59/60

綻び

「――助けて！」

女の子の声を聞いた気がして、僕はふと目を覚ました。

ただ、いつもとは違う女の子の声だったような――。

目の前には、廊下が続いている。

リノリウムの床の上をワームが這っている。

床だけじゃない。

石膏ボードの天井にもワームが張りついていた。

「これがワームホールの中？」

安峰さんが雨に濡れた金髪をかき上げながら言った。

「うちの学校みたいじゃん」

確かにテクスチャーは築地南高と同じである。

でも、構造はまったく違うし、窓の外には紫色の気体が渦巻いている。

「似ていて当然だ。ネストはワームがマザーから吸い出したメモリーを元に、でたらめに再構築した迷宮だからな」

ケット・Ｄが説明する。

「マザー？」

「ワームに寄生された母体のことだ。つまり、貴様の学校関係者が寄生されているんだろうな」

それって、まさか――。

「そんなことより、ひとこと苦言を呈させてもらっていいだろうか」

三剣が髪をセットし直しながら言った。

「なぜ、華嵐君にあんなアプリの使用を許可した？　おかげで、みんなずぶ濡れじゃないか」

三剣の隣りでは、斜木が眼鏡を外して水滴を拭っている。

「そう言ってやるな。吾輩はただ、今日のところは華嵐の出番はもうないから、まあいいかなと思ったんだよ」

え？　中三川さん来てないの――？

なんて思いながら、後ろを振り向くとちゃんといるじゃないか。

いないのは、クー・Ｄだけだ。

宣言していた通りに、本当に帰ってしまったらしい。

「中三川さんの出番、もうないんですか？」

「いやあ、私の攻撃アプリは建物の外でしか使えないんだよね。ここだと多分、〈アタック〉しか使えないよ」

中三川さんがシュッシュとシャドーボクシングを始める。

「大丈夫だよ。私が華嵐ちゃんを守るから」

「美呼！　頼りにしてる！」

ずぶ濡れの新宅さんに、ずぶ濡れの中三川さんが抱きつく。

「とりあえず、流伽。全員に〈スタビライズ〉を使ってくれ」

「あたしのアプリで服とか乾いちゃうんだ？」

「だよ」

「やってみよ」

安峰さんが〈スタビライズ〉を順番に使う。

ケット・Ｄ、僕、芭蕉先輩、中三川さん、新宅さん、斜木、そして三剣、そして安峰さん自身にも。

「でも、こんなにクォータを消費して大丈夫なの？」

僕はケット・Ｄに尋ねる。

「貴様が〈ロールバック〉を使えば元に戻るだろうが。そもそも、今回のネスト攻略はお試しのつもりだしな。３回トライして無理なら、いつも通りにワームホールを閉じればいいじゃないか」

「いや、もうそこまで巻き戻せない気がするんだけど――」

僕の言葉にケット・Ｄが目を丸くする。

「なんでだ？」

「ワームホールに飛び込んだ時、眠りに落ちる感覚なかった？」

「――あったかも」

「でしょ？　だから、もうこの時点までしか巻き戻せないと思う」

「使えねえ！」

「いや、そういう仕様だって言ったじゃん！」

「まったく、計画がめちゃくちゃじゃないか。まあ、吾輩は〈トランスポート〉で脱出できるから別に困らないけど――」

ケット・Ｄが無責任に言う。

クー・Ｄとの口論で配下を残したまま逃亡しないとか言ってたのは、どうやら口からでまかせらしい。

「――出口とかないの？」

さっき振り返った時、後ろは袋小路だったのだ。

「そんなもんあるか。ネストを攻略する他に貴様らに生き残る道はない」

ケット・Ｄは非情にそう告げた後で、「待てよ――」と言った。

「貴様にはもう１つだけ手段がありそうだ」

「それって――どんな手段？」

僕は期待を込めて尋ねた。

「攻略が無理そうだったら、弦音に土下座して〈トランスポート〉を使ってもらえればいい。それで脱出できる」

「クォータ、あと１だけじゃん。芭蕉先輩の分でしょ」

「じゃあ、やっぱりネストを攻略するしかないな。弦音。〈マップ〉を開いてくれ。入口が１つしかない部屋があるはず。そこがコアルームだ」

どうやら〈マップ〉は、ネストの中で効果を発揮するアプリだったみたいだ。

「そうしたら、私が道案内役だね」

芭蕉先輩を先頭に、僕たちはネストの中を進み始めた。

複雑な道順だ。

でも、〈マップ〉のおかげで迷うことはない。

危険も別にない。

ワームなら何匹も見かけたけれど、どれもアンチワームだった。

僕たちが近付くと勝手に逃げていくので、倒す必要もない。

そんなわけで、僕たちはあっさりと目的地に辿り着いてしまった。

「この部屋がそうみたい」と芭蕉先輩が言った。

廊下の突き当りがドアになっている。

突き出しのドアプレートがあるけれど、何が書いてあるのか読めない。

ワームの文字なんだろうか。

まさにミミズののたくったような字である。

「開けるよ」

芭蕉先輩がドアを開けた。

部屋の中は教室のようになっていた。

机と椅子が整然と並べてある。

正面には電子黒板。

ワームの文字で何かが表示されているけれど、読めない。

電子黒板の前には教卓。

まるで祭壇に捧げられた生贄のように、その上に１人の女子生徒が横たわっていた。

袖なしのブレザーは季節外れの夏服だ。

「倉増さん！？」

芭蕉先輩が名前を呼びながら、教卓に駆け寄る。

数か月前から行方不明になっている築地南高の女子生徒の名前だ。

「弦音！　不用意に近寄るな！」

ケット・Ｄが呼び止めた。

でも、芭蕉先輩はすでに近寄った後。

直後、ドオン！　という轟音が聞こえたかと思うと、衝撃で僕は吹っ飛ばされていた。

粉塵が舞う中、床の上に転がった僕が見上げる目の前では、黒光りする巨大なムカデが赤い頭をもたげていた。

天井に大穴が開いていて、こいつはそこから現れたらしい。

大穴からはワームもぼとぼとと落ちてきているけれど、まずはバグを何とかしないと。

僕は慌てて〈バックスラッシュ〉を開いてスマホを振った。

斬撃のエフェクト。

それが牽制になって、バグは僕から狙いを変えたらしい。

凄まじい速さで僕の横を通り抜けたバグが、入口のドアに突っ込んだ。

ドアがすっ飛び、廊下の方からいくつもの悲鳴が上がる。

「安峰さん！」

バグの赤い頭が安峰さんを捕らえていた。

安峰さんを攫ったバグは、そのまま廊下を驀進して姿を消してしまった。

廊下に安峰さんが取り落したスマホが転がっている。

安峰さんが自力でバグから逃れるのは、まず無理だ。

助けに行かないと。

バグを追って教室を飛び出そうとした僕は、しかし、教室の中で上がった別の悲鳴に足を止められた。

振り向けば、芭蕉先輩にワームがまとわりついていた。

「オンナ――！　オンナ――！」

「メールワームだ！」とケット・Ｄが叫んだ。

「こいつは高ＬＶの女に集団で襲いかかる習性を持っているんだ！」

ワームが芭蕉先輩の足を這い上がっていく。

もうワームの頭は、芭蕉先輩のスカートの中にまで入り込んでいる。

そんな芭蕉先輩の足元に六芒星の紋様が現れた。

〈トランスポート〉を使ったみたいだ。

「あ、弦音！　貴様、逃げるのか！」

ケット・Ｄが非難する。

まあ、今回はいろいろ無理かな。

僕は〈ロールバック〉を開いて実行ボタンを押した。

瞼が重くなる。

完全に眠りに落ちる前に、僕は芭蕉先輩がワームと一緒に消えるのを見た。

ワームにまとわりつかれた後だと、〈トランスポート〉では逃げられないらしい。

そう。

思い返せば、この〈トランスポート〉――そして、この〈ロールバック〉が原因だったのだ。

芭蕉先輩の秘密。

１度は完全に守られたはずの見るなのタブー。

それが綻び始めた瞬間だった。

僕はずっと後になってそれを知ることになる。

2025/03/16：誤記の修正