２１話 元宮廷魔術師
ねっとりと絡みつくような、そんな声が響いた。
俺は慌てることなく、ゆっくりと振り返る。
「よう、見送りでもしてくれるのか？」
「ほう、驚いていないのですね……小さな身でありながら、なかなか肝は座っているみたいです」
「てめーの気配なんてダダ漏れだったし、ホノカが、敵がいるって教えてくれていたからな」
クルクルと、耳元で警告するように鳴いてくれていた。
「私の隠蔽を見破っていた？ いや、まさかそんな……ふふっ、ハッタリをかまして自分を大きく見せる。いかにも子供の考えそうなことですね」
「てめーが、ドランと懇意にしてるっていう元宮廷魔術師か？」
「いかにも。我が名は、オーデル・ヘルモリア。この名前を覚えておくといいでしょう……いずれ、伝説の賢者アーグニスの再来と呼ばれる、偉大な魔術使いですよ」
「へえ、大きく出たな」
ってか、俺は伝説の賢者とか呼ばれてるのか？
ちと恥ずいな。
「あなたは、ドラン殿が連れてきた子供ですな？ 勝手に屋敷を歩き回るなんて、躾のなっていない子供だ……しかも、見てはいけないものも見てしまった」
「セオリー通りだと、死んでもらう、っていうパターンになるけど、それか？」
「いいえ。スポンサーであり盟友でもあるドラン殿の機嫌は、なるべく損ねたくありませんからね。あなたは、ドラン殿のところへ送り届けましょう。もちろん、二度とこのようなことができぬように、従順な人形にして。ふっ、ふふふ……ふははは」
やばい薬でもキメているのか、薄気味悪い笑みをこぼす。
お近づきになりたくないし、できれば視界に入れるのもイヤなタイプだ。
「わりーが、てめーの事情に付き合う義理も義務もないんでな。ここにある資料、全部もらっていくぜ。それから、てめーらの悪事を暴いて告発してやるよ」
「ほう、威勢のいい少女だ。嫌いではありませんよ？」
「おいおい、てめーもロリコンかよ？」
「私の趣味は、ドラン殿とは違いますよ」
「だろうな。わかってて言ってみただけだ」
「っ」
一瞬、オーデルがイラッとした顔になる。
しかし、幼女相手に感情を丸出しにしてはかっこう悪いと考えたのか、元の表情に戻る。
「おとなしく降参しなさい。でなければ、おしおきをしますよ？」
「なら、俺はこう言わせてもらおうか」
俺は笑みを消して……
怒りの眼差しでオーデルを睨みつけて、力強く言い放つ。
「てめーの方こそ、おとなしく降参しろ。投降するなら、丁寧に扱ってやる。断る場合は、大事な証人だから殺しはしねーが、この後の人生とかまともな生活とか、色々と諦めてもらうぞ」
「っ……！？」
圧に押されるかのように、オーデルがビクリと震えた。
「な、なんですか、この異常なオーラは……まるで、そう、伝説の勇者と対峙しているかのような……この少女が、それに匹敵する？ バカな、そのようなことがあるはずがありません！」
「なんだ、怯えてるのか？」
「そ、そのようなこと……！」
「言っておくが、ここの光景を見て冷静でいられるほど、俺は感情捨ててねーからな。マジ頭に来ているんだよ。逃さねーっていうのは俺の台詞だ。てめーは、ここで叩き潰させてもらうぜ？」
「くっ……闇よ敵を撃て！」
焦りを覚えた様子で、オーデルが攻撃をしかけてきた。
闇が凝縮されて、矢となり解き放たれる。
「へえ、俺と同じ魔術使いか。力比べをしてみるのも楽しそうだが、ま、それはまた今度だな……力よ盾となれ」
オーデルの攻撃を魔術で全て防ぐ。
予想はしていたらしく、オーデルは慌てない。
「瞬時に対応するその力……ふふ、なかなかやりますね。この実験場を発見して、怯むことなく探索をする。あなたの胆力を拝見していたからこそ、その力も予想はしていました。しかし、残念ながら、あなたの相手はこの私です。未来の大賢者、オーデル・ヘルモリアなのです。さあ、私の本当の力をお見せしましょう！」
「呆れさせてくれるなよ？」
「ええ、期待に応えてみせましょう」
軽口を叩いてみるが、挑発に乗る気配はない。
ふむ。
一応、そこらの雑魚とは違うようだ。
「闇よ敵を撃て、暗黒の祝福を受けろ、悪意と憎悪よ膨れ上がれ、終焉よここに招かん！！！」
「へえ、魔術の四重詠唱か。やるじゃねーか」
四重詠唱ができる者は、そうそういない。
言葉を重ねていくほどに難易度が跳ね上がっていくため、かなりの知識と練度が要求されるのだ。
四重詠唱が使えるヤツは、全魔術使いの十パーセントほどだろうか？
数値で見るのならば、ヤツはエリートと言えるだろう。
「しかし、だ」
その程度の児戯で俺に届くと思うなよ？
襲い来る闇を前に、俺は手の平を向けた。
大量のマナを収束させて、意思と怒りと共に解き放つ。
「闇よ敵を撃て」
せっかくなので、同じ系統の魔術で対抗する。
それを見たオーデルは爆笑した。
「はははっ！ なにをするかと思えば、単発詠唱ですか？ それだけの力しか使えないのですか？ あぁ、これはしまった。やりすぎてしまいそうですね。まさか、あなたの力がこの程度のものだとは……とんだ期待はずれですよ」
「おいおい、先走りはよくないぜ？ 結果を見てからものを言え」
「ふん。私は四重詠唱、あなたは単発詠唱。すでに勝負は決まって……な、なんだと！？」
オーデルの顔が驚愕に歪む。
俺の単発詠唱の魔術が、オーデルの四重詠唱の魔術を打ち破ったのだ。
相殺した、というわけではない。
ありあまる威力で飲み込み、さらに飛翔する。
闇がオーデルに食らいつこうとした。
「ひっ、ひぃいいいいい！？ なぜ、なぜこのようなことが！？ 四重詠唱が単発詠唱に負けるなんて、話、聞いたことがありません！ それこそ、絶対的なマナの差がなければ、このようなこと、起きるはずがないというのに！！！」
「だから」
俺は不敵に笑い、言い放つ。
「てめーと俺との間には、絶対的なマナの差があるってことだ。それが答えだよ」
「そ、そんなバカなぁあああああっ！！！？ ぐあああああああっ！！！！！？」
絶望するような悲鳴と共に、オーデルは俺の魔術を受けて、その場に倒れた。
全身はボロボロ。
出血も激しい。
怒りに任せたせいか、少しやりすぎてしまったみたいだ。
放っておけば五分で死ぬだろう。
「こんなクソ野郎、見殺しにしてーところだけど……一応、重要な証人だからな」
魔術を使い、オーデルの傷を癒やした。
オーデルは意識を失ったまま、目覚める気配はない。
肉体的なダメージだけではなくて、精神的なダメージも大きいのだろう。
この様子なら、数日は目を覚まさないかもしれない。
それはそれで構わない。
いざとなれば、術を使い、コイツの心と記憶を覗くだけだ。
「クルルルッ」
肩に乗るホノカが、俺の勝利を喜ぶように鳴いた。
「ホノカ、コイツにひどいことされたんだろ？ 仕返ししておくか？ 今なら、やりたい放題だぞ」
「クル……」
考えるような間を挟んだ後、
「クル！」
ホノカは昏倒したままのオーデルの上に移動して、その場で用を足した。
「あはははっ、おいおい、そんなことをするのかよ？ ホノカって、意外とひでーな。さすがの俺も、そこまではしないぞ」
「クル！」
「これで許してやる、って？ 優しいやら厳しいやら……ははっ、俺、ホノカとは良い関係を築けそうだぜ」
再びこちらの肩に乗り、甘えてくるホノカの頭を優しく撫でてやるのだった。
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