メイドになりたいと言ったら、なぜか鍛冶師になっていた

プロローグ

真っ白な世界。それなのに、体は自由に動く。

ふと気配を感じて振り向くと、そこには女神が静かに微笑んで立っていた。

その笑顔は、太陽より、母親に似ている——そんな優しさだった。

淡い光に満ちた部屋の中で、長い銀髪と白い衣の裾がゆらゆらと揺れている。

あぁ……そうか。私は死んだんだ。

その実感が、じわじわと胸に広がっていく。

「ようこそ、旅の終わりへ」

鈴の音のように澄んだ声が、魂に直接染み込んでくるようだった。

「あなたは最後まで、その人生を生き抜きました」

女神が一歩、こちらへ歩み寄る。足元から、光の粒が波紋のように広がった。

「喜びも、悲しみも、後悔も……すべてを背負いながら、あなたは歩き続けた。何度膝をついても、決して後ろは振り向かなかった」

彼女は私の前に立ち止まり、まっすぐに見つめてきた。その瞳はあまりに澄んでいて、吸い込まれそうになる。

「その不器用で、けれど誰より美しい歩みに、心からの敬意を。よく頑張りましたね」

言葉が出なかった。喉の奥が熱く震えて、何かがせり上がってくる。ただ、目の前の存在を見つめることしかできない。

長く苦しい旅が、本当に終わったのだ——その実感が、涙となって視界を滲ませていく。

女神は私の沈黙を静かに受け止め、さらに声を和らげた。

「ですから、ここから先は義務ではありません。運命に縛られる必要も、誰かのために犠牲になる必要もない」

白く細い両手が、こちらへ差し伸べられる。

「あなたには、選ぶ権利がある。苦しみから解放され、ただ穏やかに眠り続けてもいい」

「肉体を離れ、風や星になって、愛したあの世界を見守り続けてもいい」

「記憶を白紙に戻し、真っ新な魂で、新しい人生を歩んでもいい」

女神の微笑みが、いっそう深くなる。差し出された手は、温かかった。

「さあ、恐れることはありません。あなたが望む未来を、選んでください」

私は深く息を吸い込んだ。もう肺なんてないはずなのに、胸の奥が熱く高鳴る。

女神の神聖な気配にのまれて、あやうく「眠り続けたい」と口走りそうになった——その寸前で、我に返る。

（待って。今、なんでも選んでいいって言われた……よね？）

「あの……どんな願いでも、いいんですか？」

「えぇ。魂の行き先は、自由に選んでいただいて構いません」

……ほんとうに？

頭の中で反芻する。「新たな人生を歩んでもよい」「望む未来を選んでよい」――確かに、そう言われた。

その瞬間、死の間際まで抱えていた、一人のオタクの「ロマン」が、魂の底から一気に噴き出した。

私は、胸を張って宣言する。

「わたしは、異世界で！」

女神が、慈愛に満ちた顔のまま頷く。

（ああ、やはり新しい人生を選ぶのですね。今度こそ、穏やかな日々を――）

そんな心の声が聞こえてきそうなくらい、彼女の瞳は温かい。でも、もう止まらない。

「メイドさんの恰好で！」

――女神の笑みが、ピキリと固まった。

神殿を流れていた厳かな空気が、一瞬止まった気がする。でも、ここで止めたら負けな気がした。

拳を握りしめ、魂の叫びをぶつける。

「家事がしたいんです！」

「…………」

言った。言ってやった。

神殿を、これまで見たこともないレベルの静寂が支配する。心なしか、女神さまの顔が引きつっている。

沈黙——ひたすら気まずい沈黙。

（さっきまでの感動、返して……）

女神さまの心の声が、聞こえてくるようだった。

女神はゆっくりと目を閉じ、指先でそっとこめかみを押さえる。眉間に皺が寄っていた。頭痛を堪える人間そのものの仕草だった。

「……確認します」

「はい！」

我ながら、いい返事だったと思う。

「可愛らしいフリルの、ひらひらとしたメイド服で」

「あ、そこはクラシックメイド服でお願いします！」

「……」

「クラシックです！！」

「……ク、クラシックメイド服で」

「はい！」

「鍛冶がしたいと」

「その通りです！！」

女神は天を仰ぎ、小さくため息をついた。だが、その後にこぼれたのは、呆れ混じりのくすくす笑いだった。神聖な仮面が剥がれ、一人の少女のような親しみやすさが顔を出す。

「ふふ……あれほど過酷な人生を全うした人の願いが、まさかそれとは。もっと、王族に生まれ変わりたいとか、聖職者になりたいとか、あるでしょうに」

「私のロマンは、そこにあるんです！」

「ロマン、ですか。……確かに、心の叫びは聞きました」

女神は再び私をまっすぐ見つめ、今度は優しく微笑んだ。

「あなたのこれまでの人生に敬意を込めて、その願い、全力で叶えましょう。火傷しない頑丈な体と、鉱物を見つけられる力を付けておきますね」

（好物も見つけられる……？ 苺とか、メロンとか……聞いてみよう）

「……私の好物も、探せるんですか？」

「ええ、それくらいなら構いません。ただし――」

女神が、いたずらっぽく微笑む。

「メイド服のロングスカートで大きな槌を振り回すのは、思っている以上に大変ですよ? 足がもつれて転んだり、スカートが破れたり、めくれたり……」

「へ？ 槌？？」

「それでは、新しい世界での大暴れ、期待しています。いってらっしゃい」

女神が指を鳴らすと、視界が眩い光に包まれた。

風が吹いた。見渡す限りの草原が、さわさわと波のように揺れている。見上げれば、どこまでも澄んだ青空。水平線の向こうには、太陽を浴びて白く輝く城壁に囲まれた街が、小さく見えた。

小鳥のさえずり、知らない花の甘い香り、頬を撫でる心地よい風。

ゆっくりと目を開ける。

「ここが……異世界」

おそるおそる、胸いっぱいに息を吸い込む。冷たくて澄んだ空気が、肺を満たした。

「胸が、苦しくない……。病院にいたときは、息をするだけでも苦しかったのに」

私は生まれつき、体が弱かった。

「二十歳まで生きるのは難しい」

そう告げられた日から、病院が私の世界になった。それでも生きた。もっと生きたかった。外の世界を見たかった。

けれど、病魔は容赦なく、確実に体を蝕んでいった。

念願の高校に入学しても、一日もその門をくぐれないまま、待っていたのは白い天井のベッドの上。

両親にこれ以上心配をかけたくなくて、どれだけ息が苦しくても、体が痛くても、いつも無理に笑ってみせた。

そんな暗く狭い病室を照らしてくれたのが、看護婦さんだった。いつも献身的で、心が折れそうな時も励ましてくれた。

――私も、誰かのために献身的でありたい。

そう思ったとき、頭に浮かんだのが「メイド」だった。誰かに尽くす人生を、生きてみたかった。

前世の記憶にふけっていると、頭の中に見知らぬ知識が流れ込んでくる。

……これが噂のチートというやつだろうか。

「これが家事の知識……ん！？ 鍛冶？」

首をかしげる。炉の使い方。鉱石の選び方。武具の修理や見極め方。

「え……？」

女神との会話を思い出す。

「家事がしたい。鍛冶がしたい」「好物を見つけたい。鉱物を見つけたい」「火傷もしない頑丈な体」

全部が、一本の線でつながった。

「……いやいやいやいや、待て待て待てーー！！　一本でつながるな！！　なにしてくれてんの、ポンコツ女神ーー！！」

私の叫びは、青空に虚しく響いた。