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はじまり

　あるところに鬼と呼ばれた姫がいた。

　鬼は、うぐいす姫と言った。

　誰がそう呼んだのか知らない。鬼になる前からそう呼ばれていた。

　ある時、うぐいす姫は人間を食べるようになった。体が欲するのだ。人間を食べたい。頭からばりばりと喰ってみたい。

　山奥に住んでいたうぐいす姫は山を下りて、村人を一人ずつ喰った。

　ある日、姫の元へ一人の若者がやって来た。

「村人を喰わないでくれ、俺が身代りになる」

　若者は自分を差し出した。

　うぐいす姫は承諾し、若者が死なないように術をかけた。

　片腕を残し、そこから元の姿に再生できるようにして毎夜、若者を喰った。

　うぐいす姫を恐れた村人たちはこのままではいけないと思い立ち、うぐいす姫を襲った。

　村人全員によって、うぐいす姫は殺された。

◇◇◇

　静かな夜だった。

　風の音もなく虫の鳴き声すらも聞こえない。

　陽一郎《よういちろう》は右腕を支えて立ち上がると、庭へ降りて空を見上げた。

　丸い月が出ていた。

　月は白く、周りに暈《かさ》ができていた。

　生ぬるい空気が漂っている。雨でも降るのかと思い、陽一郎は屋敷へと顔を向けてぎくりとした。

　うぐいす姫がこちらを見ていた。

「お前、ここに参れ」

　しゃがれた声で呼ばれる。

　初めて彼女を見た時、なんて美しい姫だろうと思ったが、自分を差し出してからうぐいす姫は醜い鬼の姿に変わっていった。

　陽一郎は言われた通りにうぐいす姫の隣に座った。うぐいす姫は、陽一郎の右腕を刃物で切り落そうとしてためらった。そして、陽一郎の腕から手を離して空を見上げた。

「月暈《つきかさ》が見えるの」

「ええ」

　陽一郎が素直に頷いた。

　うぐいす姫は刃物を置くとふらりと立ち上がり、どこかへ行ってしまった。

　喰わないのだろうか。

　陽一郎は思ったが、姫はすぐに戻ってきた。手に盃《さかずき》を持っている。

「飲め」

　陽一郎にも盃を持たせ、徳利《とっくり》を傾けた。

　陽一郎は一口飲んだ。甘い酒だった。

「うまいです」

　陽一郎の答えにうぐいす姫が、一瞬笑った気がした。そして、陽一郎の右手を見て言った。

「右手をよこせ」

　陽一郎は感覚のない右手を左手で持ち上げて差し出した。

　うぐいす姫はそれをじっと見て、自分の手のひらを陽一郎の右手にかざした。感覚のない手が生気を取り戻し、指先に爪が生えた。

　驚いて顔を上げると、口を真横に結んだうぐいす姫の顔があった。

「ここを出て、どこかへ移らぬか」

「え？　場所を替えるのですか」

「うむ。お前を喰うのはやめる。お前、名は何と言うのだ」

　ここに来て数カ月だが、いつしか名前で呼ばれることはなくなっていた。

　俺の名も忘れてしまったのか。

　戸惑いながら、陽一郎ですと答えた。

「よい名じゃ」

　うぐいす姫は笑うと、立ち上がった。

「お前は自由じゃ。我はここを立ち去る。お前は村に戻れ」

　陽一郎は気付かぬうちにうぐいす姫の手をつかんでいた。

「俺も一緒に参ります」

「……うむ」

　うぐいす姫はさっと肩をそびやかすと、奥へ去った。陽一郎はすとんとその場にしゃがみ込んだ。

　夢だろうか。

　なぜ、彼女について行くなどと言ってしまったのだろう。

　けれど、一人ぼっちの彼女のそばにいるのは自分の役目だと思っていた。

　その時、かつん、と石がはじける音が聞こえた。

　不思議に思って顔を向けると、暗い森の奥から村人が何十人も現れた。