【第二巻】 エピローグ「灰色の空の下で」
三月。
暁嶺学院の講堂に、静かなざわめきが満ちていた。卒業式。
壇上で校長が式辞を読み上げている。来賓席には統括事務局の職員と、鳴神区の管理委員が数名。──昨年までは形式的なものだった卒業式も、ここ一ヶ月の騒動を経て、どこか厳粛な空気を纏っていた。
凛は在校生席の端に座り、壇上を見ていた。
卒業生の列。三年生たちが一列に並び、卒業証書を受け取っていく。
──氷室雅。
名前が呼ばれた。
氷室が壇上に進み出た。長い黒髪。銀縁の眼鏡。ロングコートではなく、今日は正式な制服。──だが背筋の伸び方は、いつもの氷室のままだった。
卒業証書を受け取り、一礼。客席に戻る途中で──一瞬、凛のほうを向いた。
目が合った。
氷室は何も言わなかった。ただ、わずかに──口角が上がった。あの苦笑。三年間ずっと見てきた、氷室の苦笑。
凛は背筋を伸ばした。
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卒業式の後。
講堂から在校生が引き上げていく中、凛は廊下で待っていた。
氷室が出てきた。卒業証書の入った筒を右手に。コートを肩にかけている。──制服の胸に、腕章はない。もう外してある。
「御崎」
「お疲れさまでした」
「──お疲れさま。三年間ね」
氷室が凛の隣に立った。窓の外には校庭。灰色の空。曇天。──桜はまだだった。三月の鳴神区は寒い。
「クロウテックの件は」
「統括事務局が調査を開始した。黒羽工科学園への処分と、クロウテック社への操業停止命令が検討されている。──あとは事務局の仕事だ」
「蒼風は」
「凪沙が風紀部隊を解散した。生徒の受け入れ先を各校に打診中。暁嶺でも数名を受け入れる方向で、東雲が調整してる」
「紫苑は」
「左腕のリハビリ中。再審査は──三校連名の告発が効いて、棚上げになった。白薔薇の隊長は続投」
氷室がわずかに頷いた。
「全部、お前がやったことよ」
「私だけじゃない。千歳と瑠衣と、紫苑と凪沙と──」
「そういう言い方をするところが、お前らしい」
氷室が卒業証書の筒をベンチに置き、コートのポケットに手を入れた。
取り出したのは──腕章だった。
総隊長の腕章。折り畳まれた白い布に、暁嶺学院の紋章が刺繍されている。あの日、総隊長室の机の上に置かれていたもの。
「前に言ったわね。『答えが出たら渡す』と」
「……私はまだ、答えが出ていません」
「知ってる」
氷室が腕章を凛の手に押し付けた。
「答えを探し続けるお前だから──任せるのよ」
凛の手の中に、腕章の重みが落ちた。布一枚。だが──三年間、氷室が背負ってきたものの重さが、指先に伝わった。
「氷室」
「何」
「──ありがとうございました」
氷室が眼鏡を外した。あの仕草。レンズを拭くのではなく、ただ外す。素顔の氷室。十八歳の──卒業する三年生。
「感謝は要らない。──お前が全員を連れて帰ってくること。それだけが、私への返礼よ」
氷室が眼鏡をかけ直した。銀縁のレンズ越しに、冷たく知的な瞳が戻る。
「じゃあね、御崎」
氷室が歩き出した。廊下を進み、講堂の方に消えていく。ロングコートの裾が揺れた。──三年間、暁嶺の先頭に立ち続けた背中。
凛はその背中が見えなくなるまで、立っていた。
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夕方。分隊室。
凛は一人で、壁に向かっていた。
手にはM700。楓のRemington。
スコープのレンズは新しいものに替えてある。ひび割れたレンズは──凛が自分で外し、新品に交換した。銃身は磨かれ、ボルトは滑らかに動き、ストックの傷は残したまま。楓が使い込んだ痕。消す必要はなかった。
壁に、銃架を取り付けてあった。千歳と二人で朝のうちに設置したものだ。木製の簡素な銃架。分隊室の壁、作戦テーブルの正面。──全員がテーブルについた時に、必ず目に入る位置。
凛はM700を銃架に据えた。
ストックが壁に触れ、銃身が水平に収まる。スコープが天井の蛍光灯の光を反射して、静かに光った。
──楓。
凛はスコープに目を近づけた。レンズの向こうに見えるのは──分隊室の反対側の壁。何もない。ただのコンクリート。
楓が最期に見ていたはずの景色。旧市街のビルの廊下。窓から差し込む灰色の光。──それは、凛には見えない。楓だけが見ていた景色。楓と一緒に消えた景色。
凛はスコープから目を離した。
M700は壁の上で、静かに在った。
「──ここにいろ。楓」
凛はそれだけ言って、作戦テーブルに戻った。
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分隊室のドアがノックされた。
「──はい」
ドアが開いた。
入ってきたのは──見知らぬ一年生だった。
黒髪をツインテールにまとめた少女。制服を規定通りにきっちり着用している。タクティカルベストを着けているが──体に対して明らかに大きい。肩のストラップが余っていて、ベストの裾が腰骨まで下がっている。まだ身体に馴染んでいない装備。
少女は凛の顔を見て、一瞬──怯えたように目を逸らした。だがすぐに正面を向き直し、背筋を伸ばした。
「あ、あの……第三分隊の──篠原つむぎです。本日付で、配属されました。よ、よろしくお願いします！」
声が上ずっていた。緊張で頬が赤くなっている。
凛は──一瞬、楓の姿を重ねそうになった。
一年前。分隊室に初めて来た楓。無表情で、無口で、M700を大事そうに抱えていた。「久瀬楓です。よろしくお願いします」。抑揚のない声。
だが──篠原つむぎは楓ではない。声は明るく、表情は豊かで、緊張で指先が震えている。楓とは全く違う。
凛は首を振った。重ねてはいけない。この子は──この子だ。
凛は立ち上がり、つむぎの前に立った。
手を差し出した。
「──ようこそ、第三分隊へ」
つむぎが凛の手を見て、それから凛の顔を見た。一瞬の間。──そしてつむぎの顔に、不安と決意が入り混じった笑顔が浮かんだ。
「は、はい……！ 頑張ります……！」
つむぎの手が凛の手を握った。小さく、冷たい手。──だが、力が入っていた。
千歳が作戦テーブルの向かいから、柔らかく笑った。
「いらっしゃい、つむぎちゃん。あたしは桜庭千歳。──まずはお茶でも飲む？」
瑠衣が壁にもたれたまま、つむぎを見た。
「鷹宮瑠衣だ。よろしくな、新人」
つむぎがぺこぺこと頭を下げた。初々しい。──楓の時とは違う空気。でも、それでいい。
凛はテーブルに戻り、腰を下ろした。
総隊長の腕章はまだ、ポケットの中にあった。つけるのは──明日にしよう。
壁のM700が、蛍光灯の光を静かに反射している。
凛はスコープの光を見つめた。
──守るために、あるんだよ。
沙耶の声が聞こえた気がした。
──銃で奪い取るのは、違うと思います。
楓の声も。
凛は窓の外を見た。灰色の空。曇天。──だが、灰色は灰色なりに、確かにそこにある空だ。
晴れていなくてもいい。灰色でもいい。
この空の下で、答えを探し続ける。
それが──凛にとっての正義だった。
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──了──
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