令嬢の花屋は今日も平和です ～静かな侯爵様とのやさしい恋～

第2話 毎日の訪問者

　昨日の今日で、あの氷のような視線が夢に出てきたせいで、私の目覚めは最悪だった。

　重たい瞼をこすりながら店を開ける。

　路地裏の朝はまだ薄暗く、石畳を濡らした朝露が冷たい空気を漂わせていた。

「……まさか、二度も来ないわよね」

　独り言を呟きながら、私は店先の看板をセットする。

　昨日のガーベラを買っていった『氷の侯爵』エリオット・アークライト様。王都中の貴族が恐れる彼が、なぜか一輪の花を大事そうに抱えて帰っていった後ろ姿が、脳裏に焼き付いて離れない。

　あれは幻だったのかもしれない。そう自分に言い聞かせ、私はじょうろを手に取った。

　冷たい水がパンジーの根元に吸い込まれていく音だけが、朝の静寂を満たしていた。

　しかし。

　私のささやかな願望は、開店からわずか十分後に粉砕された。

　カツ、カツ、カツ。

　規則正しく、重厚な靴音が路地の向こうから響いてくる。

　心臓が早鐘を打った。まさか。嘘でしょ。

　じょうろを持つ手が震え、水が少しだけ靴にかかった。

　角を曲がって現れたのは、昨日と同じ黒いフロックコートに身を包んだ、長身の美丈夫。

　相変わらず眉間に深い皺を刻み、周囲の空気を凍らせるような冷気を放っている。

　カラン、コロン。

　軽快なドアベルが、私の処刑宣告のように鳴り響いた。

「い、いらっしゃいませ……！」

　裏返った声で迎える私を、アイスブルーの瞳がじろりと見下ろす。

　彼は無言のまま店の中央まで進むと、そこで足を止め、またしても黙り込んだ。

　店内を見回す鋭い眼光。昨日よりもさらに厳しい気がする。棚の埃ひとつも見逃さないような、査定するような目だ。

「…………」

　息が詰まる。

　喉が渇いて張り付く。

　どうしてまた来たの？　やっぱり昨日の花が気に入らなかった？　それとも、この店の立地が邪魔だと直接通告しに来たの？

　恐怖で胃が痛む。エプロンの裾を握りしめる指が白くなるのが自分でも分かった。

　それでも、私は花屋だ。

　お客様がそこにいる限り、恐怖で接客を放棄するわけにはいかない。

　震える膝を叱咤し、私はカウンターから身を乗り出した。

「あ、あの！　本日は、どのようなお花をお探しでしょうか……？」

　問いかけに対する返答は、やはり沈黙だった。

　彼はただ、私をじっと見つめている。

　……違う、私じゃない。私の後ろにあるドライフラワーの棚か？　それとも壁のシミか？

　視線の意図が読めない。無言の圧力に押しつぶされそうになる。

　――負けるな、ルチア。

　ここで怯んだら、店主失格だ。

　私は大きく息を吸い込み、彼の視線を遮るように、あえて香りの強い花のバスケットを指し示した。

「も、もしお疲れでしたら！　こちらのカモミールはいかがでしょうか！」

　勢い込んで言った声が、狭い店内に反響する。

　エリオット様の眉が一瞬だけ、ぴくりと動いた。

「……カモミール？」

　低く、重厚なバリトンボイス。

　私の背筋がびくりと跳ねる。

　心臓が口から飛び出しそうになるのを必死で飲み込み、私は頷いた。

「は、はい。見た目は小粒で地味ですが、とても優しい香りがします。リンゴのような甘い香りで……その、高ぶった神経を鎮めたり、安眠を助けたりする効果があるんです」

　言いながら、私は一束のカモミールを手に取り、彼の前に差し出した。

　甘酸っぱい香りがふわりと漂う。

　彼はそれを避けもせず、じっと見下ろした。まるで未知の生物を観察するかのように。

「……神経を、鎮める」

　彼がポツリと復唱する。

　その言葉の響きに、ふと、昨日とは違う色が含まれている気がした。

　疲れ？　それとも諦め？

　王都の治安を一手に担う激務。彼が背負う責任の重さは、私のような平民同然の娘には想像もつかない。

　もしかして、本当に疲れているだけなのかもしれない。

　そう思った瞬間、恐怖よりも「なんとかしたい」というお節介な性分が頭をもたげた。

「あの、よろしければ……香りを試してみませんか？　葉を少し揉むと、もっとよく香ります」

　私は震える指先で、カモミールの葉を少しだけ潰してみせた。

　立ち上る香りが強くなる。

　エリオット様はわずかに身を乗り出し、鼻をひくつかせた。

　その瞬間、眉間の皺がミリ単位で浅くなったのを、私は見逃さなかった。

「……悪くない」

　短い一言。

　けれど、それは拒絶ではなかった。

「あ、ありがとうございます！　では、こちらをお包みしますね！」

　安堵で膝から崩れ落ちそうになるのを堪え、私は包装紙を広げた。

　カシャカシャという紙の音が、静寂を埋めてくれるのがありがたい。

　手早くリボンを結び、彼に手渡す。

「銅貨二枚になります」

　彼は昨日と同じように、無言で銅貨をカウンターに置いた。

　そして花束を受け取ると、やはり大事そうに胸元に抱え、踵を返した。

　カツ、カツ、カツ。

　去り際の背中は、入ってきた時よりもほんの少しだけ、肩の力が抜けているように見えた。

「はぁぁぁ…………」

　ドアが閉まると同時に、私はカウンターに突っ伏した。

　冷たい木の感触が頬に心地いい。

　二日連続。これはもう偶然じゃない。

「おいおい、大丈夫かよルチア。魂抜けてるぞ」

　不意に、呆れたような声が降ってきた。

　顔だけ上げて入り口を見ると、茶髪の青年がニヤニヤしながら立っている。

　幼馴染のカイルだ。近所で雑貨屋を営む彼は、この店の唯一と言っていい理解者であり、口うるさいお目付役でもある。

「……カイル。見てたの？」

「見てたも何も、あの『氷の侯爵』がここから出てくるところを目撃して、肝が冷えたよ。お前、何かやらかしたのか？　税の滞納か？」

　カイルは店内に入り込むと、勝手知ったる手つきで椅子を引き寄せ、ドカッと座った。

　彼の軽口に、ようやく強張っていた神経が緩んでいく。

「失礼ね。滞納なんてしてないわよ。……ただ、お花を買いに来ただけ」

「花を？　あのアークライト侯爵が？」

　カイルが目を丸くする。

　彼の懐疑的な視線は、もっともだった。

「俺には信じられねえな。あの人は『歩く法典』とか『感情のない石像』なんて呼ばれてるお方だぞ？　それがわざわざ、こんな路地裏の小さな店に通う理由があるか？」

　カイルの言葉が、私の胸にある不安を正確に突き刺す。

　そう、理由がないのだ。

　貴族なら、屋敷に庭師を呼べばいい。もしくは使用人に買いに行かせればいい。

　当主自らが、しかも二日連続で足を運ぶなんて、異常事態だ。

「……もしかして、本当に地上げの偵察なのかな」

　私は弱々しく呟いた。

　カイルは顎に手を当て、真面目な顔で考え込む。

「偵察にしては堂々としすぎてるが……まあ、あの人の考えることは凡人には分からん。だがルチア、気をつけるに越したことはないぞ。もし退去命令が出たら、すぐに俺に言えよ。逃げる手伝いくらいはしてやるから」

「縁起でもないこと言わないでよ！」

　私はふくれっ面で抗議したが、心の底には重い鉛が沈んだままだった。

　エリオット様の目的は分からない。

　けれど、あの眉間の皺と、花を見つめる時のわずかな緩み。

　その二つが矛盾して、私の中でぐるぐると回っていた。

「でもね、カイル。あの人、お花を持つ手だけは優しかったの」

　私はカウンターに残された銅貨を指先で弾いた。

　カイルは「へぇ」と意外そうに眉を上げる。

「まあ、お前がそう言うなら、悪い奴じゃないのかもな。……お前の『花センサー』は、俺の商売勘より当たるからな」

　カイルは軽く肩をすくめ、店を出て行った。

　一人残された私は、彼が置いていった言葉を反芻する。

　悪い人じゃない、か。

　そう信じたい。けれど、明日もまた彼が来たら、私の心臓がもつかどうか自信がない。

　窓の外を見上げると、太陽が高く昇っていた。

　日差しが店内の塵をキラキラと照らし出している。

　平和な昼下がり。

　けれど、私の日常には、確かに異質な訪問者が定着しつつあった。