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23.淘汰されたもの

「その点、カグツチは少し変わっておられますわよね。あの子、ルシアさんのことになると……迷いませんもの」

「――それはきっと、カグツチの育った家が少し特殊だからです」

　焚き火の向こうで、枝をくべていたカグツチが手を止めた。

　振り向きはしない。ただ、火の揺れが一瞬だけ乱れる。

「彼の過ごした家も、主も――彼を家族として扱ってきました。だからきっと、彼は……人として扱われることに、慣れているのでしょうね」

　それは、私自身の理解だった。

　竜が従順なのは、そう育てられてきたから。

　貴族が、そう仕立ててきたから。

　だから彼は――少し、違って見える。

「まるでスピカさんのようですね、彼の育ちは」

　センスの言葉に、私は小さく頷いた。

「そうですね……似ているのかもしれません」

　実際、似ていたのだろう。

　ヴァレットと、アグレストは。

　竜を道具として扱いながらも、それでも家(・)族(・)という形を、最後まで手放さなかった家。

　焚き火が、ぱちっと音を立てる。

　カグツチは、まだこちらを見ない。

　火の中に視線を落としたまま、何かを思い出すように、ほんの一瞬だけ表情を曇らせた。

　それでも怒りはなかった。

　あの日、すべてを奪ったはずの男に対しても。

　なぜだろう。

　竜はこんなにも従順で、静かで。

　――なぜ、彼らは怒らないのだろう。

　その問いだけが、焚き火の熱の中で、答えを持たないまま残っていた。

　焚き火の明かりに浮かぶセンスの横顔は、どこか達観していて、そんな私の内心を見透かしたかのように、口を開いた。

「……不思議に思われますか？　なぜ僕たちが、そうまでされて怒らないのか」

　焚き火の光を見つめながら、センスはぽつりと続ける。

「――僕たち竜種に怒(・)り(・)と言う感情は備わっていません」

　一瞬、呼吸を忘れてしまう。

　ノエルの息を呑む音が聞こえた。

「怒る竜もいたのでしょうね。でも、そういう個体は――淘汰されました」

　淘汰――その言葉を頭の中で反芻する。

　決して軽々しく使える言葉ではないはずだ。

　しかし、センスは敢えて淘汰と表現した。

「淘汰、って……」

　ノエルの声が震えていた。

「ええ。逆らうことしか知らないようなのが。僕には到底理解出来ない感情です」

「つまり……選別したと言うのですか。人間が」

　そう続けたノエルの声は小さくか細い。

　けれど――僅かに怒気を含んでいた。

　センスは肩をすくめ、少し芝居がかった笑みを浮かべる。

「えぇ、選別されたんです。人間ではなく、竜種のメスに」

「……？　どういうことですの？」

「怒りを持った個体は全くモテません」

「モ………………モテない！？」

　ノエルは驚きの声を上げてひっくり返った。

　慌てて起き上がり、怪訝そうな顔でセンスを見ている。

　大丈夫ですか、と声をかけたが、私の言葉には感情がこもっていなかった。

「そ……そんな俗っぽい理由で何をされても怒らないと言うんですの！？」

　センスは否定も肯定もせず、焚き火に小枝を放り込む。

　ぱち、と火花が弾けた。

「えぇ。怒りは、繁殖に不利だった。それだけの話です」

　あまりにも簡潔な言い方だった。

　そこに善悪はなく、裁きも、意図もない。

「竜種のメスは強い。力も、選択権も持っている。だから彼女たちは、扱いにくいオスを選ばなかった。ただそれだけです」

　彼は渇いた枝をくるくると回す。

「メスからすれば、怒るだけで手に負えないオスより、従順で賢く尽くしてくれるオスの方がいいに決まってますからね」

　火の粉がぱち、と爆ぜる。

　私は二人の会話を黙って聞いていた。

「……じゃ、じゃあ、従順なのは人間が竜種を選別したとか、そういう話ではなく……？」

「結果です」

　センスは即答した。

「そうやって何千年も掛けて、怒らない竜が当たり前になった。怒る機能そのものが、必要とされなくなったんですよ。ね、自然淘汰って偉大でしょう？」

　冗談めかした口調の裏に、どこか諦めにも似た声色が混じる。

「……もっとも」

　センスは、枝を手でくるくると弄びながら、ほんの一瞬だけ言葉を濁した。

「選ばれなかったものが、すべて綺麗に消えたとは限りませんがね」

　結ぶように言い終えると、短い沈黙が落ちる。

　やがてセンスは少し枝を回す手を止め、それから、ふと私の方へと視線を移した。

「――ですから、カグツチの従順さは育ちの影響ではありません」

　その言葉は、どこか釘を刺すようでもあった。

「彼が怒らないのは、優しいからでも、理性的だからでもない。竜種として、ごく自然な振る舞いです」

　その言葉は、静かだった。

　だからこそ、胸の奥に、鈍い音を立てて沈んだ。

　――特別じゃない。

　――逸脱していない。

　そういう単純な話ではない。

　私の中で崩れたのは、別のものだった。

「……でも」

　思わず、声が漏れる。

「それなら……」

　言葉の先が、うまく繋がらない。

　彼は奪われたはずだ。

　主を。居場所を。未来を。

　それでも、怒らなかったのは――怒るという感情を持ち得なかったから。

　焚き火の熱が、じんわりと頬を撫でる。

　その温度が、やけに現実的で、逃げ場がなかった。

　もし、怒りが存在しないのだとしたら。

　もし、それが構造だとしたら。

　では――。

　なぜ彼は、私の剣になると言ったのだろう。

　なぜ、自分のためには怒れない存在が、他者のために、あれほど強い意志を示すのか。

　ゼファレスに向けられなかったものが、なぜ、私にだけ向けられるのか。

　それは怒りでも、憎しみでもない。

　それでも――感情としか呼べないものが、確かにあった。

　――竜に怒りは存在しない。

　それが真実だとしても。

　それでも、なお残るこの違和感はいったい、何なのだろう。

　焚き火の中で、答えにならない問いだけが、静かに、燃え残っていた。