ラスボスと空想好きのユア

第２章 異世界編

第４０話「サラマンデル」

　炎界(えんかい)。本来は炎に満ちた世界――だが今は、雪に覆われている。

　しばらく歩くと、サラマンデルがいるであろう洞窟に着いた。

　中に入ると、雪に降られなくて済んだが、気温は変わらなかった。

　真っ暗だったので、ティミレッジがランタンを出した。洞窟内が照らされ、ゴツゴツとした岩肌がよく見えた。

「こういうところって、絶対にモンスター出るよね？　ゴブリン系かな？」

　ユアは、洞窟に出て来そうなモンスターを予想した。

　わくわくしているようにも、怯えているようにも見えた。

「何であろうと、倒せばよかろう」

　ディンフルが余裕で言った途端、オプダットが大きなくしゃみをした。

「大丈夫？！」

「あ、ああ……」

　心配するユアへ本人は笑ってはいるが、唇はわずかに震えていた。

　オプダットのみ袖なしの服だったので、老婆から借りた防炎のポンチョを着ても凍えていた。

　いくら、体を鍛えている武闘家でも限度があった。

　フィトラグスとティミレッジも、彼を気遣った。

「お前だけ残った方が良かったんじゃないか？」

「そうだよね。一番薄着だし」

「だ、大丈夫だ！　武闘家だし、気合いで何とかする！」

　オプダットが力強く答えると、ディンフルはマントを外して彼に手渡した。

「羽織れ」

　たった一言。それだけで、場の空気が凍りついた。

　彼らの反応に、ディンフルが違和感を覚えた。

「何だ……？」

「ディンフルが……他人を気遣ってる……？」

　フィトラグスの顔から血の気が引いていた。

「優しさではない！　この寒い中、袖なしの奴を見ると、こちらまで寒気がして来るのだ！」

「ありがとな、ディンフル！　でも羽織とかがあると、動きにくくなるんだ。だから、気持ちだけ受け取っておくぜ！」

「それまで羽織れ！　お前は子供の時に、病気をしていただろう？　冷えは万病のもとだ！」

「病気なら、もう乗(・)り(・)過(・)ご(・)し(・)た(・)って！」

「それを言うなら、“乗り越えた”ね！」

　言い間違うオプダットを、ティミレッジが訂正した。

　ユアはディンフルの優しさにときめき、フィトラグスはより顔色が悪くなっていた。

「信じられない。こっちが寒気してきたぞ……」

「何で？！」

　フィトラグスが体調不良を訴えた後で、ユアがツッコんだ。

「やっかましーーーーーい！！」

　奥から、年老いた男性の声が響いた。

　五人の騒ぎ声に腹を立てているようだ。

　おそらくサラマンデルだろうと思い、歩みを進めると、洞窟の突き当たりに赤いトカゲを見つけた。

　大きさは、二メートルはあった。

「もしかして、人を襲う大型トカゲ？！」

　ユアは一目見るなり、怖気づいた。

　彼女が住んでいる世界では、怖い動物として知られていた。

「失礼な！　わしはトカゲではないし、人も襲わんぞ！」

　大型トカゲは、人間の言葉で言い返した。

　口調は老人のようで、響いて来た声は、やはり彼のものだった。

「まったく！　人……じゃなくて……精霊を見た目で判断するでない！」

「精霊？　あなたがサラマンデル様ですね？！」

　ティミレッジが尋ねると、相手は威張って答えた。

「いかにも、わしが火の精霊・サラマンデルじゃ。見たところ、異世界の者じゃな？」

「この炎界(えんかい)を救うついでに、あんたの見舞いに来た」

　フィトラグスが説明すると、サラマンデルは眉間にしわを寄せた。

　自分の見舞いを「ついで」と言われて不満のようだ。

「で？　じいさんは、どこが悪いんだ？」

「”じいさん”と呼ぶな！　わしは年寄り扱いされるのが、嫌いなんじゃ！」

　オプダットの呼び方にサラマンデルは怒り出した。

「言葉遣い、じいさんじゃん」とつぶやくフィトラグスに、ティミレッジが人差し指を立てながら黙らせる。

「“竜巻が起きて以来、体調を崩している”と聞いたのだ」

　今度はディンフルがサラマンデルに歩み寄った。

「うむ。竜巻の後、炎界(えんかい)に雪男が現れてのう。そいつが吹雪を起こしたせいで、思うように動けなくなった」

「雪男？」

「竜巻によって現れたのじゃ。そしてわしは、火の精霊ゆえに冷気に弱い。火が衰えるほどの温度になると、体を壊すのじゃ」

「その雪男をどうにかすれば、そちらの体調も治り、炎界(えんかい)も元に戻るのだな？」

「そのとおり！　頼む。人間たちとディファートよ！」

　まだ自己紹介をしていないのに、彼はもうディンフルがディファートだと見破っていた。

「さすがは精霊。私の種族を見抜いていたか」

「伊達に長年生きておらんわい！」

　鼻高々で言うサラマンデルを、フィトラグスが「やっぱり、じいさんじゃん」と、からかった。

「じいさん言うな！　ディファートには、ある特徴があるんじゃ！」

「特徴？」

「目じゃ！　普通の人間は、目の中が丸いじゃろ？　ディファートは細長なんじゃ！　猫のようにな！」

「目の中？　瞳孔(どうこう)のことですか？」

　ティミレッジが言い換えると、ユアたちはディンフルの目を見つめ始めた。

「一斉に見るな……」

　彼は嫌そうにするが、しばらく顔を背けないでいてくれた。

　ディンフルの瞳孔は、サラマンデルの言うように、猫のような細長い形をしていた。

「本当だ。気付かなかった！」

　形を確認すると、四人はディンフルから離れた。

「長生きならば、今回起きた竜巻について何か知っているか？　住んでいた世界でも起き、我々は別世界へ飛ばされた。他の世界でも、竜巻が原因で困っているところもあった」

　ディンフルが再度質問をすると、フィトラグス、ティミレッジ、オプダット、そしてユアも、興味津々でサラマンデルを見た。

　竜巻については五人全員が知りたいことだった。

「一つ確認じゃが、お前さんたちは最近現れた世界の出身じゃな？」

「“最近現れた”？　前から居たんだが？」

「お前さんたちの中では存在はしていたが、“アンリアル”に現れたのは最近と言う意味じゃ」

　突然、聞き慣れない言葉が出て来た。

「アンリアルって、何だ？」

「お前さんたちが住む世界じゃ」

「俺らが住む世界は、フィーヴェだが？」

　オプダットが疑問に思っていると、次にサラマンデルはユアへ話を振り始めた。

「少女ならわかるはずじゃ。彼らの戦いが、そちらの世界で触れられるようになったのは、最近だったな？」

「は、はいっ！」

　ユアは、もっとも興味がある内容だったので、自信たっぷりに返事をした。

「話が早い。アンリアルはな、この少女の世界で創られた“物語の世界”の集まりじゃ」

　その説明にピンと来たユアが、付け加えた。

「イマストはみんなの作品で五作目なの。一から四がすでにあるんだけど、アンリアルの中には五作目のフィーヴェだけじゃなくて、一から四の世界もどこかにあるってことだよ。もちろん、イマスト以外の創作作品の世界も存在してるの。たぶん……こういうことだと思うんだけど……」

　ユアは説明をし終えると、心配そうにサラマンデルへ目をやった。

「そう！　少女の住む“リアリティア”で創られた創作世界が反映されているのが、アンリアルってことじゃ！」

　また新しい言葉が出て来た。

　そして、今のサラマンデルの言葉をティミレッジは聞き逃さなかった。

「“少女の住む”って、リアリティアって、ユアちゃんが住んでる世界なんですか？」

「そのとおり！」

「普通に言ってますけど、何でわかったんですか……？」

　言い当てられたユアの表情はこわばっていた。

「わしは炎の力で、炎界(えんかい)だけでなく、外の世界まで熟知しておる。最近現れた世界から、わしが生まれるはるか前から存在していた世界のすべてをな」

「なら、ミラーレや菓子界、水界(すいかい)とかもアンリアル……、つまり、リアリティアで創られた世界と言うことか？」

　ディンフルが聞くと、サラマンデルは首を横に振った。

「それらはまた違う世界じゃが、今は説明せん。優先的に教えねばならんことがあるからのう」

　ユアが住む世界「リアリティア」

　そのリアリティアで創作された作品世界の集合体が「アンリアル」

　重要事項だと思ったティミレッジは小さいノートを出して、必死にメモを取った。

「リアリティア……聞いたことねぇな」

　オプダットが頭をかきながら言った。

「無理もない。アンリアルは精霊の間でしか知られておらんし、リアリティアも異世界中では“幻の世界”と言われておるからのう」

「幻？」

「どんなに位の高い魔導士の魔法でも、行けないって噂らしいよ」

　疑問の声を出すフィトラグスへティミレッジが答えた。

「ティミー、知ってるのか？」

「魔導士の間で知られているんだ、リアリティア……」

「……妙じゃな」

　サラマンデルが、ユアをじっと見つめた。

「リアリティアの者が、こうも自然にアンリアルへ来ておるとはな……」

　フィトラグスも疑問に思った。

「じゃあ、何でユアはこっちへ来れてるんだ？」

「確かに……」

　ディンフルが言うと、皆もユアへ注目した。

　だが――彼女はうつむいていた。

　何かを隠すために躊躇しているように見えた。