朝食は尋問で
いつの間にか寝ていたらしく、ドアがノックされる音で目が覚めた。
「クレア様、おはようございます。そろそろ朝食のお時間ですので、お支度の手伝いに参りました」
気付けば結構いい時間だ。
恐縮する私に、お世話係のマリアはたおやかに微笑んだ。
「さぞお疲れでいらしたんでしょう。お着替えを用意しておりますので、着替えられたら朝食へご案内いたします。マークス様がお待ちです」
朝からマークス様。尋問されながらの食事だなんて喉が詰まりそうだ。
マリアに促されるまま、用意されたドレスに着替えて髪を整え、場所を移動した。
マークス様がお住まいの棟の、中庭に面したガラス張りのテラスへ案内された。
建設予定の苺ハウスを思わせるサンルームだ。
そこのテーブルセットに腰かけて、優雅にティーをお飲みになっているのは、マークス様だ。
昨夜の髭面ではない。もっさりとしたカツラでもない。
トレードマークのピンキッシュなブロンドをさらりと片頬に流し、片側は耳にかけている。フリルタイ留めのブローチと袖元のカフスボタンは多分ルビーだ。深い赤が白いブラウスに映えている。
組んだ足のすらりとした長さや、ティーカップを持つ指先の美しさなど、何もかもが完璧な調度品のようだ。
マリアの声かけで、涼やかなブルートパーズ色の瞳がこちらを向いた。
「おはようございます」とマリアに続けて挨拶をしたが、それには応えて下さらず、「朝食の用意を」とマリアへ命じられた。
冷めた表情に超絶愛想のなさ。感じが悪い、いつものマークス様だ。
そういえば、昨夜のマークス様はちょっと違っていた。昨日は昨日で感じが悪かったけれど、何ていうか、もっとぐいぐいでしたよね？ 距離感。一晩でぐんと遠くなった。
ていうか昨日が近すぎたんだ。こっちがデフォだ。
「突っ立ってないで座れ」
「あっはい、失礼します！」
思わず運動部の後輩のようなノリで返事をして、すたっと着席した。
「よく寝れたようだな」
「はい、お陰さまで……」
「スティーヴン・コンラッド・ウェストンの処遇についてだが……食事が来てから話そう」
マリアが朝食を運んで来て、また去って行った。
目の前に配膳された食事はどう見ても１人前だ。
「私は食事済だ」
なるほど。食後のティータイムでしたか。
「時間がないんでな。食べながら聞け。あいつを問い詰めたら、こう供述した。盗品オークションのアジトを突き止めて、個人の手柄にしたかったんだと」
えっと驚く私に構わず、マークス様は淡々と言葉を続けた。
「１警ら隊員が、業務の域を越えて勝手な真似をしたこと、決して看過できるものではない。よって処分する。良くて減給と停職、最悪懲戒免職だ。その辺の裁量は警ら隊長に任せるから、私は知らんが。異論が無いなら子爵にも報告して、あいつが二度とお前に接触しないよう、措置を取ってもらう。あいつ曰く、お前を上手く騙してあのパーティーへ連れ出したそうだからな。お前は世間知らずの箱入り娘で、いいように騙されて利用されただけだ。それで良いか？」
良いわけない！
「違います、私は騙されてません。スティーブンは悪くありません。悪いのは私です」
マークス様は鼻白んだ顔をした。
「奴の目的を知っていて協力したと？ どちらにしろ主導したのが奴なら同じこと。それとも何だ、お前が計画したのか？」
冷え冷えとした瞳に見据えられて、気持ちが怯んだ。
その通りだ。私が計画して、スティーブンに頼んだことだ。スティーブンを巻き込んでしまった。そのせいでスティーブンが処罰されるなんて、あってはならないことだ。
「はい。私が計画して、主導しました。スティーブンが職域以上の手柄を立てれば、出世すると思ったからです。出世すれば、私の両親にも認められるのではないかと、馬鹿なことを考えてしまいました」
大きな嘘をつくときには、小さな真実を織り込むのがミソだと聞いたことがある。
「ほう。なら、どういう経緯であのパーティーの存在を知り、何を根拠に盗品オークションとの関わりを察知したのか、そしてどうやって招待状を入手したのか、詳しく聞かせてもらおうか」
ぐぬぬ。
答えに詰まる私をマークス様はしらっとした瞳で眺めた。
「話は以上だ。お前が私に本当のことを話すつもりがない以上、話していても時間の無駄だからな。良いではないか、全てあいつ一人のせいにして、切り捨てれば。親戚といっても殆ど他人なんだろう。お前たちの大事な子爵家を守るには、仕方ないことだ」
