転生先の一つの肉体に二つの魂～一人分のひだまりに二人は少し窮屈だけど、きっと大丈夫～

2.『私が生まれた日/あなたが失われた日』

　真っ白な空間が徐々に溶けていく。

（天井……見たこともない、天井）

　朧げに見て来たのは、古びた木の天井。古木に灰色の筋が並んでいる。

（ここは、どこだろう――）

　そう考える間もなく、変化は訪れる。

「ああ……」

　誰か――女性の安堵の声が聞こえてくると、少女の肩に皺だらけの手が触れる。

　驚き、振り向くと、涙でくしゃくしゃの顔をした、老齢の女性の顔があった。

「よかった……本当に、よかった」

　そのまま優しくだけ寄せられると、抱きしめられる。

　少女は驚くが、どうしてもその手を引き離すことが出来なかった。

（あったかい……）

　困惑していると言うのに、どこか安心している。

　涙を流して、優しく抱きとめてくれる女性。まったく知らない筈なのに、ずっと昔から知っているかのような、安心感があった。

「ああよかった、目を覚ましてくれたのね、『アルス』」

「アル……ス？」

　そう呼ばれ、思わず問い返す。

　聞いたこともない、馴染のない言葉であった。

　その言葉の無機質さに気が付いたのか、女性は困った顔をする。

「そう……まだ意識が曖昧なのね。そうよね、一度死んだのだから、無理もないわ」

　心配げに顔を覗き込まれる。そこで、少女は居心地の悪さを感じた。

「え、うん……そう、なのかな」

　誤魔化すように笑おうとしたが、顔が動かない。

　女性は口を開くと、困惑したようにあたりを見回す。

「まっていて、今、温かいミルクを持ってくるから。それを飲んだら、少しは落ち着くはずよ」

　そう言うと、足早に部屋を出ていった。

（……えっと、これは……）

　残された少女は、ただ困惑して周囲を見る。

（ここは……どこだろう）

　改めて観察をする。

　自分がいるのは、見たこともない部屋。木で出来た現代では珍しい造りの一室。天井には照明のようなものはなくて、代わりに壁にランプのようなものがある。

　自分が寝ていたのは子供用のベッドで、敷かれているマットレスは真っ白でよく手入れされている。

（着ている服も、ちゃんとしてる）

　さわっとした感触の寝間着は、今まで着ていたボロ着とは違って、汚れもない。

（本当に、ここはどこだろう……）

　窓の外からは日差しが差し込む。

　東京の冷たい夜空とは違う、温かい空気が流れていた。

　――な、さい――

　弛緩した空気の中、誰かの声が届いた。

『しっかりしなさい、『アルス』！』

　それは、少女――『アルス』に向かって届いた。

「えっ、どういうこと？」

　思わず返事をして周囲を見渡す。けれど、誰の姿も見えない。

（え、でも……確かに声は聞こえたし）

『もう、しっかりしなさい。アナタ自身の中から話しかけてるんだから！』

　確かに、言葉は少女の内側から聞こえてきていた。

　ただ、その言葉は耳に届くと言うよりは、脳に直接送り込まれているような感じだった。

　少女は思わず自分の頬を叩く。とっくに忘れていた、痛いと言う感覚があった。

『ああもう、アタシ――じゃなかった、自分の顔を叩かないの』

　内なる声は呆れたように言う。

「えっと、どういうことなの？」

『アタシが聞きたいわよ。なんでアタシの体で言葉を発しててるの？　アナタはアタシで『アルス』なんだから、もう少ししっかりしなさい』

　明るい少女の声だった。どことなく、気の強そうで、早口だった。

「アルス……それって、アタシの名前？」

『そうよ。ようやく気が付いたのね』

　ふと、部屋の隅に置かれている鏡が目に入った。

　よく目を凝らしてみると、そこには見知らぬ少女の姿があった。

　ふわふわの金髪の、蒼い瞳の少女。都会の隅で泥とゴミにまみれた少女の姿はそこになく、異国の少女――『アルス』の姿がそこにある。

（これが……私？）

　手をあげてみる。ちゃんと鏡の中の自分自身も動く。

　自分自身の肉体であると認識する。

　今、彼女はまったく違う肉体で、見たこともない場所にいる。

（一度死んで、気が付いたら別の肉体に……それ、どこかで聞いたことがある）

　ふと、頭の中に一つの言葉が浮かぶ。

　――『転生』――

　何度も何度も聞いてきたような錯覚をアルスは覚えた。

「もしかして……私、あなたの存在に転生したのかも」

『転生？　どういうことなの』

「一度死んだ人が、別の世界で生まれ変わるの」

　物語の中である。無念を抱えて死んだ人間が、記憶をもったまま別の人生を生きる。

　まさに、今のアルスが置かれている状況そのものだった。

『もしかして、その時に誰かの肉体を奪うとか？』

　内なる声にそう聞かれた時、アルスは頭を殴られたような気がした。

（確かに、その通りだ……今、私は見知らぬ誰かの肉体を使ってる……それは――）

　鏡にうつる背格好はまだ十歳くらいの小さな少女。

　少なくない時間を生きてきた人間の肉体を奪って、今、喋っている。

「それは……」

　どう取り繕っていいか分からず、少女は言葉に詰まる。

『ごめん、ハッキリ言い過ぎたかも』

　それに、内なる声は申し訳なさそうに応える。

　だが、すぐに、明るい口調で話し始めた。

『いい、アンタの事情はよ～く分からないけど、アタシの事情が分かるわ。

　アタシも、死にかけた……いや、たぶん本当に死んだんだと思う。あの感覚は死んだとしか思えないもの』

　アルスは思わず言葉を失う。だが、内なる声は言葉を気にもせずに続ける。

『でも、オーロラお婆様は諦めなかったの。錬金術の秘術を使って、魂を呼び戻そうとしたの』

「錬金術？」

　聞きなれない言葉に問いかけると、少しの沈黙。

　そして、たどたどしく解説が帰って来た。

『えっと、理を造り神秘を呼び起こす秘術……奥義は、命すら自由に操ることが出来るって聞いたわ。

　その力を使って、アタシを蘇らそうとしたの』

　そこまで聞いて、アルスの中に一つの疑問が浮かぶ。

「でもそれって、許されるの？」

『うっ……』

　またしても沈黙。アルスはどうしていいか分からず困惑していると、バツの悪そうな声が聞こえてくる。

『分からない……でも、お婆様はやろうとしたの……』

「うん……わかった、私もそれ以上は何も聞かない」

『ありがとう』

　こほん、とわざとらしい咳払いが聞こえた。　

『だからその……あーもう、死んだのお互い様だから、気にしないで』

　アルスは、その言葉を静かに受け取る。

（そんなこと言っても、なんであなたがそこまで譲歩するの……）

　突然肉体を奪われたと言うのに、元の肉体の持ち主はそれを咎めようとしない。

　アルスの心に、針で刺されたように痛みが生まれる。それが実際の痛み出ないことは分かっていても、止まることはなかった。

『それよりも、大切なのはオーロラお婆様。

　アタシがちゃんと生き帰ってないって分かったら、オーロラお婆様が悲しむわ』

　それでも、声の主はただ、自分を助けようとしてくれた人の心配だけをする。

『いい、少しでも悪いって思うのなら、全力で『アルス』をやりなさいっ！』

　ただ真っすぐな要求。もっと攻撃的に伝えてもいいと言うのに、そこ言葉にはどこか優しさがある。

「……わ、わかった」

　アルスは、頷く。

　それと、扉が開かれたのはほぼ同時だった。

「アルスちゃん、ミルクを持って来たわよ。

　落ち着いたら、ごはんも食べましょう。柔らかいものから、ゆっくりね」

　心の底から心配をしてくれる女性――オーロラの顔を見る。

　それを見ていると、失望させたくない、と言う言葉の意味が理解できた。