1/5

第1話_十八歳の誕生日に、家を出ます

　十八歳の誕生日の朝、エステラ・ローデンは自分のための朝食がないことに気づいた。

　正確には、食卓には十分すぎるほど料理が並んでいた。焼きたての白パン、香草を添えた卵料理、蜂蜜をたっぷり使った焼き菓子。だが、それらはすべて弟のノエルの好物だった。

「姉上、これ食べないの？」

　向かいに座ったノエルが、焼き菓子を頬張りながら首を傾げる。

「ええ。朝から甘いものはあまり食べないから」

「そうだっけ？」

「そうよ」

　何度も言っている。けれど、弟が覚えていないことに腹は立たなかった。

　ノエルは悪くない。

　十二歳の弟は、両親から与えられたものを素直に受け取っているだけだ。

「今日はノエルの魔力測定の日でしょう。しっかり食べておきなさい」

　母が嬉しそうに言うと、父も大きく頷いた。

「ローデン家の男子として、恥ずかしくない結果を出してくれよ」

「うん！」

　ノエルは元気よく返事をした。

　エステラは薄い紅茶を一口飲む。

　今日は自分の十八歳の誕生日でもある。

　家族の誰も、そのことには触れなかった。

　去年も似たようなものだった。十七歳の誕生日はノエルの剣術大会と重なり、家族全員が朝から応援へ出かけた。十六歳のときは、ノエルが風邪をひいた。十五歳のときは、彼の家庭教師を決めるための面談があった。

　偶然が四年も続けば、もう偶然ではない。

　エステラはそう考えるようになっていた。

「エステラ」

　父に呼ばれ、顔を上げる。

「午後から商会へ行ってくれ。ノエルの祝いに新しい杖を注文してある」

「分かりました」

「それから、菓子店にも寄ってくれない？　あの子の好きな果実のタルトを頼んであるの」

　母が続けた。

「分かりました」

　エステラは同じ返事をした。

　ノエルの魔力測定は午前中だ。結果がどうであれ、両親は祝うつもりなのだろう。

　自分の誕生日には、何もない。

　昔なら胸が痛んだ。

　十歳のころは、どうして自分には贈り物がないのかと泣いた。十二歳のころには、母へ遠回しに誕生日の予定を聞いた。十四歳になると、期待すること自体が恥ずかしくなった。

　十八歳の今日は、何も感じなかった。

　ただ、ちょうどいいと思った。

「お父様」

「なんだ？」

「今日、帰りが少し遅くなります」

　父は新聞から目を上げなかった。

「構わん。頼んだものだけ忘れるな」

「はい」

　エステラは微笑んだ。

　今日、家を出る。

　そのつもりだった。

　　　　　◇

　ローデン男爵家にノエルが生まれたのは、エステラが六歳のときだった。

　待望の男子だった。

　その言葉を、彼女は幼いころから何度も聞いた。

　父方の祖父母も、母方の親戚も、屋敷の使用人たちも、皆が同じように喜んだ。

「これでローデン家も安泰ですな」

「立派な跡取りになられますよ」

　六歳のエステラには、その意味がよく分からなかった。

　ただ、小さな弟は可愛かった。

　赤い顔で泣くノエルの手に指を握られたとき、嬉しくて何度も母へ報告した。

　母も最初は笑っていた。

「エステラは優しいお姉さんね」

　だから弟を嫌いになったことはない。

　問題は、家族の中から少しずつ自分の場所がなくなっていったことだった。

　七歳の誕生日に欲しい本を聞かれたので答えたら、その金でノエルの玩具が買われた。

「まだ字の多い本なんて早いでしょう」

　母はそう言った。

　九歳の冬、熱を出した。侍女が医者を呼ぼうとしたが、その日はノエルの乗馬の稽古を見に行く日だった。

「大げさにしないで。風邪でしょう」

　母はノエルと一緒に出かけた。

　十一歳のとき、学院の入学試験で首席を取った。

　父は結果表を見て、

「女の子なのに勉強が好きなんだな」

　と笑った。

　その日の夕食では、剣術の稽古で褒められたノエルの話が続いた。

　十三歳になるころには、エステラも理解していた。

　両親は自分を嫌っているわけではない。

　ただ、ノエルの方がずっと大切なのだ。

　嫌われているなら、まだ理由を探せたかもしれない。

　だが、彼らに悪意はなかった。

　服は与えられた。食事もある。学院へも通わせてもらった。

　だから訴えても、いつも同じ答えが返ってきた。

「あなたはお姉さんでしょう」

「ノエルはまだ小さいんだから」

「あなたはしっかりしているから心配していないのよ」

　しっかりしているのではない。

　誰も助けてくれないから、自分で何とかするしかなかっただけだ。

　十四歳の春、そのことを一度だけ母へ言った。

「私だって、お母様に心配してほしいです」

　母は驚いた顔をした。

「何を言っているの。あなたのことだって心配しているわ」

「では、先月の学院の試験で、私が何位だったか知っていますか？」

　母は答えられなかった。

「首席でした」

「まあ、すごいじゃない」

「去年もです」

「そうだったかしら」

　そこでエステラは話すのをやめた。

　分かってほしいと思うことを諦めるには、十分だった。

　代わりに、自分で生きていく方法を考え始めた。

　　　　　◇

　エステラには、数字を扱う才能があった。

　計算が速いだけではない。

　帳簿を見れば、どこに無駄があるのか分かった。複数の取引記録を並べれば、値段の不自然な動きにも気づいた。

　十五歳のころ、父の書斎に届けるよう頼まれた帳簿を何気なく見て、同じ商品が二重に計上されていることを発見した。

「お父様、ここ」

「勝手に見るな」

「でも、この仕入れは同じ日に同じ数が二回――」

「商売のことはお前には分からん」

　父は帳簿を取り上げた。

　一か月後、取引先の不正が発覚した。

　エステラが指摘した箇所だった。

　父は何も言わなかった。

　そのころ、学院では商業実務の選択授業が始まっていた。

　貴族令嬢が選ぶ者は少なかったが、エステラは迷わず受講した。帳簿、契約、税、物流。学べば学ぶほど面白かった。

　担当教師の紹介で、放課後に小さな商会の帳簿整理を手伝うようにもなった。

　報酬はわずかだった。

　それでも、自分の仕事で初めて得た銀貨を手にした夜、エステラは長いことそれを眺めた。

　誰かに与えられた金ではない。

　自分で稼いだ金だった。

　それから三年間、少しずつ貯めた。

　卒業後に働ける場所も探した。

　そのことを知っていたのは、学院で同じ商業実務の授業を取っていた友人、ティルザだけだった。

「本当に、十八歳になった日に出るの？」

　放課後の教室でそう聞かれたとき、エステラは頷いた。

「そのつもり。仕事が決まればね」

「だったら先生にも相談してみよう。商会を紹介してもらえるかもしれないし。決まったら、私には教えてね」

「ええ。あなたには知らせるわ」

　ティルザは家の事情を根掘り葉掘り聞かなかった。ただ、エステラが自分で生活できるようになりたいと言うと、それなら手伝う、と言ってくれた。

　教師へ相談するきっかけを作ってくれたのも彼女だった。

　十八歳になれば、この国では本人の意思で雇用契約を結べる。未婚の女性が家を出ることも、法律上は禁止されていない。

　貴族令嬢としては珍しい。

　それだけだった。

　家を出る準備は、十七歳の秋にはほとんど終わっていた。

　あとは成人を待つだけだった。

　　　　　◇

　その日の午後。

　エステラは父に頼まれた杖を受け取り、母に頼まれたタルトも受け取った。

　どちらも屋敷へ届けるよう手配した。

　自分では帰らなかった。

　代わりに王都の中央区へ向かった。

　大通りから一本入ったところに、四階建ての石造りの建物がある。

　グレイヴァン商会。

　王都でも五本の指に入る大商会だった。

　入口で名を告げると、すぐに三階の応接室へ通された。

「時間どおりですね」

　窓際に立っていた青年が振り返る。

　濃い灰色の髪に、淡い金の瞳。

　整った顔立ちは穏やかに見えるが、笑っていても目の奥まで柔らかくなることはない。

　セヴラン・グレイヴァン。

　グレイヴァン侯爵家の次男であり、この商会の実質的な経営責任者でもある。

　二十二歳。

　学院の教師から紹介されたとき、エステラはもっと年上の人物を想像していた。

「本当に来るとは思いませんでした」

「採用すると言ったのはセヴラン様でしょう」

「言いましたよ。ただ、貴族令嬢が十八歳の誕生日に実家を出て、そのまま商会へ就職する例は多くありません」

「私も多いとは思っていません」

　セヴランは笑った。

「その返し方、嫌いではありません」

「褒められている気がしません」

「褒めています」

　机の上には、すでに契約書が置かれていた。

　エステラは椅子へ座り、一枚ずつ確認する。

　雇用期間。

　給与。

　勤務時間。

　住居手当。

　機密保持。

　途中で手を止めた。

「住居手当が、事前に聞いていた額より多いです」

「よく気づきましたね」

「気づきます」

「では訂正しましょう」

　セヴランは悪びれずに言った。

「試したんですか？」

「少し」

「採用前の人間を？」

「採用するからこそです。契約書を読まずに署名する人間を、僕の近くで帳簿に触らせたくありません」

　エステラは彼を見た。

「性格が悪いと言われませんか？」

「よく言われます」

　即答だった。

　それでいて楽しそうなのだから、反省する気はないらしい。

　修正された契約書を確認し、エステラは署名した。

「これで今日から社員です」

「はい」

「住む場所は？」

「学院時代の知人が紹介してくれた下宿へ」

「却下」

「……はい？」

「女性一人で住むには場所が悪い」

「確認したんですか？」

「もちろん」

　セヴランは机の引き出しから紙を一枚出した。

　下宿周辺の地図だった。

「いつの間に」

「採用予定者の住所を確認するのは普通でしょう？」

「普通の範囲が広すぎませんか」

「僕の普通は少し広いんです」

　さらりと言って、別の住所を示す。

「商会所有の集合住宅です。ここなら徒歩十分。家賃は給与から規定額だけ引きます」

「従業員用ですか？」

「ええ。空室があります」

　条件を聞けば、悪くない。

　むしろ良すぎるくらいだった。

「なぜそこまで？」

「優秀な人材に、通勤途中で面倒事に巻き込まれて辞められたら困るので」

　エステラは疑わしげに彼を見た。

　セヴランはにこやかに微笑んでいる。

　信用していい顔には見えない。

　だが、契約条件には不審な点がない。

「……分かりました」

「結構」

　セヴランは満足そうに頷いた。

　後になって思えば、この時点でかなり囲い込まれていた。

　ただし当時のエステラは、それを知る由もなかった。