第12話 エージェント回収
トーマスと分かれた後、クルクスは愛車のバイクに跨り現場を後にしていた。
プルルルルルッ──プルルルルルッ──
バイクを走らせていると、彼女のストレートボディ型携帯電話に着信が入った。
道の端にバイクを一時停車させるクルクス。
「……よいっしょ。はい……あたしです」
外付けアンテナを伸ばし、クルクスはヘルメットを脱いで通話に出た。
『──クルクスか。任務は済んだのか……？』
「……はい。……暴れないよう、あの子は眠らせました。……遺体もほとんど、あの子が……。それと……トーマスおじさんと……エンカウントしました」
クルクスは背中にふと違和感を覚え、ニナニナを固定するロープに目をやる。
ロープは大きく弛緩し、ニナニナが今にも地面に落ちそうな状態だった。
『トーマスがそこに居たのか？』
「……はい」
『──からかったろ？』
「……よくお分かりで」
会話と並行して、クルクスはロープを固く結び直す。
『──いたずらは継続せよ』
「……サーイエッサーッ」
『それはそうと……つかぬことを聞くんだが、クルクス。お前、あの子に相当手を焼いているだろう？』
少しの沈黙の後、クルクスは話し出す。
「……やはり……分かるんですね」
『お前とは長い付き合いだから、なんとなく、な……。涼しい顔でいつも報告するお前が、あの子の世話を焼いているところを、少しばかり見てみたいものだ。忙しくて見れないのが残念でならない。きっと面白いものが見れるだろうな』
「……あの子には、翻弄されてばかりで……別に面白くは、ないと思います」
『そんな事はない。観察側に回ってみれば、お前も分かる。案外楽しいものだぞ？」
「⋯⋯そうでしょうか？」
「それにお前の苦労は、こちらも重々承知している。しかし、お前以外に代替が利かないからな。組織としても耳が痛い限りだ。スペアの人員が増やせれば、お前の負担も多少軽くなるんだが……』
「……仕方ありません。あの子が……あたし以外の担当を、拒絶して……全員殺しちゃいましたから……」
『それもそうだな、苦労を掛ける。──残りの報告は後ほど伺うとしよう。迎えを送る』
「……承知しました。では……これより帰投します」
『主に愛されし我らに、祝福あれ──』
「……主に愛されし我らに、祝福あれ──」
これにて相手との通信を終える。
外付けアンテナを縮めて、クルクスはバイクの収納スペースに携帯電話を戻した。
「……観察側、ねぇ……」
クルクスは再度ヘルメットを被り、バイクのエンジンを何度か吹かす。
「……毎日騒々しくて、少し疲れる。でも──」
ため息の中、クルクスは組織に向けてバイクを発進させる。
「……任務のついで、だったけど。⋯⋯全員歯応え……なかったなー。……あたしの不意打ち、対応して欲しかった……」
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バイクを走りらせ、はや数時間──
ハンドル近くの赤ランプが点滅を始めた。
クルクスは燃料メーターを確認する。
メーターのメモリは、“E”を示しており、今にもガソリンが尽きかけようとしていた。
ブーーーブーーーッ！！
バイクで移動するクルクスは、背後から突然クラクションを鳴らされた──大型車両だ。
後ろから現れた暗色系の大型車両はスピードを上げ、クルクスの隣へと並んだ。
大型車両はバイクと衝突することなく、クルクスを無事追い抜き前に出る。
すると──大型車両の後部ハッチが開かれ、同時に傾斜路が降ろされた。
薄暗い車内には、厚手の作業服ベストにガスマスクを装着しスタンバイするクルー。
その傍らには、漆黒の戦闘服にカラスマスクをつけた兵士がおり、それぞれ数十名が静かに待機していた。
「……ジャスト、タイミングね」
アクセルレバーとブレーキレバーで、クルクスはバイクのスピードを慎重に調整し、大型車両からの合図を待った。
「……今ねっ」
大型車両から出されたハンドサインで、クルクスはアクセルレバーを少しひねり、バイクを加速させる。
バイクは加速したまま、傾斜路を乗り上げて荷台へと移り、後部ハッチはゆっくりと閉じられる。
クルーの指示に従い、荷台の最奥部でバイクを停車させて、クルクスはエンジンを切った。
「⋯⋯この子を、急いでカプセルに──」
素早くロープを解いて、ニナニナをカラスマスクの兵士へと渡した。
カラスマスクの兵士は、ニナニナを抱きかかえて、用意された巨大な縦長の箱型カプセルに、細心の注意を払いニナニナを収納する。
収納が終わると、四隅のネジが順番に閉まり、カプセルがロックされた。
「──後は我らにお任せ下さい。ミス・ヴァレンタインが、奥でお待ちしております」
兵士の言葉にクルクスは頷いた。
「──ミス・クルクス。お務めご苦労さまです」
新人らしきクルーの1人が初々しく敬礼し、彼女に労いの言葉を掛ける。
「……えぇ、あなたもね」
抑揚のない単調な返事と敬礼で、クルクスは返した。
「うわー⋯⋯かっこいいなーっ！！」
冷淡で無愛想なクルクスの敬礼に、新人クルーは目を輝かせていた。
「残りの者はカプセルに目を光らせておけ。いいか、絶対にマスクは取るんじゃないぞッ」
カラスマスクの兵士たちは、「イエッサーッ！！」と息の合った声で返答する。
「さあ、どうぞこちらへ──」
先導するカラスマスクの兵士に、少し遅れてクルクスも続いた。
