ねぇ、イルザ。俺は君をね。

三話目 芽の名前は

「こんばんは……」

　鈴の音に驚きながら、恐る恐る中を覗く。

　店は終わってしまったのか誰もいなくて、掃除がしやすいようにテーブルの上には椅子が置いてあった。

　誰もいない店に肩を落として、店を出ようとした時、タッタッタッと足音が聞こえた。

　振り返るとモップを手に持った女の人がいる。

　ライラルの姿を下から上まで見て、女の人は低い声をだす。

「あの……店はもう終わりました……」

　ポタリと自分から雨水がたれ、床を濡らしていることに気づく。

「すまない……少し腹が減っていて、開いていればと思ったんだけど……床、汚してしまったね。本当にすまない……失礼する」

　早口で言って、急いで帰ろうと一歩前に足を踏み込むと、後ろに引っ張られる感覚がした。

　振り返ると濡れたシャツを彼女が掴んでいた。

　目を丸くしていると、彼女が眉をつり上げる。

「あの」

「はい……」

「お腹すいているんですよね？」

「あ、うん……」

「まかないのスープでよければありますから、食べていきますか？」

　唖然としていると、彼女の頬がだんだん赤くなっていく。

「そ、そのままじゃ、風邪を引きますしっ……」

　低い声がうわずっている。

　視線をそらした彼女が妙に可愛らしく感じた。

「じゃあ……お願いしてもいいかな？」

　彼女はうなずくと、シャツを離して駆け出してしまう。

　タッタッタッ。

　リズムを刻むみたいな足音にライラルはくすりと笑った。

　しばらくして、彼女が戻ってきた。

　手にはタオルと服がある。

　彼女はテーブルの上に置いてあった椅子を元の位置に戻した後、こちらに近づいてきた。

　つま先立ちして、タオルをライラルの肩にかける。

　驚いて身を引くと、彼女は無表情のまま平坦な声をだした。

「拭いてください。風邪をひきますよ」

「いや……あの……」

「あとこれ……父のものですが、サイズが合えば使ってください」

　服を差し出され慌てた。

　びっくりしすぎてタオルが肩から落ちそうになり、寸前のところでキャッチする。

「あの……そこまでしてもらうわけには……」

「そうですか。なら、戻してきます」

　しどろもどろに答えたのに彼女はあっさり言って、また駆け出した。

　タッタッタッ。──つるっ。

　慌てていたのか、彼女が何もないところで滑って転びそうになった。

「大丈夫!?」

　声を張り上げて駆け寄ろうとしたら、彼女はこちらを振り向かずに体勢を直す。

「っ……大丈夫です。椅子に座って、拭いててください」

　タッタッタッ。

　遠くになっていく足音を茫然と見送った。

「くっ……」

　彼女がいなくなってから笑いが込み上げてきた。

　まるで猫みたいだ。

　不機嫌そうなのに優しくて、しかもすばしっこい。

　喉を震わせて笑うと、ライラルは椅子に腰をかけた。

　濡れていく椅子に申し訳ない気持ちになる。

　タオルで顔をふくと、太陽と石けんの落ち着く匂いがした。

　鼻に匂いを吸い込んで、口から吐くと張っていた気持ちがゆるんでいった。

　店内を見渡すと、小さいながらも所狭しと机が並べてあった。

　壁には写真が飾られてある。

　一人の女性の写真が多い。

　セピア色の写真の中で彼女を見つけた。

　小さい頃の写真だろうか。

　目をつり上げて、ツンとすました顔をしている。

(本当に猫みたいだ……)

　それが可愛らしくてじっと眺めていると、スパイシーな匂いが鼻孔をくすぐった。

　匂いにつられて見ると、彼女がトレイにお皿をのせて歩いてきた。

「どうぞ……トマトのパン粥です」

「トマトの……」

　初めてみたその料理に、ライラルは目をぱちくりさせた。

「父の故郷の味です。この辺りでは珍しいと思いますけど……」

「そうなんだ。ありがとう」

　匂いに我慢できずに腹の虫が鳴りそうだ。

　口の中もよだれがあふれて、すごいことになっている。

　スプーンを手にとると、一匙すくってがっついた。

「んー！」

　言葉にならない叫び声がでた。

　美味しさがするっと喉を通ってしまい、慌てて二口目も食べる。

　こがすまえにじっくり火を通したニンニクの甘さと、酸味を飛ばしたトマトの甘さ。

　もしかしたらトマト自体がとても甘いのかもしれない。

　唐辛子の辛さは鈍くなっていた腹を刺激して、もっとよこせー、もっとよこせーと、騒いでいる。

　顔を近づけて無我夢中で食べた。

　途中で水の入ったコップが置かれたが、最後まで一滴も飲まなかった。

　口の中が幸せで、水で流すのがもったいなかった。

　空っぽになったスープ皿を見て、ライラルは肩を落とした。

(食べちゃったか……もっと味わえばよかった)

　名残惜しくて、皿にへばりついた残りまでスプーンでかきあつめる。

　最後の一口まで美味しくて、椅子に寄りかかり、はぁと息を吐いた。

　空腹が満たされてボーッとしていると、お皿を片付ける手が見えた。

　はっとして、姿勢を正して彼女に言う。

「とても美味しかった。ありがとう」

　彼女の目が猫のように細くなる。

「お礼なんて……私が作ったものですし……」

「そうなの？ 君は料理人？」

「ち、違います！ 私なんて……」

　彼女は伏し目がちになり、口を尖らせる。

「父の作ったものには敵いません。父のスープはもっと美味しいんです。パンはもっとふくらんでいますし、スープだって……！」

「パン？ このパンは君の手作りなの？」

　気になったことを質問すると、興奮していた彼女が我にかえる。

「……手作りです。父の故郷のパンは塩が入っていないんです。だから……」

「へぇ、パンまで作れるんだ。すごいね」

　感心すると彼女の目がすっと細くなった。

「……大したことありません」

「そんなことはないよ。パンもスープもとっても美味しかった」

　ライラルは満たされた腹をさする。

「あんなに夢中で食べたのは久しぶりだ。本当に美味しかったなぁ……」

　思い出していると、彼女の顔がだんだん赤くなっていった。

「……ど、どうも」

　素っ気ない低い声に微笑みかけ、ライラルは懐から財布を取り出す。

「いくらかな？」

「え？ お金なんていいです……」

　両手をふる彼女を見て困った。

「それは俺の気がすまない。こんなに美味しいものを食べさせてくれた上に、タオルまで貸してもらったのに」

「いいです！ そんなの、気にしないでください！」

　ライラルは弱り果てて、コインを三枚、紙幣を四枚だした。

　よい所でディナーを食べるぐらいの金額だ。

　もっと出してもよかったが、あまり出しすぎると彼女が遠慮するかもしれない。

「じゃあ、はい。これで」

　テーブルの上に置くと、彼女は仰天した。

「そ、そっ！」

「そ？」

「そんなに貰えません!!」

　大きな声を出されて、口元がゆるんだ。

　彼女は大慌てで何かいっているが、忙しなく動く手やつり上がった瞳は、猫がじゃれている姿に似ていて可愛くてしかたない。

　にやけた口元を手で隠して、彼女に微笑みかける。

「気持ちだと思って受け取って。本当にありがとう」

　借りたタオルをたたんでテーブルに置いて、席を立った。

「今度はお店が開いている時間にくるよ」

　彼女は口をぱくぱく動かして何か言いたそうだったが、見てると声を出して笑いそうになったから、扉を開いた。

　──リンリン

　鈴の音がまた鳴り、一歩、外に出れば雨がライラルを包む。

　でも今度は、雨が冷たくない。

　足も軽快に動いて走れる。

　腹の中がポカポカとあたたかく、雨もへっちゃらな気がした。

　パシャリ。

　水溜りを踏みながら走っていった。

　屋敷につくと、パッドが泣きながら駆け寄ってきた。

「何時だと思ってんだよ！ 心配させんなよ！ の垂れ死んでんじゃないかと思ったじゃねぇか！」

　怒るパッドにライラルはごめんと謝る。

　頭を下げようとした瞬間、ぐらりと体から力が抜けた。

(あれ？)

「ぎゃあああ！ 兄貴！ 死ぬな!! 生きろぉぉ!!」

　パッドの絶叫を聞きながら、ライラルの思考は真っ黒になった。

　＊＊＊

　結局。

　ライラルは風邪を引いて丸一日寝込んだ。

「なんで、風邪なんか引くんだよおおおおお！」

　パッドは泣き叫びながら、ライラルの為に水枕を用意して、薬を用意して、水を用意して、着替えさせ、ミルク粥を作り、ありったけの布団をライラルにかけて、仕事に行った。

　ぶつぶつと文句を言いながらも、きっちり介抱してくれる弟に申し訳ないと心で謝る。

(早く治さないとな……)

　長引くとパッドが死にそうだ。

　それに彼女にまた会いにいきたかった。

(名前……聞くの忘れたな……)

　次に会ったときに聞いてみよう。

　心に何かの芽吹きを感じながら、ライラルは目を閉じた。

　＊＊＊

　風邪が治ったライラルはポップな色の町並みを軽快に走っていた。

　途中で何匹かの猫とすれ違った。

　くわっと大口を開いてあくびをする猫。

　屋根の上に股を広げて無防備に寝る猫。

　気だるそうにしっぽを垂らしている猫。

　見慣れた猫がいつもより可愛く見える。

　彼女を思い出してしまうからだろう。

　にやけながらライラルは食堂を目指した。

「はぁはぁはぁ……」

　人に聞いてたどり着いた食堂は、鮮やかなオレンジ色の建物の一階にあった。

(ここだ。タタタンタン食堂……間違いない)

　窓から様子を覗くと、大男たちで賑わっていた。

　彼女の姿を探したけど見つからない。

　中に入るか入らないか迷っていると、一人の男に声をかけられた。

「なんだぁ？ あんちゃん、中に入らないのか？」

「え？ あの……」

「ここの店はうまいぞー。肉がいい。Tボーンステーキは最高だ。さ、入った、入った」

「えっ……あ……」

　大男が先に入っていって、ライラルも中に入る。

　──リンリン。

　鈴の音がして、この店だと確信した。

　タッタッタ。

　喧騒に紛れて足音が近づいてくる。

(あ……いた……)

「いらっしゃいませ」

「よぉ。イルザちゃん。席空いているか」

　先に入った男と会話していて彼女は自分に気づかない。

　その間にもライラルの鼓動は早くなり、むずがゆくてたまらない気持ちになる。

(なんだこれ……)

　ライラルは胸元を手でおさえて、苦しくなる鼓動をとめようとする。

　それなのに、むずむずした気持ちは大きくなる。

　まるで土に蒔いた種が殻を割るような──

「いらっしゃいま……」

　男との会話が終わって、彼女と目があった。

　驚いた顔をしている。

　この前のことを思い出したのだろう。

　ツンと目が細くなっていた。

　それを見たら、ぱっと何かが芽吹いた。

　種の殻を割って芽が伸びて。

　太陽を求めて土から顔を出して。

　伸びて伸びて、ぱっと芽が出る。

　瑞々しい若葉が芽吹いた。

　この芽の名前はきっと。

「ねぇ、君の名前はイルザっていうの？」

「え？ ……そうですけど……」

「そう……俺は、ライラル」

　ライラルは心に芽吹いた花の名前を口にした。

「ねぇ、イルザ。俺はね。君のことが好きみたいだ」

　その言葉はイルザだけには届いたようだった。

　はぁ？ 何いっちゃってんのこの人。

　みたいな顔をしていたから。

　ポカンとする顔を見てライラルは、〝すごく可愛い顔をしている〟とのんきに思っていた。