令嬢の花屋は今日も平和です ～静かな侯爵様とのやさしい恋～

第3話 サボテンと侯爵様

　カモミールの甘い香りが、ここ数日、私の鼻腔の奥に微かに残り続けている気がする。

　エリオット侯爵が店に通い始めてから、もう五日が過ぎた。

　彼は毎日、決まった時間に現れ、私が勧める花を一輪だけ買い、無言で去っていく。まるで日課の巡回任務のように正確で、そして相変わらず眉間の皺は深いままだった。

　しかし今日に限って、その静かなルーティンは崩れる運命にあったらしい。

「すまねぇ嬢ちゃん！　次がつっかえてるから、ここに置かせてもらうよ！」

　配送業者の威勢のいい声と共に、店の入り口にドサリと重い音が響いた。

　返事をする間もなく、馬車の車輪が遠ざかっていく。

　残されたのは、入り口を完全に塞ぐように積み上げられた、特大の肥料袋の山だった。

「ちょ、ちょっと待って……ここじゃお客さんが入れないじゃない……！」

　私は慌ててカウンターから飛び出した。

　『強力培養土・業務用』と書かれた麻袋は、一袋二十キロはある。それが五つ。

　私の細腕では、引きずることさえままならない重量だ。

　途方に暮れて、一番上の袋に手をかける。

　ざらついた麻の感触が掌を刺す。

　ぐっ、と力を込めてみるが、袋は地面に根が生えたように動かない。

　これでは営業妨害だ。何より、このままでは直射日光で袋の中が蒸れて、土の質が悪くなってしまう。花屋として、土を傷めるのは許容できない。

「……やるしかない」

　エプロンの紐を締め直し、私は覚悟を決めた。

　腰を落とし、袋の端を掴む。

　せーの、で力を込めた瞬間、腰にピキリと鋭い痛みが走った。

「うぐっ……！」

　バランスを崩し、よろめいた拍子に背後のドアベルが鳴る。

　カラン、コロン。

「い、いらっしゃいま……ひゃっ！？」

　振り返ろうとした私の視界が、突然暗転した。

　いや、影だ。

　巨大な影が、私と肥料袋の上に落ちていた。

　見上げれば、そこにはいつもの黒いフロックコート。そして、絶対零度のアイスブルーの瞳。

　エリオット侯爵が、入り口を塞ぐ土嚢の山の前に立ち尽くしていた。

　最悪のタイミングだ。

　よりによって、一番見られたくない無様な姿を、一番怖い常連客に見られてしまった。

「あ、あの！　申し訳ありません！　今すぐどかしますので！　えっと、ほんの少しだけお待ちを……！」

　私は顔から火が出る思いで、再び袋にしがみついた。

　焦れば焦るほど力が入らない。汗が額を伝い、目に染みる。

　ああ、もうダメだ。怒られる。

　「通行の邪魔だ」と冷たく言い放たれるか、あるいは無言で立ち去られるか。

　覚悟して身構えた、その時だった。

　スッ、と私の横から伸びた手が、肥料袋を掴んだ。

　黒革の手袋。

　貴族が身につけるような上質な革が、汚れた麻袋に食い込む。

「え？」

　私の呆気にとられた声など無視して、彼は無造作に腕を持ち上げた。

　二十キロの土の塊が、まるで綿毛のように宙に浮く。

　信じられない光景に、私は口を半開きにしたまま固まった。

　彼はそのまま無言で店内に入ると、私がいつも土を保管しているバックヤードの入り口に、ドスンと袋を置いた。

　そして戻ってきて、二つ目を持ち上げる。

　三つ目。四つ目。

　正確な動作。無駄のない筋肉の動き。

　高級なコートの裾が土埃で白く汚れるのも構わず、彼は淡々と作業を続ける。

「ま、待ってください！　侯爵様！？　そんな、お召し物が汚れます！」

　私は慌てて彼の袖を掴もうとして、躊躇った。

　私の手も土だらけだったからだ。

　私の静止の声を、彼は短い一瞥で遮った。

「……邪魔だ」

　低く、短い声。

　私の背筋がびくりと跳ねる。

　否定された。けれど、その響きには棘というより、ただ事実を述べるだけの重みがあった。

　彼は最後の袋を運び終えると、軽く手袋を払い、何事もなかったかのようにカウンターの前に立った。

　わずかに乱れた呼吸。額に滲む一筋の汗。

　それらが、彼もまた血の通った人間であることを雄弁に物語っていた。

　私の心の中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

　恐怖の壁か、偏見の壁か。

「……どうして」

　疑問が口をついて出た。

　貴族が、しかも侯爵が、平民の店で肉体労働なんてありえない。

「……通れなかったからだ」

　彼はぶっきらぼうに言い捨て、視線を逸らした。

　耳の端が、ほんの少しだけ赤い。

　嘘だ。

　通るだけなら、袋を一つどかせば十分だったはずだ。彼は全部運んでくれた。しかも、私が指定するまでもなく、正しい場所に。

　不器用。

　あまりにも不器用すぎる。

　この人は、言葉で「手伝おうか」と言う代わりに、体を使って答えを出してしまったのだ。

　胸の奥が、温かいもので満たされていく。

　それは恐怖とは対極にある感情だった。

「ありがとうございます……本当に、助かりました」

　私は深々と頭を下げた。

　顔を上げると、彼は居心地が悪そうに視線を泳がせている。

　その視線が、棚の端にある小さな鉢植えで止まった。

　私はハッとして、その鉢を手に取る。

　丸くて、棘がたくさんあって、でも頂点に可愛らしい赤い花をつけたサボテン。

「あの、これ……お礼に受け取っていただけませんか？」

　差し出された鉢を見て、彼が眉をひそめる。

「……これは？」

「サボテンです。トゲトゲしていますけど、中にはたっぷり水を蓄えていて、とても辛抱強い植物なんです」

　私は鉢を彼の手に乗せた。

　黒革の手袋が、恐る恐る棘に触れないように鉢を包み込む。

「それに……一度咲いた花は、とても鮮やかで綺麗なんですよ」

　――あなたみたいに。

　そう言いかけて、私は慌てて言葉を飲み込んだ。

　そんなことを言ったら、不敬罪で捕まるかもしれない。いや、それ以上に、私の顔が熟れたトマトのように赤くなってしまう。

　エリオット侯爵は、手の中の小さな緑の塊をじっと見つめた。

　そして、ふっ、と息を吐く。

　それは溜息ではなく、笑おうとして失敗したような、微かな空気の振動だった。

「……世話は？」

「あ、ほとんどいりません！　お水も月に一度くらいで……」

「分かった」

　彼は短く答え、懐から銅貨を出そうとした。

「い、いりません！　お礼ですから！」

　私が強く首を振ると、彼は一瞬動きを止め、それからゆっくりと手を下ろした。

「……そうか」

　彼はサボテンを、いつもの花よりもさらに慎重に抱え直した。

　まるで、壊れ物を扱うように。

　カラン、コロン。

　ドアベルの音と共に、彼が店を出て行く。

　その背中のコートには、白い土埃がまだ残っていた。

　けれど、それを指摘するのも野暮な気がして、私はただ見送った。

　サボテンと、不愛想な侯爵様。

　その取り合わせがおかしくて、そして少しだけ愛おしくて。

「……全然、怖くないじゃない」

　一人になった店内で、私は誰にともなく呟いた。

　入り口にはもう肥料の山はない。

　けれど、彼が残していった無骨な優しさの余韻が、いつまでもそこに積み重なっているようだった。

　言葉を持たない彼の優しさを、私はまだ半分も理解できていないのかもしれない。

　それでも、明日もまた彼が来てくれるなら、その時はもう少しマシな顔で「いらっしゃいませ」と言える気がした。