『半魚囚人ジル』〜深海監獄アビスロックからの脱出〜

CHAPTER4『深海は静寂を拒む』

沈黙が、重くのしかかった。

そこに立っている――ただそれだけで、通路の空気が変わる。

沈黙の牙ナンバー2。ヒトデ魚人のローレンス。

逃げ道を測る余地はない。

視線を逸らした瞬間、終わる。

三人とも、それを肌で理解していた。

バレルのハサミが、わずかに鳴る。

ヴォルグは鎖の重みを確かめ、呼吸を整えた。

そして――ジルが、一歩前へ出る。

蒼海の解放軍――ようやく燻り始めた火種は、“沈黙の牙”によって踏み潰されようとしていた。

ローレンスは、ゆっくりと前へ出た。

「……うちの兵たちが、ずいぶん世話になったようだな」

低く、感情の起伏を感じさせない声。

その視線が、通路に転がる沈黙の牙の兵たちへと落ちる。

倒れ伏す者。

壁にもたれ、苦しげに息を整える者。

誰ひとりとして、立ち上がれる状態ではなかった。

次の瞬間――

背後の闇が、ざわりと動く。

鉄靴の音。

鎧が擦れる乾いた音。

ローレンスの背後から、沈黙の牙の兵たちが姿を現した。

十数人。通路を塞ぐように、無言で並び立つ。

刃が抜かれ、構えが取られる。

バレルは背後の気配に目を走らせ、低く唸った。

「チッ……囲まれてやがる。ローレンスだけでも厄介だってのによ！」

ジルは一瞬だけ振り返り、バレルと、鎖に繋がれたバンドウイルカ魚人を見た。

「……やるぞ」

二人の視線を受け止めると、すぐに前へ向き直る。

ジルは足元に転がる沈黙の牙の兵たちを指さした。

「こいつらは、俺たちに向かって来た。だから倒した。それだけだ」

ローレンスは倒れた部下たちに、ちらりと視線を落としただけだった。

感情の色は、どこにもない。

「フン……そんなものはどうでもいい……」

低く、冷え切った声。

「この監獄の秩序を乱す貴様らを――排除しに来ただけだ」

そして、背後へと顎を引く。

「やれ」

合図と同時に、ローレンスの背後に控えていた沈黙の牙の兵たちが、一斉に動いた。

十数人の殺気が、通路を埋め尽くす。

その中に、先刻、マーケットで敵意を交わした――アオザメ魚人の顔もあった。

「ハハハッ！」

甲高い笑い声が響く。

「こんなに早くテメェらを狩れるとはな！ ロークスを弾き返したぐれえで、調子に乗るなよ！」

ジルは一歩前へ出る。

「……来るぞ！」

「おうよ！」

バレルが巨大なハサミを構え、低く唸る。

一方、鎖に繋がれたバンドウイルカ魚人は、わずかに距離を取って後退した。

手足を拘束されたまま、鋭い目で戦況を見据える。

アオザメ魚人が、鉈を高く振りかぶった。刃が鈍く光り、一直線にジルを捉える。

「死ねぇ！！」

鉈が、勢いよく振り下ろされた――。

だが――ジルのほうが、わずかに早かった。

一気に間合いへ踏み込み、アオザメ魚人の懐に滑り込む。

鳩尾へ、渾身の拳を叩き込んだ。

ドムッ！

「お、ごごごぁ……！」

鈍い音とともに、アオザメ魚人は膝から崩れ落ちる。

同時に、バレルが前へ出た。

巨大なハサミを豪快に振り回す。

「どりゃああぁっ！！」

ゴッ！　ガシャーンッ！　ドゴッ！

突っ込んできた兵たちが、まとめて弾き飛ばされた。

ジルはそのまま動きを止めない。

槍を構えて突進してきた兵の一撃をかわし、踏み込みざまに蹴りを叩き込む。

顔面に直撃した兵は、そのまま床へ倒れ伏した。

背後――

斧を振りかぶった兵が、バレルに襲いかかる。

だが、その刃は届かない。

ガキィィーン！！

ハサミで斧を受け止め、火花が散った。

「クッ……やっぱ数が多すぎるぜっ！」

ジルは転がるようにバレルの背へ戻り、互いに背中を預けて構える。

「……一人ずつ潰していくしかねえが……」

（――奴は、まだ動いてねえ……！）

ジルの視線が、自然とローレンスへ向いた。

その時、ローレンスが、静かに口を開いた。

「……さて。そろそろ終わらせようか」

一歩。

また一歩。

前へ出るたび、通路の空気が重く沈んでいく。ただ歩いているだけだというのに、圧が違う。

ジルが歯を食いしばる。

「……！？　来るぞ！」

ローレンスは足を止め、じっとジルを見据えた。

その視線は、獲物を定めた捕食者のそれだった。

「お前たちのような新たな派閥の芽は――早いうちに摘む。それだけのことだ」

次の瞬間だった。

ローレンスの左腕が、音もなく分裂した。

肉が裂ける感触すらなく、形を失った腕の一部が増殖する。

無数のヒトデ状の触手。

それらは地面に落ちることなく、宙に浮かび空中で静止し――次の瞬間、一斉に高速回転しながら動く。

「――ッ！」

ジルたちへ、一直線。

「くそっ、なんだかヤバそうだぞ！」

バレルは、斧を振り下ろしてきた兵を押し飛ばし、そのまま身を翻す。

巨大なハサミで、迫る触手を弾き飛ばす。

「クッ――！」

ジルは一つをかわす。

だが、次の触手が肩をかすめた。

ピッ――と、血が滲む。

触手の先端は、手裏剣のように鋭く成形されていた。

間髪入れず、第二。

さらに第三の軌道が、死角から叩き込まれる。

ジルは歯を食いしばり、身を捻り、跳び、沈み、体を流すようにしてかわす――だが、足を止める暇はない。

（……くそっ）

踏み込もうとした刹那、また軌道が塞がれる。

攻めに転じる隙がない。

かわすだけで、精一杯だった。

それが、十数。いや、それ以上。

宙に浮かび、軌道を描きながら――

ジル、バレル、そして拘束されたバンドウイルカ魚人を、完全に囲い込んだ。

（……クッ。このままじゃ、確実に削られる……！）

避けるたびに距離を詰められ、体力だけが奪われていく。

反撃に出る一瞬すら、与えられない。

バレルが歯を食いしばる。

「チッ……！　雑魚どもの相手しながら、こんなの防いでられるかよ……！」

ハサミで迫る兵を弾きながらも、視線は宙を舞う刃群から離れない。

次の瞬間――宙に浮かぶ刃付きの触手が、四方から迫った。

鎖に繋がれたバンドウイルカ魚人は、

その刃の軌道を正確に見切る。

首をわずかに傾け、肩を引く。

最小限の動きでかわし、

腕に巻き付けられた鎖を使って、防いでいった。

そして、わずかに視線を巡らせ、触手の配置、軌道、距離、速度を無言で追う。

(……正面からは、捌けない。数が多すぎる)

その視線は、ローレンスへと一瞬だけ向けられ、すぐに戻る。

そして、バンドウイルカ魚人は、すぐにジルとバレルへ向いた。

「……聞け、おまえら！いいか。あれは防いでも、斬っても、意味はない……操ってる本体を倒さなければ、終わらない」

言い切ると、視線をローレンスへ走らせる。

「狙うのは――あいつだ」

視線の先。腕を組み一歩も動かず、すべてを制御するローレンスを指す。

（……そうか。あいつを倒せば――全部、止まる）

一瞬で繋がった答えに、ジルの瞳が鋭くなる。

「よしっ……俺が飛ぶ。残りは任せたぞ、バレル！」

一瞬の迷いもなく言い切った。

バレルは即座に応じる。

「おう！　まとめて引き受けてやる！

　――ぶっ倒して来い！」

次の瞬間、ジルの身体が弾けた。

床を蹴り裂き、宙を切り裂く一直線の跳躍。

迫る触手の間を、紙一重で抜けていく。

ギューンッ！

刃の包囲を突破し、狙いはただ一つ――沈黙の牙ナンバー2、ローレンスの懐へ、一直線に。

跳躍の勢いを殺さぬまま、拳を叩き込む。

迷いはない。

この一撃に、全てを賭けていた。

――だが。

ローレンスは、ほんの僅かに踏み込み、身体を捻るだけで、その拳を外した。

風圧だけが虚しく空を裂き、

ジルの拳は、何も掴めない。

次の瞬間――

背中から、禍々しい大鎌を引き抜く。

「……惜しかったな」

低く、冷えた声。

「貴様は――ここで終わりだ」

物凄い速度で、空気が裂け、ジルの首目掛けて、大鎌が振り抜かれようとした。

その時――

「ヒャハハハハハッ！！」

狂気じみた笑い声が、響き渡った。

反射的にローレンスの動きが止まり、眉がわずかに動く。

(……！？　この声は……)

闇の奥――

闇が灯りを侵食するように、ぬらりと人影が滲み出てくる。複数――いや、集団だ。

先頭に立つのは、異様に膨れた体躯のトラフグ魚人。

その背後には、同じ狂気を纏った兵たちが続いている。

バレルが歯噛みした。

「……チッ。こいつらは……深海の狂気の野郎どもだ」

そして、視線が先頭に定まる。

「しかも……真ん中はナンバー2。ドロマときたか……！」

（……こ、こいつらも――敵か……！？）

ジルの胸の奥で、嫌な予感が弾ける。

トラフグ魚人――ドロマは、腹を揺らしながら嗤った。

「ヒャハハハハッ！楽しい殺し合いに――俺も混ぜてくれよぉ！！」

戦場に、第三の狂気が踏み込んだ。

ローレンスは、わずかに舌打ちする。

「……チッ。厄介な奴が現れやがったか……」

沈黙の牙は排除を選び、深海の狂気は混沌を選ぶ。

そしてジルたちは――生き残るために、戦うしかなかった。

三つ巴の殺し合いが、今、幕を開ける。

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《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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