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CHAPTER1『深海の檻』

深海監獄アビスロック――そこは、この世で最も凶悪な魚人囚人たちが収監される絶望の牢獄だ。

ギルバートに見下ろされたあの場所は、第一階層。

アビスロックの地上部に位置する、監獄への唯一の出入り口にして看守たちの支配拠点。厳重に武装した精鋭看守が常に目を光らせている。

そして――扉の向こうからが、囚人たちの世界。

第二階層――

囚人たちがそこへ向かう道は、ひとつ。

鋼鉄の扉を抜けた先に口を開ける、果ての見えない急角度の階段。

ジルはその最上段に立ち、眼下を見下ろした。

暗い――

深い――

そして――どこまで降りても、底が見える気配はない。

（……ここからが、本番か）

背後で鎧の擦れる音が鳴った。

看守隊が新入り囚人の背中を押し、怒号を飛ばす。

「早く降りろ！　立ち止まるな！」

「滑ったらそのまま転げ落ちろ！　助かろうなどとは思うな！」

誰かが足をもつれさせ、よろけた。

看守の槍の柄が容赦なく背に叩き込まれる。

「ぐあっ……！」

ガッ……ガッ……ゴロゴロ……！

呻き声が階段に吸われ、闇へ落ちた。

囚人たちは黙って階段を降りていく。背中には、看守隊の槍先と怒号が突き刺さっていた。

濡れた鉄の匂い。壁を伝う水滴。

降りるほどに空気が重くなる。

水圧そのものが肺を押し潰してくるようだ。

――そして、辿り着いた、下の階層。

階段の終点には、先程、転げ落ちた囚人が、折れたままの姿勢でピクリとも動かずに転がっており、その向こうに、巨大な鋼鉄の扉が待ち構えていた。

表面には無数の傷と錆が走り、蝶番は不気味なほど重々しい。

看守隊が合図を交わす。

次の瞬間――扉がゆっくりと開き始めた。

ギギ……ギギギ……。

湿った空気が押し寄せ、闇の匂いが喉の奥に絡みつく。

その向こうに広がるのは、灯りの乏しい通路と、囚人たちの低い笑い声。

「行け！」

看守の怒号が飛ぶ。

囚人たちは半ば押し出されるように、次々と扉の向こうへ踏み込まされていった。

そして、最後の一人が入ったのを確認すると、階段から転げ落ち、ぴくりとも動かない囚人を靴先で弾くように扉の内側へ蹴り込み、看守隊は淡々と扉を閉じた。

まるで檻に餌を放り込んだ後のように。

そして振り返ることすらなく、階段を戻っていった。

ここに存在するルールは、ただ一つ。

「強者こそが生き残る」

力なき者は蹂躙され、敗者は容赦なく喰われる。

暴力が日常で、命の価値は軽い。

（……これが、政府の“答え”か）

ジルが息を吐くと、その白い吐息はすぐに闇に溶けた。

鉄柵の向こう。

薄暗いランプの光が揺れ、遠くから不気味な笑い声と罵声が飛び交う。

どこかで殴打音が鳴り、どこかで骨の折れる音が響く。

新入りの囚人たちは、反射的に身を寄せ合った。

だが、その動きさえ――狩られる獲物の群れにしか見えない。

「ケヒヒヒ……！」

闇の奥から、粘ついた声が這い出てきた。

「新入りはまず、“血の洗礼”を浴びるのがこの監獄のルールだぜぇ！」

影が伸びるように飛び出し、一人の囚人へ食らいついた。

「グワアァァァッ！」

血が床へ弾け、悲鳴が跳ねる。

襲いかかったのは、ウツボ魚人だった。

しなやかな体躯が闇の中を滑り、牙が獲物を裂く。理由もなく人を襲い、血を見て笑う――第二階層でも悪名高い狂気、ウツボ魚人ロークス。

牙を剥き、目をぎょろつかせ、獲物の喉元へ顔を寄せる。

「次はテメェだ、新入りィ！」

ロークスの視線が、ジルを捕らえた。

ジルが身構えた瞬間――ロークスは跳んだ。

速い――

体が“鞭”のようにしなり、一気に距離を詰める。

（――っ！）

かわしたはずだった。

だがロークスの身体は、信じられない角度で捻れた。

鋭い爪が、ジルの脇腹を裂く。

「ぐっ……！」

熱い痛み。遅れて血が滲む。

踏み込んだジルの足が一瞬浮き、体勢が崩れた。

そこへ――

ゴキンッ！

ロークスの尾がムチのようにしなり、ジルの背を打ち抜く。

視界が揺れた。

「ケヒヒヒ！　いい反応だなァ！」

ロークスが笑いながら、さらに畳みかける。

牙。爪。尾。

三つの殺意を孕んだ攻撃が、波のように襲いかかる――！

ジルは後退し、鉄柵の角に背をぶつけた。

（……まずい）

壁がある。逃げ道はない。

ロークスはそれを理解している。獲物を追い込む本能で動いていた。

「噛み千切ってやるよぉ！」

ロークスが大口を開き、喉元へ噛みつこうとした瞬間――

ジルは咄嗟に腕を差し込んだ。

ガッ！

牙が肉を抉り、骨に届きかける。

痛みが神経を焼く。

（――このまま噛み砕かれれば、終わりだ）

ほんの一瞬。

脳裏をよぎった“死”を、ジルは歯を食いしばって噛み潰した。

その瞬間、ジルの目が据わった。

（――今だ！）

ジルは噛まれた腕を引かず、そのまま踏み込む。ロークスの牙ごと腕を押し込み、距離を潰した。

そして、空いたもう片手を――突き上げた。

ゴギッ！

拳が顎を打ち抜く。

ロークスの頭が跳ね、牙が外れた。

「ぐぅっ……！」

ジルは血の滴る腕を振り払うように引き抜き、距離を取る。

噛み千切られそうな痛みが、まだ腕の奥で脈打っている。

だが――ジルの視線は揺れなかった。

「……修羅場を越えて来たのは――お前だけじゃねぇ」

ロークスはふらつきながらも、狂気の笑みを崩さなかった。

「ケヒヒヒヒ……最高だぜ……新入りィ……！」

その騒ぎに引き寄せられたように、周囲の囚人たちが集まり始めた。

獣のような目でジルを睨み、口々に嘲笑を浴びせる。

「新入りをぶっ潰せ！」

「なぶり殺しにしてやれ！」

すでに他の新人たちは我先にと逃げ出していた。

残ったのは、ジルだけ。

囚人たちがぐるりと円を作る。

一人が動けば、一斉に群がってくる――そんな気配が肌を刺した。

（……クソ、囲まれた）

ロークスが舌を鳴らした。

「へへ……まだ足りねぇなァ。もっと血を見せろよ、新入りィ！」

次の瞬間――囚人たちが一斉に動く。

刃物、鉄パイプ、石の塊。

あり合わせの武器が殺意に変わって迫る。

ジルは拳を握りしめる。

呼吸は荒い。傷は熱い。

だが――折れる気はない。

その時だった。

豪快な声が、空気を割った。

「おいおい、多勢に無勢ってのは感心しねぇな！」

闇の中から現れたのは、ロブスター魚人。

両腕の巨大なハサミをぶら下げた、異様な存在感の男だった。

「……邪魔だ、どけ！」

次の瞬間、ハサミが唸る。

ゴギャッ！　バキンッ！

骨の折れる音と悲鳴が混ざり、囚人が宙を舞って転がった。

一撃で空気が変わる。

囚人たちの足が止まり、嘲笑が喉の奥で詰まる。

ロークスが歯を剥く。

「チッ、クソロブスターか……！テメェら！怯んでんじゃねえ！死んでも叩き潰せッ！」

その一喝で、荒くれどもが再び咆哮を上げながら突撃してくる。

鋭い鉈を振り下ろす者、鉄パイプを構える者――群れは狂気に駆られた獣のように、ジルとロブスター魚人へと殺到した。

「来るぞ！」

ジルが低く声を飛ばし、拳を握り締める。足を踏み込んで重心を下げ、その拳を正面から突き出した。

ドガッ！

拳が顔面に炸裂し、一人が吹き飛んだ。

続けざま、二人目の腹へ肘を入れ、三人目の首を膝蹴りで叩き落とす。

「どけぇッ！」

ロブスター魚人は両手のハサミを振るい、襲いかかる敵をまとめて薙ぎ払う。

金属音と断末魔が交錯し、鉄柵へ叩きつけられた影が沈黙する。

一瞬で形勢は逆転した。

ロークスは舌打ちし、踵を返す。

「やってくれるじゃねぇか……調子に乗ってられるのも今のうちだぜ……今日はロブスターの顔を立ててやるよ、へへへ……帰るぞ」

残った仲間を促し、通路の奥へ消えていった。

血の匂いだけが残る。

ロブスター魚人はジルに向き直り、不敵に笑った。

「……ふう。新入りにしちゃ、やるじゃねぇか」

ジルは血の滲む腕を押さえ、息を整える。

「……借りができたな。助かったよ」

男は肩をすくめる。

「へっ、気にすんな。――で、どっかの派閥に入る気はあるのか？」

ジルはわずかに眉を寄せた。

「派閥？なんだそりゃ？」

男は一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに鼻で笑った。

「……は？マジかよ。何も知らずにここへ落とされたんだな」

男は通路の奥へ視線をやり、声を落とす。

「……いいか？ここ第二階層の囚人達ってのは三つの派閥のどれかに所属している奴が大半なんだ」

男は足元の血の跡を踏み越え、壁際に背を預けるように身を寄せた。

周囲を一度だけ見回し、さらに声を絞る。

「まず“沈黙の牙”っつー奴らは、裏で看守と繋がってる最大派閥だ。

奴らは、表向きは秩序を保つように振る舞ってるが、実際には陰で暗殺や拷問をやって、徹底的に支配を強めている」

遠くで響く金属音。罵声。笑い声。

この階層の空気は重く、湿っていて、肌にまとわりついてくる。

男は続ける。

「次に“霧の幻影”だ。奴らは情報と暗殺専門だ。監獄内のあらゆる情報を掌握し、暗殺・潜入工作を得意とする謎の多い集団さ。

そして最後、“深海の狂気”は……さっき戦った奴らだ。理性の欠片すらねえ連中が集まって、手当たり次第に暴れ回りやがる。戦うことそのものが目的で、常に血に飢えた気が狂った連中だ」

ジルは小さく息を吐き、男を見た。

「……ほう。随分と詳しいんだな。……それで、あんたはどこに所属してる？」

男は一瞬だけ間を置き、ハサミを小さく鳴らした。

「俺か？……どこにも属してねぇよ。少数派の“無所属囚人”ってやつだ。

無所属ってのは、“味方がいない”って意味じゃねぇ。

“狩っても面倒が起きねぇ獲物”って意味だ」

ジルは目を細めた。

「……なるほどな。無所属は“獲物”ってわけか」

そして、拳を握り直す。

「フン……それでも俺は、どこにも入る気はねえよ。

……この地獄を自分なりのやり方で脱出してみせるさ」

男は鼻で笑った。

「……いいねぇ。俺も、お前と同じことを考えてる……この監獄の“仕組み”が気に食わねぇんだよ」

そして――男はジルの腕に残る血痕へ目をやり、ふっと息を吐いた。

笑みを消し、低い声で言う。

「腕を噛み抉られても、表情ひとつ崩さねぇ……今の話で、ここがどんな地獄かも分かったはずだ。

……それでも、お前は立ち向かおうとしている」

しばし、沈黙が落ちた。

血の匂いと、荒い呼吸だけが通路に残る。

一拍置いて、男は大きなハサミをぐっと掲げた。

「……どうだ？俺たちで同盟を組まねえか？」

ジルは、その男を見返した。

静かな瞳の奥に、確かな熱が灯っている。

「目的が同じなら……力を合わせるのも悪くないな」

男は満足げに笑った。

「決まりだ。――そういや名前も聞いてねぇな？」

ジルは短く答える。

「ジル・レイヴンだ」

男はニヤリと笑った。

「俺はバレル。

バレル・ラクロワだ。相棒、よろしくな！」

深海監獄アビスロック。

その底で――無所属の二人が並び立つ。

まだ小さな火種。

だが、この地獄は、“異物”を決して見逃さない。

やがて――

二人を狙う影が、静かに動き始めていた。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。