取り巻き転生 ～私の親友は悪役令嬢～

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　その行動に、狐坂は不安を覚えた。相手の力を見誤っていないかと。

　そして――。

　狐坂の予感は的中した。

　王は九白真緒に倒された。

　相手をいたぶろうと画策し、初めから全力を出さなかったためだ。

　その結果、九白真緒の攻撃をまともに受けた。

　あの女の反撃を受けて、消し飛んでしまったのだ。

「……あれだけ言ったのに、どうして……」

　塵となって消えていく王を前に、呆然と佇む。

　数秒後、我に返った狐坂は、決死の覚悟で王の凶石を回収し逃げ出した。

　そして、逃げる途中で王の石を食らう。

　すると力が増す。

　王は胃根の遺産を取り込んでいた。

　その分も王の石に上乗せされていたため、更に狐坂の力が増した。

　ただし、いくら力が増強されようとも、過去に移動した際に負った魂の傷までは回復していない。

　寿命は減ったままだ。

　それでも、まだ余裕はある。再度過去に行くことは出来る。

　しかし、過去に移動する前と違うことが起きすぎた。

　問題は時間の経過だ。

　今までと同じ移動距離だけ過去に戻っても、同じ地点にたどり着けない。

　少し時間が進んだ先に戻ることになってしまう。

　それでは、王が復活した後になる。

　前回と同じ時間に着くためには、移動距離を増やす必要があった。

　つまり、命の消耗が増す。

　いや、力が増した分だけ、消耗に耐えられるようになっているかもしれない。

　とにかく、王と霊術師たちの戦闘が始まっている場所に戻っても仕方がない。

　そうなっていては、手が打てない。

　戻るなら、王が目覚める前に戻らないと意味がないのだ。

「……やるしかない」

　できれば、じっくりと計画を練りたいところだ。

　が、今ここで時間を掛ければかけるほど、過去へ戻る移動距離が長くなってしまう。

　自身への負担を少しでも軽くするためには、一刻も早く過去へ戻る必要があった。

「もう一度だ……」

　狐坂は自身の魂を起点に設定。

　現在と、目指すべき過去の自分の座標を線で結ぶ。

　そして、自身への負担増加を承知の上で、再度過去へ戻った。

　――トンネル状の次元の回廊を抜け、目的地へとたどり着く。

　地面に両の足をつけ、周囲を確認すれば、緊張感と静寂が入り混じった洞窟が見える場所にいた。

　隣に監視タイプの配下がいる。

「……何とか戻って来れたか」

　と、ここで体の異常に気づく。

　二度の時間移動により、予想以上に体へ負担が掛かっていたのだ。

　この二回で、これがどういった力なのかも、より理解が深まった。

　どうやら時間の移動距離より、回数をこなした事の方が負担の増加に繋がっているようだった。

　一番消耗するのは回廊を作成した瞬間。

　同じ回廊を利用する分にはさほどでもないが、新しい回廊を作ると強烈な負荷が生じる。

　といっても、回廊は時間経過で消滅してしまう。長時間の維持は難しかった。

　この調子だと、後二回も過去に戻れば命に関わるだろう。

　できれば、これで決着を付けたい。

　しかし、どうすればいいか分からない。とはいえ、時間がない。

　迷っている暇はないと判断し、王の元へ向かう。

　――そして、洞窟へ侵入した後、王を連れて胃根の隠し場所へ移動した。

　迫る時間に焦りを覚えたせいか、何の策も思い浮かばなかった狐坂は、王にありのままを話した。

　自分が過去に戻れること。

　見た目は幼いが、強力な霊術師に王が敗れたこと。

　敗因は、見た目で侮り全力を出さなかったためだということ。

　自分に残された命では、やり直しはそう何度もできないということ。

　狐坂の言葉を、王は凶石を食いながら神妙な顔で話を聞いていた。

「にわかには信じられん話だな。だが、嘘を言っている様には見えん」

　こちらの必死さが伝わり、王が一考する。

「いいだろう。全力を出す。どのみち、全て滅ぼすのだ、ためらう必要などどこにもない」

「王よ！」

　狐坂は、王の英断に歓喜する。

　これで何とかなる。

　これで、勝てる。

　狐坂は、心の底から安堵した。

　――――――しかし、駄目だった。

　眼前で、王が塵となって消えていく。

　今回は油断しなかった。

　初めから全力だった。

　出し惜しみなど、一切なかった。

　しかも、ただの全力ではない。

　胃根の遺産を使って力を増強した状態だ。

　それでも、駄目だった。

　一瞬拮抗した状況になったようにも見えたが、決着が早期に着いたことを考えると、実力差があったのだろう。

　そもそも、前回も今回も、王は九白真緒と一対一で戦っていた。

　周囲に居た九白真緒の仲間は一切手出ししていない。

　前回も今回も、奇襲に近い突然の出来事だったため、仲間たちは咄嗟に反応できなかったのだ。

　つまり、再びやり直して、こちらに有利な展開になったとしても、戦いが長引けば仲間が加勢に入る。

　一対一で圧倒されているのに、それに加えて無傷の仲間が控えているのだ。

　あれでは無理だ。

　どんなことをしようとも、絶対に勝てない。

　狐坂は王の凶石を呆然と見ながら、勝利するのは不可能だと悟った。

（ならば、不意打ちだ！）

　狐坂は、自身の空間移動能力を駆使し、九白真緒の背後を取った。

　今、あの女は王を倒して気が抜けているはず。

　いくら強いとは言っても、これはかわせまい。

　と、頭蓋を突き割る威力の手刀を繰り出す。

　捉えた。そう思った手刀は空を切った。

「何！？」

　絶対の自信を持った一撃が空を切ったことにより、無意識に声が漏れる。

　それと同時に、手刀を放った腕があらぬ方向へ曲がった。

　遅れて、ゴキリという鈍い音が鳴る。反撃を受けたのだ。

　攻撃を受けた方へ視線を向ければ、九白真緒が次撃を繰り出そうとしていた。

　慌てて能力を発動し、離れる。

　――いや、離れるだけでは駄目だ。

　そう思って、着地後すぐさま遠方へ飛ぶ。

　その判断は間違っていなかった。

　軽く避けて反撃を試みようとした地点は、一瞬遅れて抉れてなくなっていた。

　狐坂の頬を冷や汗が伝う。

　ただ力が強いだけではない。反応速度も一級。

　そうだ、そういう相手だった。

　透明化の奇襲も、遠距離からの狙撃も無効化されたのだ。

　背後に転移して攻撃を仕掛けたところで、通用するはずがなかったのだ。

　これでは本当にどうしようもない。

　今は何とか回避できた。

　こちらの空間移動に面食らい、対応が遅れたためだ。

　だが、あの女なら、あと数度衝突すれば完全に合わせてくる。

　狐坂には、九白真緒に対する嫌な信頼があった。

　無理だ。

　狐坂は、撤退を決断。

　なんとか隙を突いて王の凶石を回収すると、その場を離脱した。

　――しかし、追撃をかけられた。

　こちらが空間移動をしているのに、常軌を逸した身体能力で追跡してくるのだ。

　振り向けば、あらゆる障害物を消滅させながら、直線距離を高速で進んで来る九白真緒の姿が見えた。

　秒単位で目に見えて差が縮まっていく。

　射程が近づいたのか、奴が霊装を構えた。

　まずい、このままでは殺される……。

　焦った狐坂は移動しながら王の石を食らう。

　――そして過去へ逃走した。

　回廊に入り、安堵する。ここなら奴も追って来られない。

　途端、胸部に強烈な痛みが走る。

　残すは一回。

　これ以上の時間移動は、死の危険が付きまとう。

　今回を最後にしなければ……。

　幸い、過去に戻ったことで、九白真緒の記憶から自分の事は消えている。

　こうなったら逃げるしかない。王を諦め、遠くへ逃げるしかない。

　しかし、それもうまく行かなかった。

　――なぜなら、たどり着いた先が違ったためだ。

　負傷し、逃走しながら力を使ったため、座標設定がズレたのだ。

　回廊を出た先には、九白真緒とその仲間たちがいた。

　向こうは、こちらが突然出現したことに戸惑っているようで、動きは緩慢だった。

　それは狐坂も同様だった。

　呆然とし、立ち尽くしてしまう。

　終わった。

　完全な詰みだ。

　これでは王に凶石を贈ることはできない。

　それ以前に、この場から生きて帰ることは叶わない。

　九白真緒に補足された状態では、空間移動能力を使っても追跡される。

　王も、自分もここで死ぬ。

　いや、一つだけ方法がある。

　それは、今すぐここから更に過去へ向かうことだ。

　そうすれば、九白真緒は追ってこれない。

　しかし、それはできない。

　今の時間移動で能力の使用限界を迎えたからだ。

　次に使えば、死ぬ。

　運良く即死しなかったとしても、持って数日だろう。

　全ての可能性が潰えたことを悟った狐坂は絶望した。

　もう、何をやっても無駄。

　何をしても死んでしまう。

　途端、自暴自棄となっていた感情が反転。

　抑えきれない怒りとなって全身を駆け巡った。

「……お前だ。全部、お前のせいだ」

　と、九白真緒を睨む

　とうの本人は、初めて目にしたこちらに戸惑っているようだった。

　が、狐坂の怒りは収まらない。　

　こいつさえいなければ、自分は生き残ることが出来た。

　全て、この女のせいだ。

　そして、強烈な怒りの感情が、ある結論を導き出す。

　この女さえ殺せば、どうとでもなる。

　そうすれば、王が残りを蹴散らす。

　異常な強さを有しているのは、九白真緒だけなのだから。

　今更逃げるくらいなら、この女に一矢報いたい。

　だが、戦っても勝てない。

　もっと弱ければ、勝てたのに……。

　そうだ……。

　と、ここで狐坂は閃いた。

「今のお前には勝てない。絶対にな。だが、子供の時ならどうかな？　いや、確実を期して赤子の時を狙う。今のお前の魂を起点に設定した。過去へ追跡し、確実に仕留めてやる」

「何を言っているの？」

　九白真緒は、こちらの言葉の意味が理解できず、首を傾げていた。

　しかし、狐坂はそんな反応を無視し、自分の思考に浸りながら回廊を作成する。

　何度も王の凶石を食らって能力が増強された今なら、長距離の時間移動も可能なはず。

　ただし、自分はこの能力を完全に把握しているとは言い難い。

　それだけの時間を移動すれば、自分がどうなってしまうか分からない。

　残された命で、目的の時間まで辿り着けるかは不確か。

　完全な賭けになる。

　だが、こいつさえ殺せば、後は王が全てを成し遂げてくれる。

　ならば、ただ一つの障害を取り除くべき。

「俺はやり遂げて見せる！」

　そう宣言し、狐坂は次元の回廊へ飛び込んだ。