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第19話　エージェントへの隠し事

「……報告は、以上になります」

　クルクスの報告が一通り終わると、部屋は静まり返った。

「そうか、トーマスがいたのか。──後で連絡をしておくか」

　ヴァレンタインは一度、考えるように視線を落とすも、間を置かずに顔を上げた。

　そして、クルクスに言葉が静かに紡がれる。

「下がれ──」

「……了解《コピー》」

　クルクスは彼女に敬礼し、部屋を後にする。

　それと入れ替わる形で、屈強で褐色の肌をした2人の護衛が部屋へ戻って来た。

「──姐《あね》さん」

「何だい……？」

「あの子に伝えなくて、いいんですか……？」

　扉が閉まり、クルクスの足音が遠ざかるのを見計らって、護衛を務める男の1人がそう言った。

「昔は、関係が悪くなかったん……ですよね？」

　護衛の男はそう続ける。

「昔のことは忘れたよ。あの子も、きっと同じさっ」

「そんなことは──」

「伝えなくていいのか⋯⋯お前はそう言ったな。　それこそ、もう数え切れないくらいには、はっきりとあの子に伝えたさ。だが──届かなかった。どうすることが最善だったんだろうな⋯⋯」

「それ、は…………いえ」

　何かを言いかけて、男は結局口籠ってしまった。

「仲良しごっこを再開するのか？　今のあの子と？　ふっ、笑わせるなッ。嫌がらせにしては、悪質極まるな」

　吸い殻でいっぱいの灰皿に置かれた、吸いかけのタバコをヴァレンタインは口に咥えた。

「ずっと、側で姐《あね》さんを見てきました。自分にも息子がいるので、心中察するに余りあります」

　もう1人の護衛がフォローに入り、場の空気を和ませようとする。

「姐さん。精(・)神(・)改(・)竄(・)兵(・)器(・)の使用中止を、申し出ま──どぅわぁっ！？」

　ソファから立ち上がったヴァレンタインに胸ぐらを摑まれ、間髪入れずに護衛は頭から机に突っ込んだ。

「いでででで…………」

　苦痛のあまり、男は唸り声を上げる。

「泥にまみれるベトナムと湾岸の戦場で鍛え上げた体は──そう簡単に衰えちゃいないよ！　……ったく、無駄口なんか叩いてないで仕事しなッ！　少しはお口にチャックしておき」

　そう言い放ち、彼女はソファにどっしりと腰を下ろした。

「すぅーー⋯⋯ふぅーーーーっ。何度も言わせるんじゃないよ……。あの子に記憶は──もうないんだから」

　自嘲気味にヴァレンタインは吐き捨てる。

「親の手を離れたんだ。御法度《ごはっと》だよ。無断で手を出しちゃ、こっちがクビを切られかねない。幹部とはいえ、公私の線引きくらいは弁えている。だがまあ、お前たちの気持ちだけは、ありがたく受け取ろう」

　彼女のサングラスにうっすらと靄がかかった。

「……杞憂だと思うが、念の為トーマスにも連絡する。それと──OREOだ」

「「はっ！」」

　各々護衛の男たちは、連絡と茶菓子の準備を始める。

　皿に積まれたサンド・クッキーとコップに注がれた牛乳が、ヴァレンタインに前に用意された。

「繋がりました、どうぞ」

　こんがり護衛は、ストレートボディ型の携帯を彼女に手渡す。

「声が聞こえるか、トーマス？　少し話がある──」

　そして、ヴァレンタインは牛乳に浸したOREOに齧《かぶ》り付いた。