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CHAPTER14『新たなる潮流』

第二階層を揺らしていた喧騒は、

今や遠雷のように薄れていた。

怒号も、鉄の衝突音も、今は厚い壁の向こうに沈んでいる。

だが、静けさが戻ったわけではない。

旧補給庫の空気は、冷えていた。

そして、問いは投げられた。

その沈黙を破るのは――覚悟か、それとも波紋か。

ヴォルグの問いに、ジルはすぐに答えない。

ジルは視線を落とし、右腕を見つめた。

指先が、かすかに震える。

「……あれは、俺の意志で出したわけじゃない」

バレルが腕を組む。

「勝手に出たってのか？」

ジルは小さくうなずく。

「昔からだ。仲間がやられそうになった時……迷いが消えた瞬間、勝手にこうなるんだ」

ヴォルグが静かに言う。

「守る覚悟が引き金になる、ということか」

旧補給庫の空気がわずかに重くなる。

「いつからなのかは覚えてない。気づいた時には、こうだった」

ヴォルグの目が細まる。

「制御は？」

ジルは一瞬、言葉を選ぶ。

「……ある程度なら、できる」

右腕をゆっくりと動かす。

「だが、完全じゃない。

それに、長時間は保たない。神経が先に潰れる」

一拍。

「感覚が鈍くなって、最悪、力が抜ける」

そして静かに続ける。

「だから――勝負を終わらせる瞬間にだけ使う」

その声に迷いはなかった。

バレルが低く唸る。

「一撃必殺ってわけか」

ヴォルグがうなずく。

「制限は弱点ではない。戦術に変えればいい」

ジルは目を伏せたまま続ける。

「けど、隠してたんだ。見せた途端……距離を取られるからな」

バレルが顔をしかめる。

「誰にだよ……？」

ジルはわずかに視線を逸らす。

「……今まで出会った色んなやつにだ」

短く息を吐く。

「ガキの頃なんて、よく“化け物”を見る目で見られた」

壁際で腕を組んでいたレクスの耳が、わずかに動く。

沈黙が落ちる。

だが、次の瞬間、ジルが顔を上げる。

その目は、先ほどとは違っていた。

「だが――だからどうした」

短く息を吐く。

「こんな場所まで落とされたんだ。

今さら、そんなこと気にしてる暇はない」

一瞬、目を伏せる。

「どう見られようが、もう構わない」

空気が止まる。

「化け物でも何でもいい」

右腕を握り込む。

「俺はこの監獄を出る」

低く、確かに。

「そして、腐りきった連中を叩き潰す。そのために使う」

「差別と抑圧で腐りきったこの世界を――ぶち壊すためにな」

右腕の震えは、もう止まっていた。

壁にもたれていたレクスが、静かに目を細める。

「……へぇ」

小さく笑う。

「鉛の腕より、その覚悟のほうが危ねぇな」

その言葉に、旧補給庫の空気がわずかに揺れる。

ヴォルグが静かにうなずく。

「力の正体は問題じゃない。どう使うかだ。呑まれぬ限り、武器になる」

バレルが、にやりと笑う。

「ハハッ、意外だな、お前がそんな人の目を気にするタマだったとはな、でもいいじゃねえか！

それを化け物って言うんなら――」

ハサミをガチンと鳴らす。

「甲殻バキバキのロブスター魚人なんて怪物以外の何者でもねえ」

すかさずレクスが口を挟む。

「確かに、お前は誰がどう見ても怪物だ」

バレルが振り向く。

「おい！」

レクスが目を細める。

「分類上でもな」

バレルが睨む。

「分類ぃ？」

レクスの口元だけが、じわりと吊り上がった。

「……甲殻類大型凶暴種だ」

空気が止まる。

バレルがハサミを振り上げる。

「誰が凶暴種だ！」

ギリ、と甲殻が軋む。

「深海の狂気の連中と一緒にすんじゃねえ！」

怒気が残る空気の中、ヴォルグが静かに口を開く。

「……その深海の狂気だが」

視線をレクスに向ける。

「なぜ奴らはお前に手を出さないんだ？」

旧補給庫の空気が、静かに固まる。

レクスは壁にもたれたまま、肩をすくめた。

「……一度しか会ったことはねぇが」

目を細める。

「どうやら、深海の狂気のボス――バシリスクの野郎は」

わずかに口元が歪む。

「俺の知識を欲しがってるらしい」

バレルが眉をひそめる。

「知識？」

ハサミを小さく鳴らす。

「何の知識だ？」

レクスは視線を上げる。

その瞳に、先ほどまでの軽さはない。

「俺はな」

わずかに間を置く。

「政府に禁書指定された書物を書いた男だ」

視線が、レクスに集まった。

誰もすぐには言葉を返さない。

ジルが、低く問い返す。

「……禁書？何を書いたんだ？」

レクスは壁にもたれたまま、目を細める。

「大したもんじゃねぇ」

口元がわずかに歪む。

一瞬だけ、沈黙。

旧補給庫の空気が、かすかに張り詰めた。

そしてレクスは、軽く言う。

「――『混乱がもたらす統治の構造』だ」

その題名が落ちた瞬間。

ヴォルグの瞳が、わずかに見開かれる。

「……何だと！？」

一歩、踏み出す。

「あれを、お前が……？」

旧補給庫の空気が張り詰める。

バレルが眉をひそめる。

「おい、ヴォルグ。知ってんのか？」

ヴォルグはレクスから目を離さない。

「……あの書は、連邦政府が最も恐れた思想書の一つだ」

声が、低く落ちる。

「統治の骨組みを暴いた……」

レクスは、ただ薄く笑った。

バレルが眉をひそめる。

「骨組み……どういう話だ？」

一瞬、言葉を選ぶ。

「その中で、お前はこう書いた」

静かに続ける。

「秩序は正義によって保たれるのではない。混乱を恐れる者たちによって保たれる」

旧補給庫の空気が、わずかに重くなる。

ヴォルグはレクスから目を離さない。

「あれは体制を批判した書ではない」

低く告げる。

「体制の“仕組み”を言語化した。

それが禁書の理由だ」

レクスの眉が、わずかに上がる。

「そこまで読めてんのか、バンドウイルカ」

ヴォルグが小さく頷く。

「なるほどな」

視線を外さずに続ける。

「それでお前は、この監獄に落とされたというわけか」

レクスは小さく肩をすくめる。

「まあな」

壁にもたれたまま、視線を天井へ向ける。

「連邦首都の中央書庫でな、書物を漁ってたんだ」

口元が歪む。

「そしたらよ、政府の連中、俺が気に入らなかったんだろうよ」

わずかに目を細める。

「いきなり後ろから棍棒か何かでぶん殴られてな」

軽く額を指で叩く。

「目が覚めた時には、もうここだ」

「随分と丁寧な招待状だったぜ」

バレルがハサミを鳴らす。

「ハハッ、政府の奴らもえげつねえやり方しやがるな！」

レクスが顔をしかめる。

「笑い事じゃねぇ」

後頭部を軽く叩く。

「しばらく血が止まらなかったんだぞ」

提灯を指で弾く。

「これが光らなくなるんじゃねぇかと、本気で焦ったぜ」

ジルが静かに言う。

「……それなら」

レクスをまっすぐ見据える。

ジルは続ける。

「なおさら、お前の力は必要になる」

「どうだ。俺たちと行動を共にしないか？」

そのとき、レクスの目が一瞬だけジルの右腕に落ちた。

そして、しばらくの沈黙。

旧補給庫に、重い空気が落ちる。

レクスは目を細め、ジルを観察する。

「その気はねぇ」

少しの間。

「……と言いてぇところだが」

口元がわずかに吊り上がる。

「腐りきった政府を叩き潰す、か」

鼻で笑う。

「連中が回している歯車に楔を打つ側に回るってわけだな」

視線が鋭くなる。

「理論の検証には、悪くねぇ」

肩をすくめる。

「よし。しばらく行動を共にしてやるよ」

ヴォルグが静かに言う。

「俺たちを利用する、ということか」

レクスが返す。

「フッ、そりゃお互い様だろ」

ジルが手を差し出し、一歩前に出る。

「ジル・レイヴンだ」

レクスは一瞬だけその手を見つめたあと、差し出された手ではなく――その奥の瞳を見た。

そして、ガシッと握り返す。

「レクス・サルヴィアだ」

ジルが振り返る。

「こっちがヴォルグ・エルクロウ」

ヴォルグが軽く手を上げる。

「こっちが、バレル・ラクロワだ」

バレルがハサミを高く掲げる。

「よろしくな！」

そのバレルの様子を眺めていたレクスが、ふっと目を細める。

「……力は認めよう。あとは考える頭だな」

バレルがすかさず叫ぶ。

「おい！」

ハサミがガチンと鳴る。

「どういう意味だ！それは？」

レクスは肩をすくめる。

「褒めている。力は十分だと言っただろう。ただ、頭部の使用頻度がやや低そうだ、と」

「後半が余計だ！」

バレルが一歩踏み出す。

レクスは一歩も引かない。

「安心しろ。頭を使えない者に、あの踏み込みはできん」

バレルが止まる。

「……お、おう？」

レクスの口元がわずかに吊り上がる。

「だが、怒り任せに突っ込むと――次は壁にめり込むぞ」

ヴォルグが静かにうなずく。

「理屈は通っている」

バレルがヴォルグへ振り向く。

「おい！」

ジルの口元がわずかに緩む。

バレルが舌打ちする。

「チッ……面倒くせえ理論屋だな」

旧補給庫の空気が、わずかに和らぐ。

レクスが小さく言う。

「……だが、悪くないな」

その言葉は、誰にともなく。

四人の間に、確かに“仲間の空気”が生まれていた。

ジルが仲間を見渡す。

バレル。

ヴォルグ。

レクス。

「俺たちは、まだこの監獄を揺らすには小さい」

低く告げる。

「だが、止まるわけにはいかない」

バレルが笑う。

「いい流れじゃねえか、ますます面白くなってきやがった」

レクスが肩をすくめる。

「理論の検証にはうってつけだ」

ヴォルグが静かに告げる。

「盤面は既に動き出している」

第二階層の奥へと、四人は歩き出す。

旧補給庫の灯りが、背後で揺れる。

ジルは振り返らない。

四人の影が、通路の壁に伸びる。

第二階層は広い。

敵も多い。

だが――

今は、背中に仲間がいる。

ジルは無意識に右手を握る。

鈍い違和感が、まだ残っていた。

だが、もう迷いはない。

深海監獄アビスロック。

その静かな闇の底で、

新たな潮流が生まれた。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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監獄で抗い続ける仲間たちの力になります。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。