった。赤猪子がその姿を見て、あっと声を上げた。

「葵殿ではないかっ」

　結界を解いて中へ入れる。

　社に入った葵は、佐野の姿を見るとがむしゃらに走って抱きついた。

「尊（みこと）っ」

　かわいい女の子に抱きつかれ、佐野はでれーっとした顔で葵の背中を撫でた。

「ん？　お主、誰だ？」

「私が分からない？　唯（ゆい）よ」

「唯っ？」

　葵の手から櫛が落ちて、ポンっと音がすると櫛から女の姿へと変化した。

　ふわふわの茶髪に丸顔の可愛らしい女の子だ。年はまだ若く少しぽっちゃりとしている。

「唯っ」

　佐野が叫んで、唯を抱きしめた。

「無事だったか」

「この月のお姫様が助けてくれたの」

　体の自由が戻った葵はぼんやりとしていた。

「ここはどこ？」

　葵は涙ぐんだかと思うと、目からぽろぽろと大粒の涙をあふれさせた。

「葵殿、大丈夫か？」

　赤猪子が駆け寄ると、葵は知っている姿を見てわーっと泣きついた。

「陽一殿が、襲われて…」

「えっ、それはどういう意味だ」

　俊介が、葵に詰め寄った。葵はおびえたように赤猪子にしがみついた。

「俊介殿、女性を怖がらせてはなりませぬ」

「しかし、陽一に何かあっては、姫が悲しむ」

「正勝殿がどこかへ連れて行ってしまいました」

「何？」

　俊介が再び眉を吊り上げた。

「正勝殿までこちらに来ているのか」

　わけが分からないと首を振る。その横で、佐野と唯は熱い抱擁を交わしていた。

「寂しかった」

「俺もだ、唯。生きた心地がしなかった」

「嘘よ、腹いっぱいご飯食べてたんでしょ」

「腹が減っては動けんだろう」

「ンもうっ」

　バカップルを見て、赤猪子は激しく苛々した。

「こうなったのは、お二人のせいですぞ」

「誰に向かってそのような事を申しておる。俺は、佐之尊ぞ」

「殿下…」

　俊介が大きく息を吐いた。

「殿下は月を追放された御身、我々とは関係ないはずでは？」

「何おうっ」

「もう、やめてよっ」

　唯が間に入った。

「私は無事だったんだし、陽一くんにはかわいそうな事をしちゃったけど」

「赤猪子さま、だいぶ落ち着きました」

　葵が、息を吐いて言った。

「正勝殿は何か考えがおありになって、陽一殿をどこかへ連れて行かれたのだと思います」

「無事なのだな？」

　俊介が言うと、葵は頷いた。

「はい。正勝殿は必死のご様子でした」

「正勝殿に頼むしかないの」

　赤猪子がぽつりと言った。皆、何もできず息を吐いた。

「今は何もできる事はなさそうじゃ」

　赤猪子が言って、葵を見た。

「ところでそなた、なぜ、地上におられる」

「あの、わたくし…」

　葵はもじもじと手を揉んだ。

「和記さまを喜ばせたかったのです」

「和記殿を？」

「はい。和記さまは晶さまを本当にお慕いしておられます。陽一殿のご様子をお伝えして、晶さまに喜んでいただければと思ったのです」

　そうか…と、赤猪子は考える顔をした。

　和記が本当にそのように考えていたかは別として、葵は純粋な気持ちで地上へ下りてきたのは分かった。

「そうであったか。葵殿、ここは危険じゃ、そなたは月へ戻られよ」

　赤猪子が優しく言うと、葵は首を振った。

「いいえ、微力ではございますが、わたくしも何かお手伝い致します」

「しかし、そなたの身を守るのは…」

「わたくし部下を連れて参りました。舎人（とねり）もおります。一人でも多く戦える者がいた方が役に立つのではございませぬか？」

　梃子でも動きそうにない。赤猪子は困ってしまった。すると、

「でかした！」

　と佐野が大声で言った。

「さすがは月の者だ。することがないのであれば、俺の付き人となれ」

「殿下っ」

　赤猪子が睨みつける。

「葵殿は高貴なお生まれじゃ。付き人とは」

「お二人ともいい加減になされ」

　俊介が呆れて言った。

「唯殿と申されたな、そなたがここにいることは敵にはばれておりませぬか？」

　唯は小さく首を傾げた。

「ばれていないと思うんだけどぉ」

　肩をすくめる。それを見て、俊介が息をついた。

「皆、他人の心配をするよりも、己の心配をした方がよさそうだぞ」

　俊介が脅すと、唯は佐野に抱きつき、葵は身を硬くした。赤猪子は新たに結界を張った。

「敵は、必ずここに来る」

　赤猪子が唯と佐野を見て言った。

「おそらく」

　俊介が神妙に頷いた。