令嬢の花屋は今日も平和です ～静かな侯爵様とのやさしい恋～

第5話 土と貴族の手

　鼻を刺す酸っぱい刺激臭が、私の指先から離れない。

　広場の花壇から採取した土を試験紙に押し当てると、鮮やかな赤色がじわりと滲み出した。

　その色は、私の不吉な予感を冷酷な事実へと変える。

「……やっぱり、強酸性です」

　試験紙を持つ手が震える。

　通常、星花が好むのは弱アルカリ性の土壌だ。これでは根が火傷をしているようなもの。水を吸えるはずがない。

「原因は何だ？」

　隣に立つエリオット侯爵が、低い声で問う。

　彼の視線は私の手元ではなく、広場の外、水路の方角へ向けられていた。

「おそらく水です。この広場の水路は、北の山から引いていますよね？」

　私が顔を上げると、役員の男性が青ざめた顔で頷いた。

「あ、ああ。だが、今までこんなことは……」

「北の山か」

　エリオット侯爵が顎に手を当て、何かを検索するように虚空を見つめた。

　数秒の沈黙の後、彼のアイスブルーの瞳が鋭く細められる。

「……先月から、上流で旧鉱山の再開発工事が始まっている。掘削で出た地下水が、濾過されずに流れ込んだ可能性があるな」

　鉱毒。

　その単語が頭をよぎり、私は背筋が寒くなった。

　だとしたら、これは単なる園芸トラブルではない。人災だ。

「すぐに工事を止めさせます！　侯爵様、権限でなんとかなりませんか！」

　カイルが詰め寄るが、エリオット様は静かに首を横に振った。

「止めさせることはできる。だが、既に流れ込んだ水を浄化し、汚染されたこの土を元に戻すには時間がかかる。……祭りには間に合わない」

　淡々とした事実の宣告に、その場にいた全員が肩を落とした。

　間に合わない。

　それは、星花祭の中止を意味していた。

　役員の一人が、へなへなと地面に座り込む。

　広場に植えられた五百株の星花。そのすべてが、瀕死の状態だ。

「……諦めるしか、ないのか」

　誰かの呟きが、重い鉛のように空気を澱ませる。

　私も唇を噛んだ。魔法使いなら、指先一つで土を浄化できるかもしれない。でも私はただの花屋だ。できることは限られている。

　――いいえ。

　限られているけれど、ゼロじゃない。

　私は顔を上げ、花壇を見据えた。

「入れ替えましょう」

　私の声に、全員の視線が集まる。

「汚染された土を全部掘り出して、新しい培養土に入れ替えるんです。根についた酸も洗い流して、植え直せば……まだ間に合います」

　一瞬の沈黙の後、役員が悲痛な声を上げた。

「無茶だ！　この広さだぞ？　しかも深さ三十センチは掘り返さなきゃならん。人手も道具も足りない、たった数日で終わるわけがない！」

　もっともな反論だった。

　私も分かっている。これは無謀な賭けだ。

　大人数で夜通し作業しても終わるかどうか。それに、一度弱った苗を動かすリスクもある。

「でも、やるしかありません。やらなければ、枯れるのを待つだけです」

　私はエプロンの紐をきつく締め直し、近くにあった園芸用のシャベルを握りしめた。

　鉄の冷たさが、迷いを断ち切るように掌に食い込む。

　一人でもやる。たとえ終わらなくても、最後まで抗いたい。

　最初の一掘りをしようと土に足をかけた、その時だった。

　バサッ。

　重厚な布が落ちる音がした。

　振り返ると、エリオット侯爵が上質なフロックコートを脱ぎ捨て、近くのベンチに放り投げたところだった。

　白亜のシャツに、黒いベスト。

　彼は腕まくりをしながら、役員が持っていた大きな鍬（くわ）を無造作に奪い取った。

「こ、侯爵様！？」

　役員が素っ頓狂な声を上げる。

「何をしている！　さっさと道具を集めろ」

　彼は私たちが呆気にとられている間に、花壇の中に足を踏み入れた。

　磨き上げられた革靴が、汚染された泥に沈む。

「あ、あの！　エリオット様、それはさすがに……！」

　私が止めようとすると、彼は鍬を構え、驚くほど力強い動作で土に打ち込んだ。

　ザクッ、という鈍い音が響き、固い土が大きく掘り返される。

「俺は、この祭りが嫌いじゃない」

　二度目の鍬を振り上げながら、彼は誰に言うでもなく呟いた。

「年に一度、領民が馬鹿騒ぎして笑う日だ。……それを守るのが、領主の仕事だろう」

　領主の仕事。

　それは書類にサインをすることや、舞踏会に出ることだと思っていた。

　こんなふうに、泥にまみれて汗を流すことではなく。

　胸の奥が熱くなる。

　この人は、不器用なんかじゃない。誰よりも真っ直ぐで、誠実なだけだ。

「……カイル！　店からあるだけの培養土と道具を持ってきて！　あと、手の空いてる人を集めて！」

　私が叫ぶと、呆然としていたカイルが弾かれたように走り出した。

　私もシャベルを突き立てる。

　エリオット様の隣で、小さなシャベルで土を掻き出す。

　ザッ、ザッ。

　最初は二人だけの音だった。

　けれど、すぐに役員たちが上着を脱ぎ捨てて加わった。

　通りがかった若者が、何事かと足を止め、そして事情を知って袖をまくった。

「侯爵様があんなことしてんだぞ、俺らが見て見ぬふりできるかよ！」

　一人、また一人。

　作業の輪が広がっていく。

　私の背中にかかる負担は重いはずなのに、不思議と体は軽かった。

　横を見れば、エリオット様が黙々と、しかし正確なリズムで土を掘り返している。

　汗でシャツが背中に張り付き、整った髪が乱れている。

　その姿が、どんな着飾った貴族よりも高潔に見えた。

　日没が迫り、空が茜色に染まる頃には、広場は熱気と土埃に包まれていた。

　花壇の半分が掘り返され、新しい土の黒色が広がり始めている。

「……少し、休憩しよう」

　エリオット様の声で、全員の手が止まった。

　彼は鍬を支えにして立ち尽くし、荒い息を吐いている。

　白いシャツは泥だらけで、見る影もない。

　私は水筒の水をコップに注ぎ、彼に差し出した。

「お疲れ様です。……本当に、ありがとうございます」

　彼はコップを受け取ると、一気に飲み干した。

　喉仏が上下し、ふう、と息をつく。

　そして私を見て、口の端をほんの少しだけ吊り上げた。

「……礼を言うのはまだ早い。半分しか終わっていないぞ」

「はい。でも、終わりが見えました」

　私たちが視線を交わすと、周囲からも笑い声が上がった。

　泥だらけの顔を見合わせて、みんなが笑っている。

　絶望的な状況なのに、そこには確かな希望があった。

　私は自分の手が真っ黒になっているのを見て、誇らしく思った。

　この手は今、花を救っている。そして隣には、同じ汚れを厭わない人がいる。

　それだけで、明日も戦える気がした。

　広場に灯り始めた街灯が、私たちの長い影を並べて映し出していた。