取り巻き転生 ～私の親友は悪役令嬢～

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　◆兎与田太良

　兎与田が運転する車は、何事もなく結界がある地点へ到着した。

　先に降車した七海が周囲を見渡し、ある一点を指す。

「車がある。やっぱりここに来てるみたい」

　七海が示した先には、画像で確認した車があった。

　やはり、ここで間違いないようだ。

　そう思って兎与田が周囲を確認していると、更に発見があった。

　新しく建てられた監視小屋の側に、人が倒れていたのだ。

　駆け寄ってみると、物陰に隠すようにして複数の霊術師が拘束状態で気絶していた。

「……こりゃあ、折れてるな。誰かに思い切りやられたみたいだ」

　霊術師たちの腕や足が、可動不可能な方向に曲がっていた。

　これでは覚醒させても、まともに動けないだろう。

「現地の霊術師に協力してもらうつもりだったけど、無理っぽいね。私たちだけで、やるしかないみたい」

「仕方ないな。車の音で俺たちが来たことは気付いているだろうな」

　辺りは静かで障害物がない。

　この状態では、接近に気づかれていると見るべきだ。

「なら、待ち伏せているかも。そうだ、録画機を起動しないと」

「だな。証拠はきっちりと確保しておかねえと」

　頷き合った二人は、身に着けていた超小型の録画機器を起動。結界へ向かおうとする。

　するとその時、結界がある洞窟の方から人影が現れた。

「ほう、珍しいのが来たな。俺も運が良い」

　余裕の歩みで現れたのは、脱獄犯の井和倉慶二だった。

「やっぱり。こいつが脱獄犯だよ」

「まじか。聞いてた通り、井和倉慶二じゃねえか。でも、一緒に行動してた奴らが見当たらないな」

　井和倉は元十家の五属性。最悪の相手だ。

　しかし、この男は一人で行動していなかったはず。

　脱獄後、ここに来るまで複数人と行動を共にしていた。

　だが、周囲に人影はなかった。

　こちらの会話を聞いていた井和倉が、鼻を鳴らして笑う。

「フン、同行した玄宮の連中は、当主に監視されて結界を破壊中だ。俺はその間ひまだから見張りをしていたってわけだ」

　井和倉の言葉を聞き、兎与田が目を見開く。

「おい、まずいぞ。まさか、本当に結界を壊そうとしていたなんて……」

「しかも、今の言い方だと、同行していたのは全員玄宮みたいだね。当主もいるって言ってるし」

「最悪じゃないか……」

　結界に干渉するなら、玄宮の力は必須。

　だから、何人かは同行していると考えていた。

　しかし、そうではなかった。井和倉以外の全員が玄宮の者だったのだ。

　その事実を知れたことだけは、運が良かったのかもしれない。

「結界を破壊するには時間がかかるらしい。どうやって時間を潰すか考えていたから、本当に助かった。なんせ、お前が来たんだからな」

　そう言った井和倉は、七海の方を見てニヤリと笑った。

　その視線に気づいたのか、七海が怪訝そうな顔をする。

「私のことを言っているの」

「そうだ。お前を倒すことも依頼に入っていてな。結界内の妖怪と戦う前のウォーミングアップに丁度いい。せめて、結界が壊れるまではもってくれよ」

「上等だ、やってやる」

　井和倉の挑発に七海が応え、両者が構えを取る。

　が、そこで兎与田が二人の間に割って入った。

　そして、背後の七海の方を見る。

「駄目だ」

「ちょっと！」

「結界に関することはお前じゃないと駄目だ。もし、状態が変化していた場合、俺には何もできん。お前が行かないと無理だ。ここは俺がやる。お前はさっさと中に行け！」

　すると、ここまで兎与田と七海の会話を黙って聞いていた井和倉が、不機嫌そうな顔になる。

「お前みたいな三下が俺をどうこうできるわけがないだろう。五属性の女は俺が仕留める」

　そう言うと、井和倉が無造作に腕を振るった。

　すると、霊気が放出され、衝撃波のようになって飛んでくる。

　兎与田と七海は素早く回避行動を取り、井和倉の攻撃をかわす。

　兎与田は、かわしざまに霊装を取り出し、最速で土属性の術を発動。

　地面から縄の様に細い泥が複数飛び出し、井和倉の身体を縛る。

「行け！　ここは俺が抑え込む！」

「……分かった」

　七海は一瞬ためらうような顔を見せたが、すぐに切り替え、洞窟へ向かって駆けだした。

　その後ろ姿が洞窟の中へ消えていくのと、井和倉が兎与田の霊術を力任せに破るのが同時となる。

「この程度で、どうにかなると思っていたのか！」

　力技で泥縄を引きちぎった井和倉は、七海との対戦を妨害されたことで苛立ちをあらわにする。

「……思ってねえよ。それより、あいつを仕留めるとか言ってたよな」

「そうだ。霊術師同士の争いは禁じられているが、これほど昂ぶるものはない。その上、相手が五属性ともなれば、それは極上の体験となる。五属性同士の真剣勝負など、そうそう味わえん。この好機、逃すわけにはいかんのだ」

　井和倉が気持ちの高ぶりを表現するかのように、両腕を大きく広げ胸を逸らす。

　途端、全身から強烈な霊気が吹き出した。

　まるで突風が襲い掛かったかのような圧を受け、兎与田は無意識に後退った。

　が、頬を両手で叩いて気合を入れ直す。

「あんたには悪いが、相手は俺がさせて貰うぜ。ウォームアップどころか、オーバーワークで動けなくなるまで付き合ってもらうからな」

「減らず口を……。力の差を思い知るがいい！」

　井和倉が両の拳を打ち合わせる。

　すると、鋭い金属音と共に、肩まで覆う巨大な手甲型の霊装が装着された。

「ど派手な演出だな。こっちは地味に行かせてもらうぜ」

　兎与田は癖のない片手剣型の霊装を握り直し、構えを取った。

　◆龍宮清正

　龍宮清正は霊気を可視化できるほど高めて見せた。

　ここまですれば、どれだけ鈍感な者でも恐怖を覚えるはず。

　しかし、眼前に立つ縦巻き髪の女子は無反応。何事もないような顔をしている。

　やせ我慢だろうが、気に食わない。

　それに、すぐに結果が出ては面白くない。少し可愛がってやるか。

　そう考え、霊気に殺気を混ぜて威圧する。

　ここまですれば、どんな者だろうと震えが止まらなくなり、顔が引きつる。

　はずなのに、無反応。相変わらず何の反応も示さない。

　それどころか、不敵にほほ笑んでいる。

「本当は急ぎたいのですが、こんな機会、もう二度と来ないでしょうし、少し遅れてしまうのも仕方ないですよね」

　縦巻き髪の女子は楽しそうな顔で何やら呟いた。

「何を一人でブツブツ言っている」

「いえ、比較するのに、丁度良い材料が出来たと思いまして。当時の話を聞いて、おおよその時間を算出したところ、全体の制圧にかかったのは五分程度。つまり、最後の対戦は一分未満だったものと思われます。そして当然といえば当然なのですが、それに加えて全力を出していない、という注釈が付きます」

「一体、何の話だ」

　縦巻き髪の女子が長々と話した内容が何一つ理解できない。

　こちらの霊気に中てられて、気が触れてしまったのか？

「独り言なのでお気になさらず。つまり、一体一分は絶対条件。後藤、計測をお願いします」

「かしこまりました、お嬢様」

　女子の言葉に、側仕えと思われる女が携帯端末で時間を測り始めた。

「わたくしの実力が、どこまで近づいたのか。検証材料となってもらいますわ」

　そう言うと、縦巻き髪の女子は洋扇をかざした。

　途端、まるでスポットライトを浴びて影が四方に伸びたかのように、黒い何かが足元から広がっていく。

　それと同時に、女子の全身を影が包み込んでいった。

　そして、数秒と経たぬ内に、黒い装束を身にまとった姿となる。

　その衣服は、細部にわたって全てが黒。

　色のせいで、全身がほのかな朱色の輝きを放っているのが際立つ。

　あれはまさしく霊気……。

　なんという密度だ。あまりの強烈さに目がくらむ。

　足元から四方に伸びた影は、赤絨毯が展開されるように遠方まで伸びていく。

　肉眼で捉えられないほど遠方まで伸びたところで、T字に分断。

　そのまま円を作るように、それぞれのT字が伸長と共に連結。

　次の瞬間、帯状のそれらから、直方体の巨柱が隙間なく屹立していく。

　柱群は女子を円の中心として黒く巨大な壁となり、周囲を完全に囲ってしまった。

　――余りに唐突。

　――余りに急転。

　気が付けば、ただ呆然と事の成り行きを見守ってしまっていた。

　一体、何が起きたというのだ。

　これは霊術なのか？