第１話 始まりは終わりの予感
「うわあああああ！」
派手に叫び声を上げながら、俺は空を滑空していく。いや、この状態は滑空というよりは、ほぼ落下に等しいだろう。
ものすごい速さで迫ってくる地面を目で捉えながら、俺はその恐怖を打ち消すかのように思考を巡らせ始めた。
我々有翼種は、本来はその背に生えた対の翼で自由に空を飛び回ることができる種族である。
降りる時は翼を左右にめいっぱい広げ、ただそれだけで自身の重みによって緩やかに滑るように地面に降りることができる。
垂直に降り立つときも僅かに翼を上下させるだけで、綿毛が地に落ちるように何の衝撃も無く降りることができる。
なのに俺は、この降りるという行動が一番苦手だった。それというのも・・・
と、話が核心に迫ったところで脳が突然思考を停止した。代わりに視覚が急速に覚醒し、既に目前にまで迫った地面を認識する。
本能は反射的に上体を反らし、背中の翼を大きく羽ばたかせる。通常はこれにより減速するはずなのだが、翼が上から下へと動いた途端に俺の体はぐるんと半回転し、肩から地面に激突した。
「いてててて」
辺りに舞った土煙が落ち着いた頃に、俺は地面に軽くめり込んだ右肩をかばいながら体を起こした。
かなりの衝撃があったはずだが、慣れというのは恐ろしい。肩に鈍い痛みがあるだけで目立ったケガなどはしていないようである。
辺りを見回すと、落ちた場所は荒れた砂地で、所々に生命力の強そうな草が我が物顔に生えていた。
少し離れたところには街道でもあるのか人が行き交っている。何事も無いように黙々と通り過ぎていくところを見ると、俺の恥ずかしい落下シーンは気付かれずに済んだようだ。
まぁ、気付くべくも無いのだが。
服についた埃をパタパタと音を立てながら叩き落とし、次に翼についた埃を取るために羽を大きく広げた。
体が浮き上がらない程度の力で羽ばたかせると体の左側に風が起こり、足元の草が凪いだ。そう、風は左側にだけ起こっている。
何故なら、俺の背中には対の翼は無い。生まれながらに一枚の翼しか持っていないのだ。
『片翼の者』
それだけで、人は俺のことだと判別する。他に片翼の者などいない。
聞いた話では、まれに片翼で生まれてくる者もいるそうだ。だが、飛ぶことができず、次第に衰弱し、５歳を待たずに死んでしまうことがほとんどだという。
しかし俺は、こうして１６の年まで重い病気もせずスクスクと育ってきた。もちろん飛ぶこともできる。
飛ぶことに関しては、そこいらの両翼の者に引けは取らないだろう。小さい頃にいじめられ追いかけられ、逃げ回ることで羽が鍛えられるとは皮肉なものである。
などと思い出に浸っているうちに、知らずに街道まで歩いてきてしまったようだ。遠くに見えていた行き交う人たちが、今はすぐ隣をすれ違っていく。
俺のことなどまるで関心が無いように話に夢中になっている女性が二人、明らかにこちらに向かって歩いてきた。
本当に気付かないのか？このままここにいたらどうなるのだ？興味本位から俺は避けることもせずその場に立ち、女性がぶつかってくるのを待った。
ぶつかる！
衝撃がきたときに備え体が自然に強張った。だが、女性の体は何の抵抗も無く俺の体をすり抜け、それすらも気付かないように通り過ぎていった。
「本当に次元が違うんだな」
思わずつぶやいた。しかし、側を通り過ぎる人は誰一人反応しない。
俺の声が聞こえないのだ。いや、声どころか姿すら見えてはいない。
ここは『人界』と言われるところだが、それは正式な名称ではない。
正式な名称は『カナン』、この世界の中心に位置する次元の名前だ。
中心と言っても単純に位置が中心にあるだけで、実際には上位にある二つの次元に挟まれ、その管理下の元で成り立っている次元にすぎない。
その上位に位置する次元の住人の俺の姿は、カナンの人間には見えない。けれど俺は、こうしてカナンの人間を見ることも、意識すれば触ることもできる。自分の姿を見えるようにすることもできる。全く不公平なことだ。
俺が住む次元の名称は『ユリグラン』、白い翼を持つ種族の住まう世界だ。俗に『天界』などと呼ばれている。
ユリグランには、所々にカナンに通じる道が開いていて、大きな道には門番が常駐し、勝手に行く者がいないように見張っている。
道といっても歩いていくような道があるわけではなく、実際には穴が開いているのである。そしてその穴は、たいていカナンの空に繋がっている。
何の準備も無く飛び込むと、俺のように気流の乱れに巻き込まれ、落下の恐怖を味わうことになる。
本当に死ななかったのが不思議なくらいだな。
そして、カナンへの道は突然に開くことがある。それはとても小さな道で、放っておけばすぐに閉じてしまうのだが。実は、俺もその道を通ってここへ来た。
俺は、生まれ育った田舎の村を飛び出し、首都に向かう途中だった。
首都のように人の多い所なら、俺も目立たずに生きられるかもしれない。もしかしたら、他にも片翼の者がいるかもしれない。
そんな淡い期待を抱きつつ、首都に向かっている途中だった。
それが突然、目の前に道が出現した。何の前触れも無く突然に。
カナンでの行動は、自分の次元に少なからず影響を及ぼす。なので、資格を得た者しか行くことを許されていない。
俺もいずれは資格を得て、カナンに行くことを決めていた。だがそれは、かなり先のことだと覚悟していた。
それをこんなにも簡単に行ける術が目の前に現れては、少しくらい覗いてみようと思ってしまっても仕方ないだろう。それが普通だ。
自己弁護が極まったところで、腰につけていたレーダーが警戒音を発した。
このレーダーには、同じ次元の者がいた場合、光点で表示される。
青が同族、緑が同じギルド員、黄色がパーティメンバー・・・
おっと、青の光点があるじゃないか。ユリグランの研究員か？見つかるとマズイな・・・。
と思った瞬間に、青の光は掻き消えた。帰還でもしたのか？
それと同時にレーダーの隅に赤い光点が現れた。一際目立つその赤い光を見た瞬間、俺の背中を冷たいものが駆け降りた。
「赤の光点！？魔族か！？」
俺は自分の好奇心の強さと運の無さを改めて嘆いた。
初めて小説というものを書いてみました。初作品でいきなり投稿は失礼かとも思ったのですが、もし評価など頂けましたら、それを糧に成長していきたいと思っています。宜しくお願い致します。
