Legend of Jewels

第1話～宝石たちは、今|何処《いずこ》～

　のどかな田園風景が広がる郷。周りは山々に囲まれ、人々は穏やかな暮らしを営んでいた。――彼の地の名は『ロージアン』。

　豊峰(とよみね)夕真(ゆうま)もそのような暮らしをする住人の一人である。生まれてからずっとこの郷で暮らしてきた。外の世界というものをほとんど知らない。そのためか、やや内向的な性格に育ってしまった。しかし、外の世界に興味がないというわけでもない。

　〝しまった〟というのは、親の意向とは少しずれた育ち方をした、という意味である。どこの親でも、子供には、外向的に、友達も多く、健康的に育ってほしいと願うものであろう。そんな親の願いを知ってか知らずか、それなりに健康的には育ったようだ。大きな病気や、けんかをしたり事故に巻き込まれたりしてけがをしたということもない。

　けれども、一つだけ過去に、心身に大きな影響をきたす出来事に遭遇したことがあった。実はこの少年、そのことを周りの人間――親にさえ話していなかった。墓場まで持っていくと決めた秘密なのである。

　夕真の家は食堂を経営している。この郷で食事処といえばここだけで、夕真はその店の次男坊であった。ちなみにこの店は出前も行っていて店から割と離れた場所にある家にでも届けに行くため人々から好評を得ていた。

　その日も夕真は店の手伝いをしていた。店の手伝いをするのが彼の日課であり、日常である。家で作った商品の出前をする、それが夕真の担当である。

　夕真は母から商品を受け取り、出前先へ向かった。

　その途中、一人の女性とすれ違った。この郷では見たことのない顔であった。〝お客さんがこの村に来たのかな？　そもそもこの村にお客さんなんかが来るのかな？〟などと思ったが、深く考えもあまり意味がないため、気にせず目的地へと足を進めた。

　その女性が、長い銀色の髪で、旅人とは思えない軽装だったことを後で思い出した。

　行く道すがら、夕真は考え事をしていた。

　――ロージアン、それからその周りの郷に語り継がれている言い伝えがあった。

　〝いつかの未来、この世に災い訪れる。だが、同時に、世界の秩序を守る十二の石魅精霊(せきみせいれい)が現れ、人々を希望へと導くだろう〟

　『石魅精霊』――言い伝えだけに記された謎の存在。その姿もその形も、人なのか神なのか、判然としない存在。

　けれど、夕真は石魅精霊に憧れた。何者かわからないものに憧れていた。

　この郷は平和だ。災いなどどこにもない。

　石魅精霊がどんなものなのか、災いなどない世界の〝希望〟とは何か、考えただけで、わくわくしていた。平和な現状が少年をファンタジーへと駆り立てるのか、それとも別の何かなのか……。

　石魅精霊のことを考えていたら、目的地に到着した。夕真は商品を注文主に渡し、お金とお礼を受け取った。

　夕真はこの郷の外の世界をほとんど知らない。多少は情報として外の世界のことを知ることができるが、郷以外の遠く離れた地で事件が起きても、どこか別の、自分とはまるで関係のないことのように考えている節があった。現実味があまりないのである。

　夕真にも友人はいる。といっても、少々内気な性格の上、このような田舎に暮らしているため数はそう多くない。しかし、彼はそのことに不満も不安も疑問も抱いてはいなかった。

　帰り道の途中、友人の一人である関戸(せきど)進太(しんた)に出会った。彼は夕真の幼馴染みで、歳は二つ上であった。ちなみに夕真は今年十六になる。

　逆立てた髪が特徴的な進太を見つけ、夕真は嬉しい心持ちになった。幼い日から共に育ち、年齢は違えど、一番仲の良い友人と思っている。

「お～い、進太～」

　しかし進太は、面持ち悪く近づいてくる。夕真は一瞬にして不安になった。先ほどの心持ちはどこかへ行ってしまった。

「大丈夫？　顔色悪いけど……」

夕真はふらふらしながら、そして若干のうめき声をあげなら歩いてくる進太に近づいた。

「！」

　進太は顔を上げ、虚ろな瞳で目の前の相手を見た。ここで初めて目の前に人がいたことに気付いたようだった。

「お、おう、夕真か……。大丈夫だ、心配すんな……」

進太にいつもの覇気がまるでない。口より先に手が出るような、そんなやんちゃ坊主の進太とは別人のようである。

「――今から医者に行くとこだ。だから大丈夫だ……」

進太は夕真の肩を手でぽんぽんと軽く叩いた後、夕真がやってきた方角へ歩いていった。

　肩を叩いた時に、少しまくれた左腕の袖の隙間から黒い物体が見えた。

　夕真はその背中を見送ることしかできなかった。その背中は、いつものように自信に満ち溢れたものではなく、とても弱々しいものであった。夕真の不安は増すばかりであった。それは進太にのみ対してではなく、もっと大きな何かに対してだった。

　――そこで思い出した一つの言葉があった。

　『呪石霊(じゅせきりょう)』――呪いを受けたとされる者への蔑称である。その特徴は身体のどこかに黒い石のようなものが現れること。全身に苦しさが蔓延すること。

　しかし、呪いを解く方法は判らず、呪いにかかったと周りの者に判断されれば、蔑みの眼で見られる。ひどい場合は隔離されることもあるという。なぜこのような目に遭うかというと、呪いのかかった者の周りでは、火事や落雷、地震、事故といった災害、さらには魔物の出現などが相次いでいたからである。

「まさか……ね」

　情報としてそのようなことは知っていたが自分の身の回りで起こるとは思っていなかった。いや、まだそうと決まったわけではない。

　けれども夕真の不安は増すばかりであった。

「ただいま」

そんな不安を抱えながらも夕真は帰宅した。その後も店の手伝いをしていると日が暮れていた。母親から上がってよいと言われ、自分の部屋に戻った。

　椅子に座り、服の上から右肩をさすった。ごつっという感触が左手に伝わる。小さなため息を漏らす。

　夕真が部屋の窓から外を眺めた瞬間、けたたましい音量の犬の遠吠えのような声が聞こえた。犬のものにしては大きすぎた。と、その出来事から間髪入れず、再び轟音が耳に入ってきた。また、同じ生き物の鳴き声だ。びくっとなった夕真は思わず耳をふさいだ。

　その後、立て続けに同じことが十数回起こった。

「これって……」

おかしい。不自然な犬の遠吠え。異変を感じた夕真は家を飛び出した。

　居ても立ってもいられなくなり、走り出す。心臓が破裂しそうなほど鼓動が高鳴っている。それは走っているせいか、それともこれから起こるかもしれない出来事への不安からか。そんなことはどうでもよかった。

　当てはもちろんあった。昼間の友人の様子、先ほどのありえない遠吠え。行く先は一つである。

　走っている間にも例の鳴き声は止まない。音がだんだん大きくなる。それでも夕真は走ることを止めなかった。

　どのくらい走ったのだろう。おそらくここは村はずれの林の中。

　そして目の前にはあの友人がいた。それから両隣に二匹、犬のような姿だが、それの数倍はあろうかという体躯の生き物がいた。牙はとがっており、眼は赤く光っている。毛は逆立っており、鳴き声は非常にうるさい。これが魔物というものか。なぜか冷静に判断できる自分がいる。夕真は一瞬考えて、友のほうに眼をやった。

「――進太」

しかし彼の眼には生気がなくどこを見ているかわからない。

「ぐあああ！！」

　彼がうめき声を上げる。

「進太！」

夕真が名前を呼んでも何一つ変わることなく、奇声を上げ続ける進太。それに呼応するように魔物も叫ぶ。

　進太には、おそらく何も聞こえてはいない。自我を失っている。不安は確信へと変わる。――彼は呪石霊になってしまった。

　夕真はどうすれば良いかわからず、呆然と立ち尽くした。すでに胸の鼓動など忘れていた。

　そんな夕真などはお構いなしに、魔物は獲物を見つけたとばかりに夕真に襲い掛かってきた。

　魔物の牙が夕真の頭めがけ飛びかかった瞬間、木の陰から誰かが現れた。その人は魔物と夕真の間に割って入り、手に持っていた杖で魔物の攻撃を受け止めた。さらにそこから杖で魔物を薙ぎ払い、遠くへ飛ばした。

「怪我はない？」

夕真を助けた人は彼のほうを向き微笑みかけた。

「は、はい」

夕真は急激な変化をした状況を飲み込めず突っ立っていた。

「とりあえず隠れるよ」

その人は夕真の手をひっぱり、魔物からは見つからないところまで走った。

　木陰まで来て、二人ともしゃがみこんだ。はあはあという呼吸音が鳴り渡る。

「あれ？　君――」

「え？　――あ」

その人は夕真を見て少し驚いた眼になった。

　夕真も眼を合わせた。その人は、桃色の髪で、目尻が下がった柔和な瞳が特徴的な女性だった。彼女の左手の甲には黄緑色の宝石が光っていた。