プロローグ
「あーーっ！！ベルセルクのヤツら、まだバフォメット倒せないのかよー！早く峡谷に行きてぇぜ！」
夕食後のトレーニングを終えたノツダが地面に倒れ込むと大きな声でそう言った。
ベルセルクとは『討伐組ベルセルク』と名乗るパーティのことで彼らは十日ほど前に俺が遭遇したバフォメットを討伐すべく奮闘しているらしい。
そして彼らは七階層から上への立ち入りに制限をかけた。
曰く、『雑魚は邪魔』だそうだ。
まぁ理解できるがムカつくものはムカつく。
その制限により俺たちのパーティはルーキー向け階層である『高原』を探索せざる得ない状況を続けているのだが、スキルを手に入れた俺たちにはいささか難易度が低すぎてモチベーションが下がりつつあるのが現状だ。
「ノツダのトレーニング、短くなったね。前はもっと汗だくになるまでやってたのに。」
パーティのリーダー役であるクラマーがコチラへ話しかけてきた。
俺はコーヒーの入った木のコップを見ながら
「まぁこの状況でモチベーション維持しろってのも難しい話だろ？せっかくスキルを手に入れてこれからって時に立ち入り制限なんて……」
「まぁね。なにかエサっていうか当面の目標みたいなものが見つかればいいんだけど。」
「……目標、そうだな。」
「きゃーーーっ！！！！」
ドタドタドタッ！！
クラマーと二人でそんな話をしていると二階からノエルとシイナが叫びながら降りてきた。
いや、厳密に言うと叫んだのはノエルだけのようでシイナはゆっくりと階段を降りてきた。
「カエルがいたっ！！私のベッドにカエルがいたぁ！」
「ノエル落ち着いて、私が逃してくるから……。ね？今日はベッド交換しよ？」
ノエルよりも年下にしか見えないシイナが甲斐甲斐しくフォローしてる、その手にはカエルがいた。
ノエルはカエルが苦手だったか？
料理でたまに使っているから俺にはあまりそのイメージはなかったな。
「もう嫌！この家、最近酷いよ！あっちこっち雨漏りとかするし！隙間風で砂も入ってくるし！」
「そうだよ！ノエルの言うとおりだ！オレらの部屋も最近、虫とか酷すぎて寝れねーよ！誰かに修理とか頼めねーの？」
ノツダもご立腹のようだ。
たまに深夜隣の部屋からゴトゴト聞こえるのはコイツが虫と格闘していたからなのか、クラマーはよく同室で寝てられるな。
「修理か……」
クラマーは小さく呟いて悩むようなポーズをとっている。
「とりあえずノツダはシャワー浴びてきたら？トレーニングしてたなら汗かいてるでしょ？」
とノエルに言われるとノツダはバスルームへと向かうが、
「ノツダ待って！私カエル触ったから先に手洗いたい。」シイナがストップをかけ先にバスルームへと向かいノツダもその後を追う。
「……本当に家族みたいだな。」
「あら、珍しいこと言うね。アヤトもそう思ってくれてたんだ。」
思いがけず口に出ていた言葉をノエルに拾われた。
椅子に腰掛けながらニヤニヤとコチラを見てくるノエルは嬉しそうだ。
「半年も一緒に暮らしてんだ、そう思ってもおかしくないだろ。死線も共に超えてきたし……記憶もないんだから。」
七階層ごとに区域がガラッと変わる、そうすると記憶が多少戻ることがあると聞いたことがあるが、俺たちには未だにそれがない。
「記憶……『峡谷区域』の探索ができれば戻るのかな……？」
バスルームから戻ってきたシイナが少し不安気に聞いてくる。
俺たちにはその答えがまだないので黙るしかない。
少し沈黙が続いた。
「ああっ！！そうか。」
クラマーが彼らしくない大声を出したので
「どうしたのクラマー？」ノエルが心配そうに尋ねる。
「家だよ！！うん、そうだ、家にしよう！？」
「「「え？」」」
話の飲み込めない俺とノエルとシイナの三人はクラマーの顔を見るがクラマーは何も言わずに目をキラキラさせている。
「クラマー叫んだ？なんかあった――のぶっっ！？」
ゴンッ！見事に命中。
バスタオル片手に全裸のノツダがバスルームからそのまま駆けつけてきたのを見たシイナがテーブルの上の食器を投げつけた。
「木の食器で良かったな。」
ノツダの落としたバスタオルを股間に掛けてあげる……武士の情けってやつだろう。知らんけど……
「クラマーの叫び声を聞いてみんなを心配して急いできてくれたんだから許してあげてよ。ね？」
ノエルがシイナの頭を抱きながら宥めている。
「ごめん、なんか僕のせいで……」
違うとも言い切れない。
言わないけど……
「それより話戻すけど家がどうしたんだよ？」
「家？！買うのか？！」
ノツダがガバッ！と起き上がって食いついた。
「か、買えないよ。流石にそこまで貯金あるわけじゃないし……でも少し大きな場所に引っ越すのは良いかなって思って。」
「大きな場所……あっ！セーカイの人が新しく修繕したとか言ってたかも！」
シイナを抱いたままノエルも食いつく。
「セーカイ……？」
俺が悩んでいると「生活向上委員会の略だよ。」とシイナがノエルから離れながら教えてくれた。
もう気分は落ち着いたようだ。
「あぁセーカイ……なるほど、とりあえずノツダは身体拭いて着替えてこいよ。」
「あっ！」ノツダはバスルームへ戻っていく。
「細かい話は明日決めようと思うけど、とりあえずは『新しい家を借りる』ためにがんばろか。」
と、クラマーが纏めて解散の運びとなったので俺は部屋へと戻る。
「新しい家か……」
ここに愛着も湧いてきた所だがモチベーションの観点から言うと確かに素晴らしい案だ。
割と今まで強い相手や危険な相手を倒してきたから予算に余裕もあるはずだ…………
ガチャッ！
ゲコッ！
扉を開けて自室へ入るとカエルが何匹かいた。
「なんで砂漠にカエルがいんだよ……」
早急に新しい家が必要そうだ。
読んでいただきありがとうございます。
一昨日（2024/08/18）に完結した「地元じゃ〜」が自分の歴代最高PVを軽々超えていきました。
嬉しいくもありつつジャンルの力って凄いなって少し悲しくもあります。
もしそちらも読んで貰えてたら幸いです。
そして何回言ったかわかんないですけど感想やブックマークなどの反応を頂けると励みになりますのでそちらもよろしくお願いします。
