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縁生（えんしょう）

　俊介の腕で眠っている晶は弱々しく見える。

　陽一は心配そうに見つめてから、俊介を見た。

「あ、晶は大丈夫？」

「大丈夫だ。疲れて眠っている。穢れを吸い込むのは初めて見たが…」

　俊介はすぐにでも安全な場所へ移動したかった。

　この少年は晶の居場所を教える格好の獲物なのだ。

「陽一、できればもう姫さまと会うのをやめてくれぬか」

「えっ」

　陽一はショックを受けた顔をした。

「ど、どうして？」

「そなたが近づくと、姫さまを狙う敵に見つかる。そなたも見ただろう、姫さまの鬼の姿を」

「う、うん…」

「鬼を憎む人間はたくさんいる。我々はハンターと呼んでいるが、そなたが転生をくり返すと同時に、ハンターも時代ごとに力をつけて甦った。そなたが何を受け取ったのか知らないが、ハンターは超人的な力を持っている。どこにいても、そなたを通して姫さまを追い続けるであろう」

「で、でも俺たちは運命の相手…」

「そなたの記憶は１８歳になれば消える」

「嘘…」

　陽一は頭を殴られたような気がして、一歩後ずさりした。

「何で？」

「そなたは普通の人間だ。巻き込みたくない」

　陽一は首を振った。

「い、いやだ…」

「え――？」

　俊介が顔をしかめた。

「いやだ。俺、晶がどうして鬼になったのかを知りたい。もっと、晶のことを知らなきゃいけないんだ」

　俊介は真顔になり、陽一を睨んだ。

「そなたは好いている女子（おなご）が危険にさらされてもよいと申すのか」

　晶が好きかどうか、はっきり分からない。

　ただ、気になる。

　晶をこのまま放っておくことはできないし、自分はうぐいす姫を知りたい。

　陽一はぐっと目を上げた。

「あんたは晶を守るためにここにいるんだろ」

　陽一の剣幕に俊介がうろたえた。

「そうだが…」

「俺は、晶に危害を加えたりしない。けど、限られた時間の中で、できることがあればそばにいたいんだ」

　俊介の腕の中で晶がぴくりと動いた気がした。

「分かった…」

　俊介が静かに答えた。

「我々もできる限り援護しよう」

　陽一の胸はドキドキしていた。

　自分がこんな事を言うなんて思わなかった。

　けれど、晶と二度と会えなくなるなんて、絶対嫌だった。

「早く行って。晶の顔色が悪いよ」

「すまぬな」

　俊介が言うが早いか、はっとすると目の前から消えていた。

「消えた…」

　取り残された陽一は茫然としていたが、あたりを見渡すと、すぐに踵を返して家に向かった。

「晶を守る方法を考えなきゃ」

　次第に早足になってくる。

　何があっても、俺は晶のそばを離れないからな。

　決意して、陽一は家に向かって走った。