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第十六話「セキネさんの話」

　セキネさんが話せる状態になったのは、翌日の昼過ぎだった。

　脚の痛みは引いていたけど、魔力の痺れが残っていた。ベルゼバブが「無理しないでください」と言ったけど、セキネさんは「話したいことがある」と言って食堂に来た。

　全員が集まった。ついでにリリスも。ベルゼバブの隣に座って、静かに聞いてた。

　セキネさんは椅子に座って、少し間を置いた。

「何から話せばいいか」

「リナのことから聞かせてください」と私が言った。

「そうだな。順番に話す」

　セキネさんが少し背筋を伸ばした。

「まず、俺がIMIを動いていた間に、何が起きていたかを話す」

「はい」

「リナが施設に戻ってから、俺は定期的にリナの様子を確認しようとしていた。担当者が変わったことで、直接の接触は難しくなった。でも、廊下や記録の端から、間接的に確認することはできた」

「何がわかりましたか」

「最初の二週間は、訓練が続いていた。普通の訓練だ。それ以外の変化はなかった。俺はそれを見て、まだ大丈夫だと思っていた」

「でも」

「三週間目から、変わった。訓練の記録が途絶えた。特別区画への移動が記録された。そこから先は、俺には見えなくなった」

「それが、調整が始まったということですか」

「そうだと思う。それ以降、俺は近づくことができなかった。担当者に確認しようとしたら、転属させられていた。前の担当者も、別の部署に移っていた」

「徹底していますね」

「IMIは、知られたくないことを徹底的に隠す」

　セキネさんが少し間を置いた。

「それで、お前に『調べてみる』と連絡した。でも、動けば動くほど、俺自身が監視されていることに気づいた」

「それでも動いたんですか」

「……動かないわけにはいかなかった」

　セキネさんがレナを見た。

「レナが、ここにいる。リナの妹が、ここで待っている。それを知って、何もしないわけにはいかなかった」

　レナが下を向いた。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。でも——遅かった、かもしれない。それだけは言っておく」

　食堂が静かになった。

　セキネさんは椅子に座って、少し間を置いた。

「何から話せばいいか」

「リナのことから聞かせてください」と私が言った。

「そうだな。順番に話す」

　セキネさんが少し背筋を伸ばした。

「まず、俺がIMIを動いていた間に、何が起きていたかを話す」

「はい」

「何がわかりましたか」

「最初の二週間は、訓練が続いていた。普通の訓練だ。それ以外の変化はなかった。俺はそれを見て、まだ大丈夫だと思っていた」

「でも」

「三週間目から、変わった。訓練の記録が途絶えた。特別区画への移動が記録された。そこから先は、俺には見えなくなった」

「それが、調整が始まったということですか」

「徹底していますね」

「IMIは、知られたくないことを徹底的に隠す」

　セキネさんが少し間を置いた。

「それで、お前に『調べてみる』と連絡した。でも、動けば動くほど、俺自身が監視されていることに気づいた」

「それでも動いたんですか」

「……動かないわけにはいかなかった」

　セキネさんがレナを見た。

「レナが、ここにいる。リナの妹が、ここで待っている。それを知って、何もしないわけにはいかなかった」

　レナが下を向いた。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。でも——」

「でも？」

「遅かった、かもしれない。それだけは言っておく」

　食堂が静かになった。

　✦

　セキネさんが少し間を置いてから、話し始めた。

「俺が確認できたのは、三日前の夜だ。特別区画の廊下から、少しだけ見えた」

「どんな様子でしたか」

「……変わっていた」

　セキネさんが少し間を置いた。

「歩き方が変わっていた。目つきが変わっていた。IMIにいた頃のリナは、いつも考えながら動く。どこか慎重な感じがあった。でも、あの夜見たリナは違った」

「どう違ったんですか」

「感情がなかった。考えているんじゃなくて、ただ動いている、という感じだった。命令通りに動く機械みたいな」

　食堂が静かになった。

「……外見は変わっていません。顔も、髪も、体格も、全部同じです。ただ、中が」

「中が、変わった」

「そう思います」

　レナが少し下を向いた。

「それは、どういうことだと思いますか」とレナが聞いた。

「……俺には医療的な知識はない。ただ」

　セキネさんが言葉を選んだ。

「以前、IMIで似たような話を聞いたことがある。調整が完了した魔法少女は、自分の判断で動かなくなる、と。命令に従って動く状態になる、と。そうなると、もとの記憶も——」

　セキネさんが止まった。

「もとの記憶も、どうなるんですか」とレナが言った。

「……詳しくはわからない。俺が聞いたのは噂程度の話だ。でも、変わる、とは聞いた」

「消える、ということですか」

「……断言はできない」

　食堂が静かだった。

　誰も何も言わなかった。

「俺が見たのは一瞬だ」とセキネさんが言った。「もしかしたら、まだ内側に何かが残っているかもしれない。でも——俺には保証できない」

　レナがしばらく下を向いていた。

　それから顔を上げた。

「ありがとうございます。教えてくれて」

「……礼はいらない」

「いいえ、ありがとうございます」

　ベルフェゴールが「今のリナは、IMIの戦力として動いているということか」と言った。

「そうだと思います」

「それは、こちらに向かって使われる可能性がある」

「あります。あの歩き方、あの目は——戦闘に使われる前の状態に近かった。近いうちに、実戦投入されると思います」

「……その場合、リナの戦力はどのくらいだ」

「元々でも相当だった。調整が入って、判断に制限がなくなれば、さらに上がる」

「判断に制限がなくなる、というのは」

「元のリナは、傷つけたくない人間には手を抜く。レナには手を抜いていた。でも、調整後はそういう判断がなくなる」

　食堂が静かだった。

「……わかった」

　ベルフェゴールが全員を見た。

「今聞いた話は、全員の胸に留めておけ。今すぐ動く必要はない。ただ、覚悟しておけ」

　誰も返事をしなかった。

　でも、全員がわかってた。

　リリスが「……セキネさん」と言った。

　全員がリリスを見た。

「……はなしてくれて、ありがとう」

　セキネさんが少し固まった。

「……ありがとうって言うのは俺の方だ」

「……うん。でも、わたしも、ありがとう」

　セキネさんが何か言いかけた。でも言わなかった。

「……そうか」とだけ言った。お茶を飲んだ。それで十分だった。

　しばらく、食堂が静かだった。

　ほのかが「ねえ、レナ」と言った。

「はい」

「大丈夫？」

「……大丈夫です」

「本当に？」

「本当に」

　レナが顔を上げた。

「大丈夫じゃなかったら、大丈夫じゃないって言います。でも、今は大丈夫です」

「そうか」

「……聞けてよかったです。知らないより、知っている方がいい。怖いけど、それでも知りたかったので」

「そうだな」

「カノンさん」

「はい」

「行きたいです。今夜」

　私は少し間を置いた。

「セキネさんの話を聞いた上で、それでも行きたいですか」

「はい。だから行きたいんです」

　レイが「……私も行く」と言った。

「レイも」

「……レナが行くなら、一緒に行く」

「ありがとう」とレナが言った。

「……礼はいらない」

「いいえ、ありがとう」

　レイが少し顔を逸らした。でも口の端が少し上がってた。

　ほのかが「もちろん私も行くよ」と言った。

「ほのかも」

「当たり前でしょ。みんなで行くって言ったじゃないですか」

「言いましたね」

「それが全部です」

　なんか、よかった。こういうチームに、なってた。

　レナが私を捕まえた。

「助けに行けますか。今夜」

「行けますか、ではなく、行く、ということですか」

「行きたいです」

「セキネさんの話を聞いて、それでも？」

「だから行きたいんです」

「どういう意味ですか」

「セキネさんが言ってたこと、全部信じるわけじゃないです。でも、もし本当だとしたら、早く行かないと取り返しがつかなくなる。もし違うなら、確認できる。どっちにしても、行くべきです」

「そうですね」

「カノンさんは、行ける状況だと思いますか」

「行けると思います。ただ、今夜はリスクがあります。前回より警備が厳しいはずなので」

「それでも行きますか」

「行きます」

「一緒に行きます」

　私は少し考えた。

「ベルフェゴールさんに相談します」

「お願いします」

「レナが行くと言うなら、私は止めません。でも、行くなら全員で行きます」

「全員？」

「私とほのかとレイ、それとセキネさんに案内をお願いしたい」

「セキネさんは脚が」

「本人に聞きます」

　セキネさんに聞いた。「行く」と即答した。

　ベルフェゴールに話した。

「今夜、動きたいと思っています。レナが行きたいと言っています。セキネさんも行くと言っています」

「危険だ」

「わかっています」

「成功する保証もない」

「わかっています。でも、今動かないと間に合わないかもしれない」

　ベルフェゴールが少し間を置いた。

「リナはすでに調整が完了しているかもしれない。そのリナと対面したとき、レナは耐えられるか」

「わかりません。でも、レナが行きたいと言っています。レナが決めたことを、止める権利は私にはないです」

「……そうだな」

「行かせてもらえますか」

「行け。ただし——」

「はい」

「何があっても、全員帰ってこい。それだけだ」

「わかりました」

　✦

　深夜、五人で動いた。

　私、ほのか、レイ、レナ、そしてセキネさん。

　セキネさんは脚が完全に戻っていなかったけど、「行く」と言った。「俺の失敗だ。俺が案内する」と。

　ベルフェゴールが止めたけど、セキネさんは「止めても無駄だ」と言った。

　ベルフェゴールが二秒ほど黙ってから「わかった」と言った。

　珍しいことだった。

　城を出る前、アスタロトに呼び止められた。

「カノン」

「はい」

「……無理をするな」

「無理しません」

「……レナを守れ」

「守ります」

「……行ってこい」

「行ってきます」

　リリスが食堂の入口から見ていた。

「……いってらっしゃい」

「行ってきます」

「……かえってきてね」

「帰ってきます。必ず」

　リリスがぎゅっと手を握った。一瞬だけ。離した。

　私は城を出た。

　施設の北側の通路から入った。前回と同じ道だった。今夜は警備が増えていた。

「難しいですか」とほのかが小声で言った。

「できます」

「根拠は」

「前回できたので」

「それが根拠か」

「十分です」

　レイが「……右側に一人増えてる」と言った。

「タイミングで抜けましょう」

　三分待った。角から気配が出て、別の方向に向いた。

「今です」

　五人で素早く動いた。

　特別区画の前に着いた。重い扉があった。

「ここだ」とセキネさんが言った。

「開けられますか」

「鍵の構造は知っている。ただ、開けた瞬間に警報が鳴る可能性がある」

「どのくらい時間があります」

「警備が来るまで、二分くらいだと思う」

「二分でいいです」

「行くか」

「行きます」

　セキネさんが鍵を解除した。扉が開いた。私たちは中に入った。

　✦

　特別区画の中は、外と違った。

　廊下が白かった。灯りが明るかった。静かだった。

　ただ、空気が違った。重い。普通の廊下とは違う重さがあった。

「ここで人が、調整されてるんですね」とほのかが小声で言った。

「そうだと思います」

「……いい場所じゃないな」

「そうですね」

　でも誰もいなかった。奥に、一つだけ灯りのついた部屋があった。

「あそこだ」とセキネさんが言った。

　五人で近づいた。

　部屋のガラス越しに、人影が見えた。リナだった。

　椅子に座って、正面を向いていた。目が開いていた。何かを見ていた。でも、何を見ているのかは、わからなかった。

「……お姉ちゃん」

　レナが言った。小さい声だった。

　リナが動かなかった。

「扉を開けます」と私が言った。

　鍵を解除した。扉を開けた。五人が部屋に入った。

　リナが、ゆっくりこちらを見た。

　表情がなかった。セキネさんが言っていた通りだった。感情のない目だった。ただ、対象を認識している、という目だった。

「リナ」と私が言った。

　リナが私を見た。

「……誰？」

　それだけだった。私は少し止まった。

「……誰？　貴方達？」

　リナがまた言った。同じ声だった。同じ顔だった。でも、知っている声じゃなかった。

　レナが一歩前に出た。

「……お姉ちゃん」

　リナがレナを見た。じっと見た。何かを探すような目だった。

「……誰？」

　レナが止まった。

　リナが、また言った。

「……貴方達は、誰？」

　部屋が静かだった。誰も何も言えなかった。

　リナがレナを見続けていた。じっと。何かを探しているみたいに。でも、見つからなかった。

　レナが「お姉ちゃん」とまた言った。今度は少し大きい声で。

　リナが少し首を傾けた。

「……リナ、という名前は、自分のことだと思う。でも——」

　リナが少し間を置いた。

「……あなたは、誰？」

　レナが何も言えなかった。

　警報が鳴った。

　　　　　　　✦ ✦ ✦

次回「戦略的撤退」

　——レナがリナに呼びかけた。届かなかった。

第十六話、ここまで読んでいただいてありがとうございます。

ついにリナとの再会……なんですが、まあ、ああいう形になりました。

書いてて一番しんどかった回かもしれません。

セキネさんの話である程度覚悟はしてたと思うんですけど、それでも実際に対面すると違う、みたいな温度感は大事にしたくて、今回は全体的に静かめに書いています。

ここから一気に動いていく……予定なんですが、ちょっとだけお休みをいただこうと思っています。

続きはしっかり考えてから書きたいので、少し間が空きます。

完全に止まるわけではないので、気長に待ってもらえると嬉しいです。

次回は「戦略的撤退」。

タイトル通り、ただでは終わりません。

それでは、また次回で。