70/95

無力

　葵の気配が消えてほっとした陽一は、自分の張った結界が破れませんようにと、ハラハラしながらも相手を見据えた。

　一人は、井川英雄、もう一人は見たこともない美女だ。二十代前半くらいで、色白の痩せた女の人だ。こっちを見てほほ笑んでいるが、目がちっとも笑っていない。

　結界は、外からは見えず中で衝撃が起きても壊れないようになっている――はずだ。

　戦って傷つけあうのは嫌だ。話し合いをしなくてはいけない。

「あ、あのっ」

　井川に向かって話しかける。

「佐野さんから事情は聞いています。俺はあなたと争う気は全くありません。佐野さんがご迷惑をかけたかもしれませんが、許してもらえませんか」

　井川は怪訝そうに眉をひそめた。言葉が通じていないのだろうか。不安に思うと、女がしゃべった。

「佐之尊（さのみこと）はどこにいる」

「え？」

「佐之尊だ。居場所を言えばお前の命は助けてやろう」

　話をする気はなさそうだった。陽一は息を呑んだ。

「茅子（かやこ）、気をつけろ、そいつは普通の人間ではない」

　井川が女に向かって言った。茅子と呼ばれた女は頷いた。

「この子は何か持っているようだわ。あたしはそれをもらうことにしよう」

　茅子が言って、陽一に近寄った。

　陽一は後ずさりしながら、どうにかして逃げなくては、と思った。雪もいつの間にかやんでいた。

　攻撃を仕掛けてくるだろうか。実戦などしたことない。相手から目を逸らすことだけはしないように、じりじりと下がった。その時、井川が腰を低くして陽一を見据えると、思い切り飛びかかって来た。

　嘘だろ？　

　あっと言う間にタックルされて、地面に背中を打ちつけた。鈍い音がする。

　やばい。

　顔をしかめて起き上がろうとしたが、痛みで動けない。

「殺しちゃだめよ」

　茅子がにやりとする。

　陽一は、少しでも抵抗しようとこぶしを握った。手に力が集まる。

　腹にまたがっている井川の顔に目がけて力を放出した。普通の人なら吹っ飛ぶくらいの威力なのに、彼は目を開けたまま傷一つない。

　井川が手を振り上げた。陽一は思わず顔を手で覆い、無我夢中で体をひねった。井川のこぶしが地面にのめり込む。陽一は、四つん這いになりその場から逃げだしたが、井川が背中に飛び乗り抑え込まれた。地面に顔を押しつけられ、息もできない。

　目の前に茅子のブーツのかかとが見えた。女がしゃがみ込んで陽一の顔を覗き込んだ。

「あなたの力、もらうわね、ちょっと痛いけど泣かないでね」

　赤い唇はうれしそうだ。陽一は、口を噛みしめると力を込めて吠えた。

「くっそおっ」

　グーッと思い切り力を出すと、井川の体が浮いて跳ね飛ばされた。あっと驚いた茅子の顔が見えた。

　陽一は、すかさず茅子に向かって飛びかかった。茅子のポケットから、からん、と何かが落ちたが、気にせず茅子をブロック塀に押し付けた。

　女に怒りの目で睨まれたが、ここでひるむわけにいかない。

「何をするのっ」

　茅子が叫んだ。茅子の両手が塀の中へのめり込む。もっと、力を出して身動きの取れないようにしようとすると、ドンっと足で腰を蹴られた。

「がっ」

　陽一は、再び地面へと逆戻りする。

「容赦ならんガキだ」

　井川に顔を殴られる。何度も打ちつけられて、目がかすむ。

「殺さないで」

　茅子は両手を塀から楽々と抜け出した。血も流れていない。しかし、顔はちっとも笑っておらず、怒り心頭という感じだ。

　茅子は手首をさすり、

「私に触れるなんて…」

　と、呟いた声と同時に、感じたことのない衝撃を受けた。

　陽一は悲鳴を上げたが声にならなかった。

　背中で何かされている。だが、何が起きているのか分からない。

　目の前が朦朧としてきた。体の中にあった何かが取り出されている気がする。

「黒い石だわ」

　茅子が呟くと、陽一はがっくりと頭を落とした。

「モリオンね。天然だから高く売れるわ」

「触っても平気なのか」

　井川の声も聞こえた。

「平気よ。これは、もともとハンターがこの少年に渡したものでしょう。この少年のおかげで浄化されているわ」

　陽一は指先ひとつ動かせなかった。

　晶…。

「何か言った？」

　茅子が言ったが、井川は首を振った。

「早くここを去ろう。人に見られる」

　茅子は頷くと井川に抱きついた。二人の姿が消える。

　晶…。

　陽一は目を閉じたまま、晶の顔を思い描いた。

　このまま、会えずに死ぬのか。そんなの嫌だ。

　晶…。晶…。

　何度も彼女の名前を呼んだ。結界が消える。陽一が意識を失ったのだ。

　晶…あきら…。アキラ…。

　×××××

「陽一？」

　庭の花を眺めていた晶は、不意に表情を険しくさせて立ち上がった。

　今、陽一の声が聞こえた。

　少年の弱々しい声に心臓が冷える。

「陽一っ」

　晶は叫んだ。

「晶さま？」

　久しぶりに後宮へ見舞いに来ていた舞が驚いて晶を見た。隣には、瑠稚婀（るちあ）もいる。瑠稚婀は顔をしかめ、晶を見た。

「姫」

「お主も何か感じたか」

　瑠稚婀が頷いた。

「今すぐ地球へいく」

「晶さま、何があったのですか？」

「陽一の身に何かあったようじゃ。助けに行かねば」

　晶が目を閉じた。集中して移動しようとすると、

「なりませぬ」

　と、静かに男の声が響いた。

　三人の女たちはびくっとした。見ると、俊介が縁に立っていた。

「お兄さま」

　舞が驚いた顔で兄を見た。俊介が中に入って来て、膝を突いた。

「帝の命令でございます。姫はまだ、地上へ下りることはなりませぬ」

「しかし、俊介、陽一の一大事ぞ」

　焦る晶の目には涙が浮かんでいた。

「我は…、我はもう我慢ならぬ」

「姫」

　俊介が静かに云う。

「わたくしが地上へ参ります。陽一の無事を確かめて来ます」

「そんな…」

　晶が悲しげに目を伏せた。

「では」

　俊介が消える前に、瑠稚婀がさっと手を振り、白い小さな紙切れが俊介の背中に張り付いた。同時に消え去る。

「人形（ひとがた）を仕込んだ。俊介殿を通じて、我々にもわかるようにした」

「瑠稚婀さま…」

　舞が目を見張る。

「すまぬ…」

　晶は自分の無力さに目を閉じた。