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　地獄の鍛錬が始まったことにより、俺の穏やかな生活は終わりを告げた。

　毎日走っては倒れ、走っては倒れの繰り返し。そしてそれを軽々と成し遂げてしまうサムさん。

　早三日目にして、俺の心はぼろ雑巾のようにズタズタになっていた。

　それに加え、身体中から激痛が走っている。

　俺は机に突っ伏してうなだれていた。

「鍛錬が此処まで辛いとは思わなかった…」

「鍛錬の場所についた時にはもうダウンしてるだろ？まだサクラは鍛錬をやってないぞ」

「あっ、サムさん。お帰り」

　俺は朝の鍛錬から帰って来たサムさんに挨拶をした。

「昼の鍛練には参加するんだよな？」

　サムさんは早朝から昼にかけてと、昼から夕方にかけての１日二回の鍛錬を行っている。

　俺は朝の方はやっていない。参加するのは昼からなのだが、正直後悔している。

「…ガンバリマス」

「お、おう、頑張れ…」

　俺が死んだ目で応えると、少し引きながらもサムさんが応援を返してくれた。

　すると、チェルが昼時なのにも関わらず帰ってきた。

「たっだいまー」

「おう、お帰りチェル」

「あれ？いつもは夜遅くに帰ってくるのに…どうしたんだ？」

「買い出しに行かなきゃいけないから、早めに帰ってきたんだよ」

「なるほどな、買い出しか」

　買い出しという言葉に、俺は密かに胸ときめかせた。

　鍛錬のように辛くなく、暇な時間を潰すことができる夢のような行為。

　興味が無いはずがない。

「ありゃ、もう買い出しの日になったのか。何時もより速くないか？」

「うん、サクラがいるから食料の消費スピードがいつもより速いんだ」

「ああ、そういうことか」

「そういうこと。昼ご飯食べたら出発するから」

　チェルがそう言うとサムさんは、机の上にチェルと俺の分のポトフを置いた。

「ほら、昼飯だ」

「昼にポトフって…いただきます」

　チェルは少し顔をしかめてから、ポトフを食べ始めた。

「そうだ、サクラも買い出しに来る？あっサムおじさん、おかわり」

「おう」

　サムさんがポトフを追加でついだ。

「俺も行っていいのか？」

「もちろん。あっ、おかわり」

「ああ」

　ポトフをまたチェルの所に追加でサムさんがついだ。

「じゃあ一緒に行こうか。おかわり」

「わかった」

「サムさんは行かないのか？」

「うん、鍛錬があるからってあまり一緒には行かない」

「おかわりだ、受け取れ」

「ありがと」

「そう言えば、買い出しってどこに行くんだ？」

「んっと、近くの村だよ。おかわりお願い」

「あそれっ」

「村に名前はあるのか？」

「うん、スパーズ村っていうんだ」

「おかわりだ」

「ども」

「スパーズ村かぁ」

「おかわりいるか？」

「うん、これで最後にしとく」

「わかった」

　そして、チェルは昼飯を食べ終えた。丁度俺もそのときポトフを食べ終えたので、二人で外へ向かった。

「ん？ちょっとまて。ポトフ何杯食べた？」

「えっと、八杯かな？」

「多くね？」

「チェルは俺より大食いだからな。行ってらっしゃい」

「行ってきまーす」

　そうして、サムさんから衝撃的な事実が告げられた。

───

──

─

「着いたよ、ここがスパーズ村」

「へぇ、ここが…」

　その村は森を抜けた先の開けた平原にあり、村の中は柵で囲まれていた。

「大きな村だな」

「そうだね、街とかと比べると全然だけど、それでも三百人位はいるんじゃないかな」

「三百人か…」

「まあ、顔見知りは三十人程度だけどね」

　そういって、チェルは村の方へ歩き始めた。

「これからどこに行くんだ？」

「道具屋、まずは薬草とか矢とかを買っておくんだ。特に薬早は腐っちゃうから」

「なるほど」

　そこから暫くして、“道具屋”という看板がかかった木造の家が見えてきた。

　入り口は扉がなく、その周りに“村での売り上げNo.1の道具屋！”だとか、“商品が全品村の最安値です！”とかの広告がびっしりと貼ってある。

「ここが道具屋。店主はちょっと頭のネジが外れた人だけど気にしないで」

　そうチェルが道具屋の前で一旦止まって俺に忠告して来たので、俺はわかったといって頷いた。

　それを見てチェルが中に入って行くので、俺もそれに続いた。

　すると、俺達に気がついて店の奥から15才位の若い女性が此方に来た。

「いらっしゃいませー！スパーズ村売り上げNo.1！ここは道具屋エミシィですよ！」

「売り上げNo.1って本当なのかチェル？」

「うん。スパーズ村唯一の道具屋だから…ナンバーワンというよりオンリーワンだね」

「はっはっは、モノは言い様だよ！久し振りだねチェリー！」

「久し振り、エミシィ」

　エミシィと呼ばれたその女性にチェルは、少し嫌な顔をしてそう返した。

「エミシィって自分の名前を店に付けてるんだな。あと、チェリーってチェルのことか？」

「そうだよー！君は誰？チェリーの愛人？」

「違うよ、居候。サクラっていうんだ」

「へぇ、サクラかぁ。あっ、そうだ！ちょっと待ってて」

　そういうと、エミシィはカウンターに積み重ねられた紙を漁り出した。

「なあ、チェル。この村の人って全員こんなのなのか？」

「大丈夫、この子だけだから」

　暫くして、エミシィが一枚の紙を持ってきた。

「みてこれ！」

　それをチェルが受け取り、読み上げる。

「えっと、指名手配サクラ・ソウマ。特徴は黒髪黒目。生け捕りのみで、捕まえたものはアルキセルド国までって…アルキセルドって隣国の？」

「そう！サクラって名前で思い出したんだけど…どう見ても黒髪でも黒目でもじゃないしね」

　エミシィがこっちの方を見て、言った。

「俺の他にもサクラなんているんだな」

「ボクも驚いた。でも、エミシィが言った通りサクラには関係ないよね。サクラって名前はボクがつけたんだし」

　チェルはそう言ったが、俺は関係無いと言う言葉が、納得出来なかった。

「…サクラ？どうしたの？」

「いや…何でもない」

　しかし、その言葉が間違っているという筈も無い。

　俺は変な違和感を抱えながらも、気にしないように心がけることにした。