第３話 夜の翼
段々と近づいてくる魔族の気配に足がすくんだ。頭の中は真っ白になり、考えようとすればするほど思考は空回りを続ける。
魔族の姿がもう見えるのではないかという距離にまで近づいたとき、少しだけ離れた位置にあった小ぶりの岩の陰に俺は無意識に身を隠していた。
こんな所に隠れてどうなるというのだ。
とっさに取った自分の行動に呆れた。相手もレーダーを持っているのは間違いない。ならば俺の姿もそこに映っているはずである。
それをこんな所に体だけ隠しても滑稽なだけだ。いっそ、敵わぬと分かっていても打って出るか。もしかしたらという、可能性が無いわけではない。
悩んだ。だが考えている時間が長すぎたようだ。
気付いて見なおしたレーダーには、すぐ傍にまで来ていた魔族の姿がありありと映し出されていた。
思わず身を縮こませる。立っていても十分に姿が隠せる大きさの岩であったが、それでも体を小さく丸め、呼吸を静め、気配を抑えた。無駄と分かっていてもそうするしかなかった。
いつ魔族がその姿を現すのか。姿を見た途端に剣で切りつけられるのか、それとも魔法で焼かれるのか。そういえば、魔族には召喚獣を操る者がいると聞いたことがある。そんな輩だったら、間違いなく俺はエサになるな。
己の末路を想像し、短い人生だったと自嘲気味に笑ってみる。
俺はほぼ覚悟を決め、魔族が現れるのを逆に待つくらいの気持ちでいたが、何故か一向に襲われる気配が無い。
どういうことだ？
赤い光点は、俺の身を隠している岩を通り過ぎようとしていた。
まさか、気付かないのか？
それとも、いたぶられているのか？
気を緩めた途端に襲ってくるつもりか？
俺は動揺した。
そのせいで緊張が切れ、抑えていた気配は開放され、めまいを覚えてよろめいた。体を支えるべく一歩踏み出した足の下で、枯れ草が無常にも音を立てる。
音が発せられた途端に体が強張り、その形のまま石のごとく固まった。同様に一定の速さで通り過ぎようとしていたレーダーの赤い光点もその動きを止めた。
息を呑み、レーダーを凝視した。
一瞬、光が揺らいだと思った瞬間にその位置は俺の目の前に移動していた。
だが、目の前には何もない。荒地が広がり、所々に森のような木々の固まりが見えるだけである。
状況が把握できず、立ち尽くしていたその頭上で微かな羽音が聞こえた。
恐る恐る顔を上げると、正に漆黒と呼ぶに相応しい翼が大きく広がり、空を隠していた。
これが魔族の翼か。
夜の闇よりも深く、それでいて星の煌きのような光が所々で見える。
綺麗だな・・・死を目の前にしながら、そんな感情が現れ、不思議と恐怖が消えた。
死を連れた夜の翼は、静かに俺の前に降り立った。
