第一章 19話 【偽物の正体】
ボク達3人は聖なる木の根元の部分に来ていた。
ここは城の入口の丁度真裏の場所になる。辺りには木の家などもなく、人の気配など全く無いような場所だった。
これだけ大きな木なので根元も凄くでッかい！その中の1本の根元に隠し扉があった。国家機密と言うだけあってこんなところに、城の中に繋がる入口があるなんて、誰も分からないだろうね！
「ここが入口じゃ！兵士にバレると直ぐに囲まれてしまう！バレたら直ぐ引き上げじゃ！！」
ボクとアメリアはガンズの言葉に了承し扉の中へと進んで行く……扉の直ぐ脇にランタンが置いてあり、それを使って足元を照らしながら進んで行く。
丁度巨人1人が通れる位の道になっていた！暫く歩くと階段が見えた。ここから階段を上がっていくーーどのくらい上がってきたんだろう？流石に3人共疲れ一旦休憩することにしたんだ。
「この階段は何処まで続いているんだい？ボクも流石に疲れちゃったよ……」
2人も無言で頷く。喋る元気もなかったみたい……暫くしてガンズが教えてくれた！この階段を上がって行くと、王の間に続いているらしい。基本的には国王は王の間にいることが多いらしいので、ここを上がって行けば偽物の国王に会えるだろうとのこと！
そしてまた階段を上がって行くボク達……やっと階段が終わり、行き止まりとなった場所で何やら話し声が聞こえてきた。
ボク達は息を殺し聞き耳を立てる……
「そうか。よくやってくれたのぉ！下がって良いぞ！」
「は！」
誰かがこの場を離れ扉を閉める音が聞こえた。
「やったぞ！これで……これで近づける……あのお方の理想に……」
聞こえてきた会話はジャイアントと全く同じ声だった！後1人は兵士だったのだろうか？
この声のヤツこそ間違いなく偽物の国王だろうね？今なら他に人の気配もなかったのでボク達は国王の前に姿を見せた！
偽物の国王は見た目もまんま本物国王だったんだ！これでは皆が分からないのも無理はないね。
「誰じゃ！？」
ボク達の気配に気づいた偽物の国王が焦ってこちらを見た。
「キミが偽者の王かい？翔くんはどこかな？」
「何者だ？何処から……ん？斧の勇者！？」
ボクの問いかけはスルーされ、ボク達3人の顔を順に見た偽物の国王はガンズの顔をみるなりそう言ったのだ！ガンズはこの国の勇者だし知っていても不思議じゃない。
「なんじゃワシを知っとるんか？お主は何者じゃい？」
「お隣のあなたは……槍の勇者かな？いや……勇者……ではなかったな！！勇者を語る勇者のなりそこないか！！！」
今度はガンズの問いかけをスルーし、嫌な笑みを見せながらアメリアに向けて話し出したのだ。アメリアが勇者のなりそこない？何を言っているんだろう？？
そんな偽国王の話を聞くなりーーアメリアの表情が一変した！
「……ッ？！貴様何者だ！！何故それを……何処まで知っている？！」
「クックック……何故でしょう？？私があなたに教える義理はないのだがねぇ？クックック…」
アメリアは否定せず、怒りを露にして問いかけていた！アメリアに対して笑いながらそう答える偽国王！アメリアが否定しないことにボクは驚いていた。
それどころか自身が勇者じゃないことを認めるような発言だった。
「どーゆーことなんじゃ？勇者のなりそこない？」
ガンズも困惑した様子でそうアメリアに問いかけるのだが……
「アメリア！ガンズ！その話は後にしよう。キミ！翔くんを返してくれるかい？」
ボクはアメリアが、槍の勇者であることを疑ってなんていなかった。アメリアは間違いなく槍の勇者なのだ！前々からアメリアは何かに悩んでいることを、ボクは何となく気づいていた。でもボクからは敢えて何も聞かなかった。
それに今は翔くんを助け出すことの方を優先しなくちゃ！偽国王が何を企んでいるか知らないけど、まずは翔くんを無事に返してもらわないと！
「これはこれは！するとあなたがあの白き聖剣龍様ですか。お話しできて光栄ですよ！しかし彼を返すわけにはいきません。ですが、良いことを1つ教えて差し上げます。明日彼は私を操って内乱を起こした張本人として、国民の前で公開処刑します！」
偽国王はとんでもないことを言い出した！ボク達が偽物の国王だと分かっているからか、余裕の態度を崩す事なくそう答えたんだ！
翔くんを悪役に仕立て上げ公開処刑？それなら別に翔くんでなくともよかったはず……そして偽国王は何故このタイミングでボク達にそんなことを教えたのか？
「どーゆーことだい！？何故翔くんを？！」
「クックック……答えは簡単ですよ。彼が邪魔な存在だからです。本当ならば斧の勇者も内乱で死んでいただきたかったのですが……それとお2人はよくサーベルタイガー相手に3人共生き残れましたねぇ！物事中々思い通りには進まないものです…。」
あのサーベルタイガーはこの偽国王の差し金？！どーりであの時、気配が全く無かったのに急に現れたわけだよ。やっぱりボクの勘がハズレた訳じゃなかったんだ！
そしてこの国の内乱も偽国王の策略か……目的は勇者の抹殺。
偽国王はあのお方って最初に言ってたし、誰かの手下だろうなぁ……一体誰の？
黒き龍はまだ復活していないし、となると魔王の誰かか……
「クックック……名残惜しいのですがお話はここまでです。あなた方とお話出来て光栄でしたよ！……衛兵！侵入者じゃ！！！」
偽国王は嫌みったらしくそんなことを言って兵士を呼び出した！まだ聞き出したいこともいっぱいあったし、翔くんを救出出来てないんだけど……
「不味いの……一旦引くぞ！」
ガンズの一言で仕方なくボク達は引き返すことにした。これ以上ここにいるとボク達まで捕まってしまう。
「それではさようなら！クックック」
最後まで嫌みったらしい、ムカつく笑い方をする偽国王だった……
ーーボク達は来た道を戻り外へ出た。
追ってはなく、外にもボク達を探している兵士の気配すらなかった。まるでわざと逃がされたかの如く……
「なんとか出て来れたのぉ！」
「ヤツは何者なんでしょう？！どうして勇者を……」
「たぶん……あいつは魔王の手の者だよ！今までの戦いでこんなやり方は無かったのに何故今回は……」
今まで幾度となく1000年周期の戦いをしてきたけど、こんな汚いやり方は１回もなかった！黒き龍がこんなことをするとは思えない。それにヤツはまだ復活していない。そうなると今回の魔王が相当汚いやり方をするヤツなのか、あるいは偽国王の独断なのか……
「魔王じゃと？！やはりもう黒き龍の封印は解けとるんか？」
2人共驚きの表情だ。ガンズがそう思うのは無理もない！でも封印が解けていないのは間違いなかったので、それはきちんと言っておいた！
いずれにせよ翔くんを取り戻さないと。
「アメリアだったか？勇者のなりそこないとはどーゆーことじゃ？！」
「それは……」
アメリアは下を向き言葉に詰まっていた。ガンズの言うことも分かるし、それはボクも気になってはいた。
でも今はそれよりも……
「その話は翔くんを救ってからにしよう！まずは明日の公開処刑の阻止だ！」
「そうじゃな！ジャイアントにもこの事を報告せにゃならん！」
そう！まずは翔くんを助けなければならない。その為にはまず国王達の力も借りなければどうしようもないので、ボク達は一旦皆の元に引き返すことにした。
ーー国王達の元に戻り、城での出来事を報告するボク達。
「なんと！？ヤツの目的は勇者の殺害じゃったか……それに魔王の手の者か……厄介なことになったのぉ」
国王は神妙な面持ちでそう語った。ボクは国王に危険を承知でお願いをした。
明日、国民の前に出て本物の王はここにいるって証明してほしいと！しかし国王を敵の前に出す事など出来ないと、側近達は直ぐに反対する！ガンズも国王を敵の前に出すことは反対した。
しかし、国王はーー
「いや！ここはワシが出るしかなかろう？偽者とは言え国民はヤツが国王だと信じておる。やはりワシが……」
「いけません国王！！あなたに万が一のことがあってからでは遅いのです！！」
もちろん直ぐに止めにはいる側近達！まぁ普通に考えて側近達の意見が正しいことはボクにも分かっていた。
他にいい案も出ず、沈黙が続いていた時ーー
「私に考えがあります。ヤツは翔に操られていたことにすると言っていましたよね？」
確かに偽国王はあの時そう言っていた。それにはボクもガンズも頷き、アメリアの続きを聞いた。
「ジャイアント王にお聞きしたいことがあるのですが……この国は森と自然と共に暮らし、自然を大切にしてきている国ですよね？」
「建国当時からそうじゃが？それがどうしたんじゃ？」
国王の答えを聞くなりアメリアが自分の案を語り始めた。皆真剣にアメリアの案を聞いた。アメリアが話終えると……国王は納得し賛成するが、側近達はやはり危険だと反対する。
「じゃが他に手はない。ガンズ！そしてここにいる皆をワシは信じておる。スクーレ国民すべてものぉ！」
そんな国王の意志を聞き、折れる側近達。何としても自分達が国王を守り抜くと強い意志を込めて言う。そしてガンズも……
「ジャイアントに言われちゃしょうがないのぉ！ワシが必ず守り抜いてやるわい！！」
「いいのかい？ジャイアント王？安全……とは言えないよ？」
ボクは皆の意見がうれしかったのだけど、やはり国王が絶対に安全とは言えない作戦だった為確認する。
「聖剣龍様！ワシも覚悟はできております！！」
国王も覚悟が出来ていると。やはりこの国人間は皆戦士なんだと改めて思い知るボク。皆の決意は固く必ずやり遂げると言ってくれた！
作戦は決まり、皆で準備を始めるのだった……
