◆高校一年・梅雨その七◆
ボールを木の上から落とすと、小学生たちは再び歓声をあげた。
俺が木から降りてくるまで待って、ホームランをかっ飛ばした男の子がボールを持ちながら、やや恥ずかしそうに礼を言う。
「おにーさん、ありがとう」
他の小学生たちも嬉しそうに話しかけてくるが、面倒なので「ケンカすんなよ」とだけ言ってその場を離れた。
公園の出口に着くまで小学生たちの感謝の言葉は続いた、恥ずかしいから走り出したかったがなんとか耐えた。
「ありがとー！」
「またねー奇行種ー！」
「奇行種ありがとー！」
お前ら、ギリギリだからな。
俺じゃなかったら怒られてるぞ。
公園の出口で待っていたウララは満面の笑みだった。
その笑顔を見れただけでも、やってよかったと思うには充分だった。
それから俺たちは小学生の頃の通学路に沿って歩き出した。日がずいぶんと西に傾き、雲が茜色になり始めた。
「かーくんもボール取りたかったんでしょ？」
「いや別に。あれくらいの事、あいつらでなんとかするだろ」
「えー、だって取りに行くときニッて笑ってたよ」
「笑ってない、笑ってたのはウララだろ」
笑った記憶はない。だけど笑ってたとしたら、それはたぶんウララが嬉しそうに笑ったのを見てしまったからだと思う。
ウララは笑うと笑窪が出来る。
それを見るのが好きなんだ。
小学校へ向かう道中、ときどき駆けてく小学生とすれ違ったくらいで人はそんなにいなかった。
特に会話はなく、先を歩くウララを追って歩いた。小学校の外周をグルっと周ってから、またもと来た道を歩きだした。
「かーくん、学校遅刻しちゃダメだよ」
急にしゃべったと思ったら、懐かしいフレーズだった。
よく中学生のころに言われていたので、反射的にあの頃のまま返してしまった。
「学校がうちまで来てくれればいいんだけどな」
「まーた、そんなこと言ってる」
クルっと振り返って笑うウララ。
遠心力でスカートがフワっと舞う。
「なあ、それ短すぎないか？」
「スカート？ えーこれくらいが可愛いよー」
クルクル回るんじゃない、見えちゃうぞ！
「あ、それからジョウタ君にちゃんとお礼言うんだよ？」
「んー、まあ、気が向いたらな」
「もー、これだからかーくんは」
やれやれ、といった感じのジェスチャーをした後で、ウララは立ち止まった。
「じゃあボクこっちだから」
歩きながら話していた俺たちは、いつの間にか見慣れた十字路にいた。ここはうちとウララの家の分岐点だ、ウララんちが右、俺のうちが左だ。
「なあ、ウララ……」
「そんな顔しないで、また来るよ」
俺はどんな顔をしていたのだろう、ウララに寂しいような困ったような顔をさせてしまった。
両頬をパンパンと叩いてから誤魔化すように笑った。
「もともとこんな顔なんだよ」
「じゃあ、かーくん、またね」
「あぁ、またな」
ウララは小さく手を振ると、日が沈んで薄暗くなり始めた道を歩いて行った。
ヒュゥと風が吹いて、少し肌寒さを感じた。
ポケットに手を突っ込んで自分の家の方へ歩き出す、少し歩いた所で振り返ったが、もうウララの姿はなかった。
