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29.琥珀の目

　――氷の城。吹き抜けの温室、その最奥。

　低い畝(うね)が幾筋も走り、土と青い葉の匂いが温室の空気に混じっていた。

　古びた石の台座に、白布を掛けた小箱がひとつ、寂しげに置かれていた。

　墓標こそないが、それは確かに祈りの場だった。

　私とカグツチはその前でしゃがみ込み、黙って手を合わせていた。

　ノエルが来客の対応に行ってしまってから、私たちは同じ沈黙を抱えていた。

「……センスの角、きれいでしたね。カグツチの炎でも全て灰にならず、わずかに残っていました」

　その言葉に、カグツチは目を伏せた。

「ああ。……最後まで、保ってた」

　私は自分の掌を見下ろした。

　今でもそこに、あの灰の温もりが残っている気がする。

「――私は、この城で竜とはなにかを改めて知りました」

　そう言って、彼を見上げる。

「この世界では竜は道具であることが当たり前――ですが、私はその考えを改めます。私はあなたをもう道具だとは思いません」

　カグツチの視線は台座の小箱の向こう、遠い何かを見ていた。

　しばらくして、彼はぽつりと呟いた。

「……うん。ありがとう」

　私なりの決意表明のつもりだったが――カグツチの表情は浮かない。

　言葉を間違えたようにも思えない。

　やがて、しゃがんでいた彼は立ち上がり、温室の入り口へと身体ごと向けた。

「ルシア、オレの後ろにいて」

　空気が張り詰める。

　カグツチは入口に向けて警戒心を顕(あらわ)にしていた。

　その視線を追って、私は息を呑んだ。

　温室の入り口に人影――ノエル。

　その背後に、見知らぬ男。

「……静かなお時間を遮ってしまって申し訳ありませんわ。こちら、わたくしの友人――アシュレイですわ」

　黒髪に鋭い眼光。長身のその男が、無表情にこちらを見ていた。

　温室の冷気すら意に介さぬような眼差しに息が詰まりそうだ。

　けれどその視線はまずノエルを確かめるように留まり――次の瞬間、私へ滑った。

　ほんのわずかに、呼吸が止まる。

　そのくすんだ琥珀色の瞳――ひどく、見覚えがある。

　ヴォルシュタイン――レヴォネス王と、ゼファレスと、同じ色。

　唇が自然と強ばる。背筋に冷たいものが走った。

　隣でカグツチが半歩前へ出る。

　――名乗らずとも、胸の奥に重たく沈むものがあった。

　自分の心臓の脈打つ速度が上がったのが分かる。

　向こうも気づいたように立ち止まった。

　目を見開き、こちらを見たその表情は――驚きのような、戸惑いのような。

　だが――違和感。

　王族が、護衛もなく一人で辺境の地へわざわざやってくるとして――すぐに捕えないのはなぜか。

　こちらを試しているのか、或いは探っているのか。

　その瞬間、カグツチがじり、と踏み出した。

　何をするかと思えば、ただ不機嫌そうに目を細めているだけだった。

　刹那、張り詰めていた空気にピシッとひびが入る。

「なんか……声とか顔とか――なにより、匂いが気に入らない」

　言いかけて、飲み込んだ気配がした。

　カグツチはそれ以上を言わず、嫌悪を隠そうともせず低く顎を引いた。

「あらあら……うふふ。可愛らしい嫉妬ですわね」

　ノエルは意味深に声を弾ませた。

　――嫉妬。そういうものなのか。

　いえ、違う。あれは甘さではなく、刃だ。

　彼が私の前に立つ速さだけは、さっきまでと違っていた。

　アシュレイは聞こえなかったことにしたようだったが、カグツチは腕を組んで睨み続けている。

　ノエルの笑いだけが軽い。けれど私の胸の奥は、いっそう固くなる。

「センスが先が長くないことは、以前よりお伝えしておりましたの。今日は、用事のついでに立ち寄られたそうですわ」

　ノエルの言葉に、アシュレイは控えめに一礼する。

　その仕草はぎこちなく、視線は私とカグツチを交互に行き来していた。

　――まるで、見てはいけないものを見たように。

　理由はわかっていた。いまこの場にいるのは、王都で指名手配中の一人と一機。

　私は、笑顔をつくった。

「どうも……はじめまして。ルシア・ヴァレットですわ」

　礼儀は保った。

　けれど、それは楯にすぎない。

　ノエルがいなければ、今すぐ逃げ出していた。

　そんな空気の中で、カグツチがぽつりと呟いた。

「はじめましてさようなら」

　乾いた、抑揚のない声。

　ぎょっとして振り返ると、カグツチは無表情のまま、ただ隣に立っていた。

「こらカグツチ、挨拶はきちんとなさい」

「してるよ」

　反省の色はない。

　いつもの無害な悪態とは違う。

　視線の温度がまるで別物だった。

　わからない。

　それでも、背後から離れないその立ち位置だけは、はっきりしていた。

　ただ、ひとつだけ確かなのは、彼が今、隣の男を《敵》として認識している、ということだった。

「はじめまして」

　アシュレイは短く返し、戸惑い気味に手を差し出してきた。

　貴族の挨拶としては唐突すぎる。迷いの現れだ。

　こちらが応じかねていたその瞬間、隣からそっと手が伸びる。

　カグツチが私の手を包み、代わりに前へ出た。

　動きは滑らかで丁寧。

　だがまるで、当然のような代理行動だった。

「オレはカグツチ。嫌いなものはお前」

　やめなさい、そういうのは心の中だけにしておきなさい――と、思わず心の中で叫ぶ。

　だがカグツチは涼しい顔のまま、抑揚のない声で笑みを浮かべている。

　アシュレイは、かすかに眉をひそめる。

　やがて、平和の象徴であるはずの握手から、ミシミシと音がした。

「……っ！」

　アシュレイが顔をしかめ、慌てて手を引く。

　カグツチは鼻を鳴らし、その手を服でごしごしと拭った。

　まるで毒虫でも払うように。

　咎めかけたが、彼は無表情のまま、ぴたりと私の隣に立っていた。動かずに。

「……お前に嫌われるようなことをした覚えはないが」

「あぁ」

　カグツチの視線が一度だけノエルに触れ、すぐ逸れた。

　アシュレイの隣でノエルが口元を押さえながら、肩を震わせて笑っていた。

「ふふ。アシュレイ、カグツチにも事情があるのよ。察しの悪いあなたにはわからないでしょうけど」

　ノエルが笑うなら、それが正解なのだと思うことにした。

　嫉妬――今はそういうものにしておこう。

　私は小さく頷き、口角だけを上げた。

　けれどカグツチの立ち位置は、冗談のそれではない。

　空気がふっと引いた、その瞬間。アシュレイが静かに動いた。

　じゃがいも畑の畝をすり抜け、センスの墓標へ進み、短く頭を垂れる。

　温室の光が差し込み、葉の影が静かに揺れた。

　彼の背を見つめながら、ノエルが問いかけた。

「ところでアシュレイ。この辺境の地に用事とは、一体なんなんですの？」

　アシュレイは墓に目を落としたまま答える。

「王族に歯向かった逃亡者を探して――という名目でね。まぁ、まさかこんな辺境にいるとは思っていない。……体の良いサボりさ」

　言い終える前に、彼の喉が一度だけ詰まった。

「まぁアシュレイったら……」

　ノエルがのんきに笑う横で、カグツチの警戒は解けない。

　私の背後から一歩も動かず、隙あらばアシュレイの首を落としそうな目をしていた。

　それを察したのか、ノエルが場を和ませるように手を叩いた。

「お二人とも険しい顔をしていて怖いですわ。せっかくですし、お茶会でも開きましょうか」　

　気を利かせた申し出に私は断れず、墓標から数歩離れた丸卓へ向かう。

　私が腰を下ろすと、カグツチは当然のように私の椅子の後ろへ回り込み、離れない。まるで剣のように。

　アシュレイは墓に祈りを捧げてから、私の向かいに腰を下ろした。

　ノエルは席を取らず、卓の脇に立ったまま――どこか仮面めいた微笑みを浮かべていた。

　それを見たアシュレイが、ふと首をかしげた。

「元気そうでなによりだ。もっと落ち込んでいるかと――いや、君は強い女性だからな……」

「何年もかけて心の準備はしていましたから。……とはいえ、そう簡単には受け入れられませんわ。一人だったら泣いていたかもしれません。ルシアさんとカグツチがいてくれたので」

　アシュレイはその言葉のあと、私を見た。

「……なるほど。――で、これからどうするんだ」

　問いかけはあくまで他人事のようだったが、ノエルの表情が一瞬だけ強張るのを私は見逃さなかった。

「スコット家が解体寸前とは言え、君だけなら嫁ぐ道もあるだろう。……俺に提案が――」

「ふふ、心配ありがとう。でも家のしがらみには、もう懲りましたの。不自由な貴族生活なんて、いまの私にはもう出来ませんわ。一人で生きていけますし！　どっせい！」

　いつものノエルの調子に、場の空気がわずかに緩む。

　しかし緩んでいるのはノエルの周りの空気だけであり、私の頭はこの場をどう切り抜けるかでいっぱいだ。

「お茶でも用意しますので、みなさんこのままお待ちくださいな」

　そう言ってキッチンへと消えるノエル。

　その背を見送りながら、私はアシュレイへ視線を向けた。

　彼も私の方を見やり、ほぼ同時に視線がぶつかった。

　ノエルという平穏を守りながら――私はこの男とどう戦えばいい。