令嬢の花屋は今日も平和です ～静かな侯爵様とのやさしい恋～

第4話 星花祭の危機

　店の奥にあるサボテンの鉢を見るたび、あの不器用な背中を思い出して、私の口元は勝手に緩んでしまう。

　あれから数日。エリオット侯爵は相変わらず毎日来店し、花を一輪買い、二言三言の短い会話を交わして帰っていく。

　ただ一つ変わったのは、彼が店に入ってきた時の空気だ。以前のような凍てつく冷気ではなく、少しひんやりとした、心地よい秋風のような静けさに変わっていた。

「……今日は何を勧めようかしら」

　開店前の水やりをしながら、私は鼻歌混じりに花を選ぶ。

　彼のおかげで、怖い顔をしたお客様への免疫がついたのか、最近は接客が少し楽しくなっていた。

　しかし、そんな穏やかな朝は、一人の男の乱入によって破られた。

「ルチア！　大変だ、ちょっと来てくれ！」

　バン！　と扉が乱暴に開く。

　飛び込んできたのは幼馴染のカイルだった。いつもは飄々としている彼が、今日は顔色を変えて肩で息をしている。

「カイル？　どうしたの、そんなに慌てて」

　じょうろを置く手に、嫌な予感が伝播する。

　カイルは私のエプロンを掴む勢いで詰め寄った。

「広場だ！　星花（せいか）が……祭りのメインの花が、全部ダメになりそうだ！」

「えっ……？」

　思考が一瞬停止する。

　星花祭まであと一週間。街の中央広場に植えられた星花が一斉に咲き誇り、その青い光の中で夜通し踊るのが、この街の一大イベントだ。

　もしその花が枯れたら、祭りは中止になる。

「全部って……まさか」

「本当だ！　役員たちが大騒ぎしてる。原因が分からないんだよ、お前の知恵を貸してくれ！」

　カイルの必死な目。

　私は迷わずエプロンの紐を解きかけたが、ふと動きを止めた。

　今日は週末。書き入れ時だ。店を閉めれば、今月の苦しい家計がさらに追い込まれる。

　――でも。

　脳裏に浮かんだのは、祭りを心待ちにしている子供たちの笑顔と、広場で無残に枯れていく花々の姿だった。

「……分かった。すぐ行く」

　私は「臨時休業」の札を手に取り、カウンターを出た。

　利益よりも、枯れそうな花を放っておくことのほうが、私にとっては耐え難い苦痛だったから。

　その時だ。

　カラン、コロン。

　いつものベルの音と共に、長身の影が入り口に現れた。

　エリオット侯爵だ。

　いつも通りの黒いフロックコートに、無表情な美貌。

　タイミングが悪い。よりによって今。

「あ、あの！　申し訳ありません、侯爵様！」

　私は慌てて頭を下げた。

「急用ができてしまいまして、これから店を閉めなければならないんです。せっかく来ていただいたのに……」

　彼はぴくりと眉を動かし、私の隣で青ざめているカイルへと視線を移した。

　アイスブルーの瞳に見下ろされ、カイルがひっと小さく息を飲む。

「……何事だ」

　低く、地を這うような問い。

　カイルが答えられずにいるのを見て、私は代わりに口を開いた。

「広場の星花に異変があったそうで……その、私が様子を見に行くことになりまして」

　説明しながら、私は彼が怒って帰ることを覚悟した。

　だが、彼は短く「行くぞ」とだけ言った。

「え？」

「馬車がある。乗れ」

　彼は顎で表をしゃくった。

　店の前には、紋章入りの豪奢な黒塗りの馬車が停まっている。

　え、待って。私が？　あの馬車に？

「い、いえ！　走っていけますから！　そんなご迷惑を……」

「急ぎなのだろう？」

　彼は私の反論を許さず、さっさと扉を開けてしまった。

　その背中には、有無を言わせぬ圧と、奇妙な頼もしさが同居していた。

　＊＊＊

　広場は、お通夜のような静けさに包まれていた。

　普段なら子供たちが走り回っている石畳の広場に、街の役員や庭師たちが集まり、沈痛な面持ちで花壇を囲んでいる。

　馬車から降りた私を見て、役員の一人が駆け寄ってきた。

「おお、ルチア嬢！　待っていたぞ！」

　その直後、私の後ろから降り立ったエリオット侯爵の姿に気づき、全員が凍りついたように直立不動になった。

　「氷の侯爵」の登場は、現場の混乱を一瞬で鎮圧する効果があったらしい。

　私は彼らの畏怖をよそに、花壇へと駆け寄った。

「これは……」

　息を飲む。

　昨日まで青々としていたはずの星花の苗が、見る影もなく萎れていた。

　葉は茶色く変色し、蕾は首を垂れ、地面にぐったりと横たわっている。まるで生命力を根こそぎ奪われたようだ。

　膝をつき、土に触れる。

　湿り気はある。水不足ではない。

　葉の裏を見る。虫がついた形跡もない。

「どうだ、ルチア。病気か？」

　カイルが恐る恐る尋ねてくる。

　私は首を横に振った。

「ううん、違う。病気なら斑点が出るはずだし、虫なら食害痕があるわ。これは……もっと根源的な、根っこの問題かもしれない」

　私はスコップを取り出し、慎重に一株を掘り起こした。

　根についた土の匂いを嗅ぐ。

　腐敗臭はしない。だが、土独特の豊かな香りが薄い。どこか無機質な、乾いた砂のような匂いがする。

「変ね……。水も肥料も、例年通りなんでしょう？」

　役員が強く頷く。

「ああ、もちろんだ！　同じ井戸の水、同じ業者の肥料だ。何も変えていないのに、なぜ急にこんなことに……」

　彼の言葉には、隠しきれない焦りと疑念が混じっていた。

　何も変えていないのに悪化した。それが一番厄介なのだ。

　私は掘り出した根を指先で揉んだ。ポロポロと崩れるように脆い。栄養を吸い上げる力がなくなっている。

「……原因は、土壌そのものの変質かもしれません。でも、たった数日でここまで変わるなんて……」

　診断を下すには情報が足りない。

　私は立ち上がり、広場全体を見渡した。

　星花が植えられているのは、この中央花壇だけ。他の場所の雑草は元気に生えている。

　ここだけに影響する何か。

　考え込む私の視界の端で、エリオット侯爵が動いた。

　彼は汚れることも厭わず、私の隣に片膝をつき、同じように土を手に取ったのだ。

　周囲の役員たちが「ひっ」と悲鳴を上げるのが聞こえた。

「……酸っぱいな」

　彼がポツリと言った。

「え？」

「土の匂いだ。微かだが、酸のような刺激臭がする」

　彼の言葉に、私は慌てて土に鼻を近づけた。

　言われてみれば、確かに。鼻の奥をツンと刺すような、金属的な臭いが混じっている。

　私の嗅覚よりも、彼の感覚のほうが鋭かったのか。

「……本当だ。酸性の何かが混入した……？　でも、どうやって？」

　私は顔を上げ、彼を見た。

　エリオット侯爵は、手袋についた土を払いもせず、真剣な眼差しで萎れた花を見つめていた。

　その横顔には、「客」としての距離感はなく、共に難題に立ち向かう「同志」の熱があった。

「原因を突き止めなければ、治療もできません。……少し、お時間をいただけますか」

　私が宣言すると、彼は静かに頷いた。

「手伝おう。このままでは、祭りが葬式になる」

　辛辣な言葉だが、不思議と心強かった。

　私はエプロンの紐をきつく締め直した。

　店は休みだ。今日の私は花屋ではなく、この街の花の医者になる。

　隣に並ぶ黒いコートの威圧感が、今は最強の盾のように感じられた。

　広場に吹く風が、少しだけ冷たく、そして重く変わっていた。