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第28話「静寂の違和感」

【Side: Mia】

　森の中は、不気味なほど静かだった。鳥のさえずりも、虫の音も聞こえない。ただ、私たちの足音と、エリザベート様の荒い呼吸音だけが響いている。

　私は、前を歩く（といっても私が手を引いているのだが）エリザベート様の様子を、背中の感覚を通してモニタリングしていた。

（手掌の発汗、冷感。微細な振戦。頻脈）

　繋いだ手から伝わってくるバイタルサインは、彼女が極限状態にあることを示していた。ただの遠足で、これほど緊張するはずがない。彼女は今、何か重大な決断を迫られている。あるいは、何か恐ろしいことを実行しようとして、その恐怖と戦っているのだ。

「……着きましたわ」

　彼女が足を止めた。視界が開ける。そこは、森の奥深くに隠された円形の広場だった。崩れかけた石柱が墓標のように並び、地面には奇妙な紋様のような苔が生えている。

（ここだ……）

　私の背筋に悪寒が走る。ゲーム『聖女と薔薇の騎士たち』における屈指のトラウマポイント。悪役令嬢が魔物を呼び寄せ、ヒロインを嬲り殺しにしようとする断罪の広場。ゲーム画面で見た光景そのままだ。

「素敵な場所でしょう？誰も来ない、私たちだけの秘密の場所ですわ」

　エリザベート様が、私の手を離して数歩下がった。その声は震えていたが、努めて明るく、そして残酷に響くように演じられていた。

「ええ、そうですね……とても静かで」

　私は警戒レベルを最大に引き上げながら、周囲を見回した。静かすぎる。この静寂は、平和なものではない。肉食獣が獲物を狙って息を潜めている時の、張り詰めた緊張感だ。私の「聖女としての感知能力」が、周囲の森から漂う濃密な瘴気を捉えている。すでに、魔物たちは集まりつつあるのだ。

（彼女は……どうするつもり？）

　私はエリザベート様を見つめた。彼女は私から距離を取り、広場の中央にある祭壇のような石段に背を向けて立っている。その右手は、ドレスのポケットに深く突っ込まれたままだ。

　何を持っているの？私は前世の記憶にあるゲームの攻略情報を高速で検索する。『無印』のルートにおけるこのイベントアイテムは、これまでの「悪役令嬢の行動（フラグ）」によって変化する。彼女が周囲に圧力をかけて支配していた場合は『支配の笛』。逆に、陰湿にコソコソと動いていた場合は『魔物寄せの香』だ。

　これまでの彼女の行動を振り返る。図書室で勉強を教え、温室で植物を救い、ダンスで私を鍛え上げた。 ……どれも悪役としては中途半端、というか善行に近い。つまり、明確な「悪のカリスマ」としてのフラグは立っていない。だとしたら、消去法で『香（隠密ルート用アイテム）』の可能性が高い。

　でも、それはあくまでここが『無印』の世界だった場合の話だ。もし彼女が『真実版』の犠牲者として、自分の命を絶とうとしているなら？そのポケットの中にあるのは、他人を傷つける道具ではなく、「自害用の毒薬」か、あるいは「魔力炉を暴走させる起爆剤」かもしれない。

「ミアさん」

　彼女が私を呼んだ。逆光で表情が見えない。ただ、その立ち姿だけが、悲しいほど凛として美しかった。

「貴女には、ここで消えてもらいます」

　決定的な言葉。それは宣戦布告か、それとも別れの言葉か。

「……どういう意味ですか、お姉様」

　私はわざと、いつもの呼び名で問いかけた。彼女の肩がピクリと跳ねる。

「気安くお姉様なんて呼ばないで！私は……私は貴女が憎いの！目障りなの！だから、今日ここで……！」

　彼女がポケットから手を抜いた。握りしめられていたのは、紫色の封蝋がされた小さな包み。あれは──『魔物寄せの香』だ。ゲームのアイテムと同じ形状。私のフラグ読み通り、彼女は『無印』のシナリオをなぞろうとしている。

（でも、手が震えてる）

　彼女は、その包みを地面に叩きつけようとして、躊躇っている。何度も振り上げては、止めている。まるで、見えない誰かに「やれ」と命令され、必死に抵抗しているかのように。

「くっ……！ああああっ！」

　彼女が悲鳴のような声を上げて、頭を振った。その姿は、悪役のそれではない。強制力（システム）に操られ、自我を保とうともがく被害者の姿だ。

（やっぱり、乗っ取られかけている！）

　彼女の中の「魔女」が、無理やりシナリオを進めようとしているのだ。そして、本来の優しいエリザベート様が、それを止めようとしている。このままでは、彼女の精神が崩壊してしまう。

「ダメです、エリザベート様！」

　私は叫んで、彼女の方へ駆け出した。魔物を呼ぶなら呼ばせればいい。私が全部浄化してやる。でも、彼女が自分自身を傷つけることだけは、絶対にさせない！

「来るな！こっちに来るなぁッ！」

　彼女が絶叫し、ついにその手から紫色の包みが放たれた。カシャン、と乾いた音がして、包みが割れる。立ち上る紫色の煙。甘く、そして腐敗したような死の臭いが、広場に充満していく。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地面が揺れる。森の奥から、無数の唸り声と、地響きのような足音が近づいてくる。開演の合図だ。世界で一番悲しい、魔女と聖女のダンスパーティが始まった。

【最重要観測イベント「迷宮の暴走（ダンジョン・パニック）」──発生】

ついにトラウマポイントの広場に到着！

アイテムを取り出して震えるエリザベートを見たミアの「超解釈フィルター」が、ここに来て限界を突破します。

「魔女（システム）に乗っ取られかけて、必死に抗っているんだわ！」

敵意を向けられているのに、すべてを「強制力による悲劇」と変換し、全力で守ろうとするヒロイン。

二人の認識が180度違ったまま、いよいよ最悪のイベントが開幕します！

※「すれ違いが芸術的すぎる」「ミアの深読みが止まらない！」と楽しんでいただけましたら、ぜひ下部の評価（☆☆☆）から応援をよろしくお願いいたします！