39/95

無邪気

　うぐいす姫は暗闇にうずくまり、空を見上げてはため息をついた。

　陽一をここへ連れてきてしまった。

　胸が痛い。

　ざわざわする。

　うぐいす姫は自分の手を見た。

　爪の長さが元に戻らない。

　鏡を見るのも怖かった。

　頬にあたる牙の感触も、昔を思い出す。

　あれから幾度の月日を超えてきたが、ここまで鬼を解放したことは初めてだった。

　――我はまた鬼になるのだろうか。

　不安が取り巻く。

「ここにいたんだ」

　背後から陽一の声がして、うぐいす姫はさっと扇で顔を隠した。

　不意のことで、体がわずかに震えた。

「陽一郎か」

「ごめん、脅かして」

　陽一は、頭をかいてそばに寄ってくる。

　うぐいす姫は目を伏せた。

　陽一は気付かずに、うぐいす姫の背後に近寄ると、その場にしゃがみ込んだ。

「さっき、赤猪子さんに言われてから、俺、考えたんだ。どうして俺たち出会ったのかなって、どうして過去の俺は、うぐいす姫に会わなきゃって思ったのかなって」

　うぐいす姫は顔を隠したまま、目を見開いた。

　歯が邪魔をして言葉がうまく出てこない。

　答えを知りたい、知るのが怖いという二つの気持ちが渦巻いた。

「うぐいす姫？」

「大丈夫じゃ、続けよ」

　もごもごと答えると、陽一がほっとしたように息をついた。

「俺、すんごいアホだからうまく言えないけど。晶を見ていて感じたのは、ほっとけないんだよ」

　陽一が困ったように言って、苦笑した。

　うぐいす姫は首を傾げた。

「一人じゃ何もできないくせに、できますっていう顔してるし、それに、強がりとか素直じゃないところとか見てたら、手伝ってやらなきゃっていう気になるんだよな」

　なんだかひどい事を云われているような気がしたが、うぐいす姫は思わず笑った。

「おかしいかな、俺の言っている事」

　陽一が困ったように言う。

　可笑しい。そして、哀しい。

　うぐいす姫はこっそりと顔を覆った。

　自分がもっと素直であれば、我の事をどう思っているのか聞けたのに、と思った。

　でも、答えは分かっている。彼は今、こう云ったのだ。

　――同情からだ、と。

「お主なりに考えてくれたのだな、すまぬの、陽一郎」

　陽一は口を開いたが何も言わなかった。

「あの…」

「うむ？」

　うぐいす姫はわざと素知らぬ顔をした。

「俺、いつまでここにいるのかな」

「そうじゃな、迎えが来るまでじゃ」

「帰っちゃダメ？　お袋、心配していると思うし」

「陽一、ここにおったのか」

　怒鳴り声がして、赤猪子が現れた。

「目を離した隙に姫さまの元へ行くとは何事じゃっ」

「いいだろ」

　陽一が口を尖らせる。

　赤猪子はちらりとうぐいす姫を見ると、陽一の腕をつかんだ。

　陽一が慌てて立ち上がる。

「姫は、考え事をしておられるのが見えぬのか」

　ぴしゃりと言って陽一を引っ張って行く。

　うぐいす姫は、ふふふと笑って立ち去る二人を見送った。

　空を見上げる。

　明後日、新月になる。

　指先まで力が溢れていた。

　うぐいす姫は、いつまでこの鬼を抑えられるか、自分でも自信がなかった。

「時間がない。おばば、頼む」

　うぐいす姫は一人ごちだ。

　そして、震える膝を支えながら立ち上がった。