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第３８話「さらなる異世界へ」

　水界(すいかい)を経たユアたちは、異世界へ飛べる本・ボヤージュ・リーヴルで次の世界へ飛んだ。

　着いた先は、草木に覆われた森の中だった。

「今度こそ、フィーヴェか？！」

　オプダットが辺りを見回すと、彼の足に植物のツタが巻き付き、そのまま持ち上げられた。

「何だぁ？！」

　巨大な人食い花が、長い数本のツタをうねうねと動かしながら威嚇して来た。

「植物系のモンスターじゃん！　ファンタジー物のRPGで、くさい臭いを放ったり、ドロドロに溶かす液を持っているやつ！」

　ユアが興奮しながら言っていると、ティミレッジと一緒に捕らえてしまった。

「ひゃあっ！」

　捕らわれた三人は、人食い花の口に入れられそうになった。

「やだ！　食べられたくない！　てか、くさっ！　やっぱり、くさい臭いを放つタイプじゃ～ん！」

　ユアが恐怖のあまり文句を言うと、人食い花は彼女を優先に食べようとしていた。

　そこへ、ディンフルがツタの攻撃を手刀で弾いてかわし、相手の前で飛び上がると、人食い花の頭にチョップを食らわせた。

　彼は戦闘力に長けたディファートなのでモンスターのダメージは大きく、ツタの力は緩まり、ユアたちは救出された。

　相手が目を回している間に、フィトラグスが剣を抜いてモンスターを斬り倒した。

　同時にフィーヴェでないことがわかったので、再びリーヴルで次の世界へ飛んだ。

◇

　次の世界は、ただっ広い草原のど真ん中。

「ここも違う。フィーヴェにも草原はあるが、どんなに広くても遠くに景色が見えるはずだ」

「ここは、何も見えませんからね」

　ディンフルがすぐに推測すると、ティミレッジがそれに同調した。

「それよりもだな……」

　フィトラグスは静かに言った後で、突然声を荒げた。

「いきなり、本体に掛かって行く奴があるか！！」

　彼が先ほどの戦法について、ディンフルを責め始めた。

「動きも速くはなく、本体も大したことはなかった。そもそも、私が動きを止めたから助かったのだぞ」

「何だ、その言い方は？！」

「まあまあ！　全員無事だったんだから、いいじゃねーか！」

　またディンフルとフィトラグスの口論が始まりそうだったので、急いでオプダットが止めに入った。

　ここで、ユアがあることに気付いた。

「ディンフル、その手……」

　人食い花の本体には細かく鋭いトゲがあった。

　手袋は裂け、掌から血がにじんでいた。

「心配無用。この程度、名医の傷薬で治る」

　ディンフルは、水界からもらって来たアティントスの傷薬を塗り出した。

「ほら見ろ！　無茶するからだ！　そうでなくてもティミーは魔法が使えないんだから、ケガすんなよ！」

　フィトラグスが再びディンフルへ文句を垂れる。

　しかし、内容を聞いたティミレッジはピンと来た。

「もしかして、ディンフルさんを心配してる？」

「は？」

「”戦い方が危ない”って言いたいんでしょ？　ケガしたことまで怒ってるし」

「お、お前を心配してるんだ！　こんな時、ティミーなら“魔法が使いたい”ってうずうずするだろうし、薬も使えば減るんだぞ！　だからこいつに”無駄なケガをするな”って警告してるんだよ！」

　フィトラグスはディンフルを指して言った。

　魔法が使えずにもどかしくなるのは事実なので、ティミレッジは認めざるを得なかった。

　一方でユアは内心喜んでいた。

　前のフィトラグスなら、ディンフルがケガしても何とも思わなかっただろう。それが旅を経て、少しずつ変わって来たのだと思った。

　結局、次に着いた先もフィーヴェではなかった。

　リーヴルを再び開き、次の世界へ飛んだ。

◇

　到着すると、目の前が見えないほどの猛吹雪に襲われた。

「さっっっっっむ！！」

　短時間の間に、暑い場所から来たので寒さが身に沁みた。

「砂漠の次は雪国かよ！」

　袖なしの服を着ていたオプダットが一番寒がっていた。

「ユア、頼む！　ここはフィーヴェじゃない！」

「了解っ！」

　フィトラグスの指示で、ユアはリーヴルと鍵であるボヤージュ・クレイスを手にした。

　しかし、いきなり突風が吹き、両方とも飛ばされてしまった。

「えぇーーーーーー？！」

　ユアの手から両方がなくなると、五人は沈黙に包まれた。

「マジかよ……」

「吹雪(ふぶ)いてるのに……」

　フィトラグスとティミレッジが絶望した。

　ユアの全身が震えた。寒気による体温低下もあるだろう。

　ディンフルの表情も、低温からか凍り付いていた。

「お前と言うお前は……」

　次の瞬間、怒号が響いた。

「何故いつもやらかすのだ、バカ者がぁっ！！」

「ごめんなさ～い！！」

　ユアが鍵と本を無くしたのは、これで三度目。

　ミラーレから見守って来たディンフルもさすがに声を荒げた。悪天候もあり怒りも頂点に達していたのだ。

　ユアも謝りつつ、鍵と本が同時に消えたことが信じられなかった。

（カエルのこともあったから、ちゃんと握ってたのに……。こんな吹雪の中だし）

「天候は悪いが探すぞ！　吹雪が止むのを待つより、次へ飛ぶ方がいい！」

　フィトラグスの指示で、ディンフルとティミレッジは周辺の雪をかき分けて探し始めた。

　ユアも血眼で探した。

　探すと同時に、オプダットの視界にかすかな光が揺れた。

「……あれ？」

　よく見ると吹雪の中に、ドーム状のレンガ造りの家があり、窓から高齢の女性がこちらへ手招きをしていた。

　オプダットが四人へ声を掛けた。

「あそこで休もう！　居させてくれるみたいだ！」

　ユアたちは探すのを中断し、その家の中へ入って行った。

　住民の老婆は、快く迎え入れてくれた。

◇

　ユア、ディンフル、ティミレッジ、オプダットにココア、チョコが苦手なフィトラグスのみ生姜湯が振る舞われた。全員、体が暖まった。

「よそから来て大変だったわね。吹雪は当分止みそうにないから、しばらくここにいなさい」

「ありがとうございます。でも、ご迷惑ではないですか？　五人もいますし……」

「子供たちは巣立って、主人も勤め先に行っているから私一人よ。この吹雪の中、当分は帰って来れないだろうし大丈夫よ。」

　老婆は優しく笑った。

　猛吹雪の中を歩くのはもちろん、クレイスとリーヴルを探すのも大変なので、お言葉に甘えることにした。

「今回もごめんなさい……」

　暖まって来たところで、ユアが重い口を開いた。

「あの突風なら仕方ないよ。僕でも持ててなかったかもしれない……」

「これだけ雪が積もってるなら、近くに埋まったと思うぜ。遠くへ飛んでないだろうから大丈夫だ！」

　いつものようにティミレッジとオプダットが励ます。

「“二度あることは三度ある”と言うが、そのとおりだな。これでまた時間をロスするのか……」

　ディンフルもいつも通り文句を口にした。

「だったら吹雪の中、探して来いよ」

　フィトラグスが冷たく言った。

　ユアを庇うと言うよりは、不満げなディンフルが気に入らないようだ。

　また五人の間に緊張が走る。

「探し物なら、落ち着いてからの方がいいわ。今行くと、自殺行為よ」

　様子を見ていた老婆が止めに入った。

　吹雪が止むのを待つ間、話をしようとしたがそんな気分になれなかった。

　クレイスとリーヴルの力は運任せで行き先は定まっておらず、倒すべき敵がいるわけでもないので、作戦会議をしても意味が無かった。

　外では、吹雪が激しくうなり続けていた。

　その音に包まれながら、ユアたちは静かに眠りへ落ちていった。