第11話 邂逅
「お前────クルクスだろ？」
ドロリとした赤い液体は、問いに答えるかのように、スライムの如く姿を変化させ始めた。
液状化した赤い塊は、急速に人の形を成していき、トーマスはその非現実的な光景を目撃しても────何一つ表情が変わることは、なかった。
「…………びっくりした？」
一瞬前まで「物質」だった液体が、完璧な「人」の形を取り戻し、目の前に現れた。
人と成ったそれは──ライトブラウンの長い髪をした、幼気な少女であった。
蜂蜜を溶かしたような髪は、右側にまとめられてサイドポニーテールのような形をし、体のラインが浮き出た黒いライダースーツのようなものを着ていた。
「……ぴーすっ」
次の瞬間──少女は無表情なまま、顔の前にスッと両手を持っていき、無機質なピースサインを掲げた。
表情筋の乏しい顔と一切の感情を読み取らせない瞳が相まって、その動作はとてつもない違和感と、一種の異様さを醸し出している。
トーマスはこの状況に慣れているのか、透かさず少女に突っ込んだ。
「『ぴーすっ』──じゃねぇよ。毎度毎度、お前は大人をからかうんじゃねぇよ、ったく」
持っていた銃を車の屋根上にトーマスはゆっくりと置いた。
「……乗っかる方も、悪い」
「わざわざ乗っかってやってるんだ。感謝しろ」
「……いぇーい」
無機質な少女とそんな軽快なやり取りを、トーマスは繰り返す。しかし、彼女の表情は笑っていない。
「それとだな、以後──」
「──善処します」
有無を言わさず、クルクスは言葉を遮る。
「⋯⋯いたずらは──」
「──善処します」
少女の静かな圧にトーマスは負けた。
「はぁっ……まぁいい。それよりも──成長したな。身長がまた伸びたんじゃないか？ ほれほれ〜」
ポンポンッと、トーマスは遠慮なく彼女の頭に触れる。
「……あたしは子ども、じゃない」
「まだお前は年端もいかない、大人ぶった子供だ。俺が認めない。人を驚かすのが相変わらず好きなのがその証拠さ。ガーーーハッハッハッ──！！」
少女は抵抗せず、トーマスに撫でくり回される。
「こんなところで会うなんて奇遇だな。仕事か？」
「⋯⋯はい。⋯⋯そちらも、お元気そうで」
「お元気そうじゃなくて、元気なんだよっ！ 後進に道を譲ってからは、こうして組織に情報を提供してんだっ！」
「⋯⋯そうですか……満足した？」
「ああ、すまんすまん。久々だったもんでな」
クルクスがそう言うと、トーマスは軽く謝りながら手を離した。
「ところでクルクス────あの子が例の兵器か……？」
さっきのふざけた態度と打って変わり、神妙な面持ちでトーマスは少女に尋ねた。
「……はいっ」
クルクスは表情を変えずに、真剣な眼差しで答える。
「報告で聞いてはいたが、この目で実際に見るのは初めてだな」
可愛らしく眠る幼女に接近するトーマス。
「⋯⋯それ以上は──精神を狂わせる。⋯⋯下がって」
クルクスはトーマスの腕を摑んで引き止める。
「⋯⋯狂気が絶え間なく、あの子の体から⋯⋯出てる。見たでしょ⋯⋯？ お仲間が狂乱に陥る⋯⋯その瞬間を──」
デイヴィッドが正気を失い、ショットガンを乱射させる光景をトーマスは思い出す。
「⋯⋯なら、俺が平気なのは──」
「⋯⋯ワクチンによる、抗体」
「そんなものを受けた覚えはないぞ？」
「⋯⋯毎日接種してる。⋯⋯それ」
クルクスは歩み寄り、トーマスのタバコを指差した。
「⋯⋯そのタバコに、ワクチンが含まれてる」
「──そう言えば、今後このタバコを吸うようにって、言われたっけっか。味は普通のタバコと何ら変わらず、妙だとは思ったんだが⋯⋯ようやく腑に落ちた」
トーマスがパッケージを確認すると、「|1日1本は絶対吸え《Make sure to smoke one a day》」という見慣れない文言が書かれていた。
「……あの子は精神浄化計画の、対象です。⋯⋯狂気除去作業の、好転の兆しは⋯⋯未だ見ず。⋯⋯引き続き、データ分析と検証を行う⋯⋯とのこと──」
「そうか」
トーマスは胸ポケットから、ワクチン入りタバコを一本抜き出した。
それを口に咥え、ライターの炎で先端を赤く灯し、煙を吐き出す。
「知った上で吸っても、違和感がない。クルクス──」
トーマスが望むものをクルクスはすぐに察した。
「……こちらを。⋯⋯今回の、測定結果です」
彼女の手元には、すでに資料が用意されていた。
「あぁ⋯⋯助かる」
機転が利くな、と毎度のことながらトーマスは思わず感心した。
資料を受け取ったトーマスは一服しながら、サラッと一通り目を通す。
「──前回の数値より、能力が飛躍的に上がっているな」
「……光栄です」
「“天罰を下す者シリーズ”元考案者の1人として、大変喜ばしいことだ。測定項目の数値の上昇幅が、ここまで大きいのはクルクス──お前ただ1人だ。当然、序列の首位に立つだろう。期待しているぞ」
「……恐縮です」
「それはそうと、何か心境の変化でもあったのか？ 最近、張り切っているみたいだが──」
書類に落としていた視線をトーマスはクルクスに向けた。
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」
返事がなかったため、トーマスはクルクスに近寄った。
するとクルクスは体を屈めて、ごそごそと何かをしていた。
「おいクルクス」
「⋯⋯はい」
背を向けたまま、クルクスは返事をする。
「何を隠している⋯⋯？」
「⋯⋯それ、聞いちゃいます⋯⋯？」
クルクスがトーマスに向き直る。
「あっ⋯⋯」
「⋯⋯まだ、途中だったので」
彼女の口元は鮮やかな赤色で染まっていた。
「⋯⋯以前より苦手と、仰られて──けぷっ。⋯⋯すみません⋯⋯つい」
クルクスの手には、僅かに肉が残る骨が握られていた。
ついさっき、トーマスを転ばせたものだ。
「配慮は感謝する、全部平らげておけよ」
「⋯⋯はい」
クルクスは食事を再開し、トーマスは読み終わった資料の端にライターで火をつける。
「⋯⋯死体は、どうします？」
「それを片付けたらここを離れろ。不可解だと思われる痕跡は全部消すんだ」
燃え始めた資料をトーマスはドサリと足元に落とす。
「⋯⋯はい。あの──」
「どうした？」
クルクスは食べる手を止め、トーマスに言った。
「……お仲間さん、殺しちゃったけど……食べる？ 平気？」
クルクスの言葉にトーマスは固く唇を結び、微動だにせず立ち尽くす。
その沈黙を破るように、やがて彼は口を開いた。
「お前が気にすることじゃない⋯⋯それと、遠慮しておく」
ただそれだけを告げ、トーマスは踵を返した。
「警察には上手く俺が誤魔化しておく。それと、後でジャミングは切っておけよ〜。俺は死んだふりしてくる〜〜」
トーマスは振り返ることなく、手を振って歩き出した。
「⋯⋯あたしも、準備しなきゃ」
バイクの収納スペースからロープを取り出し、クルクスは眠り姫の元へ向かった。
