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22.従順

　ノエルは小さく手を打ち鳴らした。

「そうですわ、今日はお昼に焼き芋をいただきましょう！　ねぇルシアさん、焚き火をしませんこと？　この温室、風もないから安全ですし」

　すぐさま、センスが制止するように口を挟む。

「煙がこもります。ここ、天井は密閉されていますから」

「なら、開ければよろしいだけの話ですわ」

　ノエルが指を天井へ向ける。

「カグツチ、点検用のはしごはまだ使えましたわよね？」

「ほんっと竜使いが粗い女だな……」

　石畳を蹴った瞬間、朱の火がふくらみ、彼の輪郭を一気に塗り替えた。

　カグツチは一瞬で竜になって天井へ舞い上がる。

　梁に尾を絡めて身を返し、人の姿へ戻る。点検用のはしごを片手で掴んでいた。

　古びたレバーを軽く引くと、ぎぃ、と音が鳴る。

　天井が開いて冷えた風が入り込んだ。

　ひんやりとした空気とは裏腹に、場の空気だけが和らいだ。

「開いた！」

　そう叫んだ直後、彼はそのまま地上へ降りてきた。

　重さを感じさせない落下で、膝を折り、音ひとつ立てずに着地する。

「ふぅ、着地成功っと」

　こちらへ向き直ったカグツチは、胸を張っていた。

　自信に満ちたどや顔がまぶしいほどに誇らしげで、なにか大仕事をやり遂げた戦士のようだ。

　カグツチのその誇り方と、してみせた行動の落差に、私の視線がそっと止まる。

　……とても褒めて欲しそうにしている。

「見事な着地ですよ、カグツチ」

　そう言うとカグツチはますます胸を張った。

　あたたかな空気が温室に満ちる。

「センス、カグツチの素直なところだけは見習った方が良いですわよ」

　ノエルが皮肉まじりに呟くと、センスが肩をすくめて返す。

「僕はとても素直で従順ですよ？　長いこと豚貴族に付き従っていたのですから。知りうる限りの語彙で盛大に褒めてほしいものです」

　芝居がかった口調でぺこりと頭を下げるセンスに、私は苦笑する。

　しかし――その仕草からは、いつもの軽薄さがやや薄れているように思えた。

　角のひびは昨日よりも確かに深くなっていた。

　なのに彼は、触れさせまいとするように冗談で覆い隠す。

　相変わらずのセンスの自由っぷりにノエルは深いため息をつく。

　しかし、どこか嬉しそうにも見えた。

　僅かな間を置いて、やがてノエルは視線を落とした。

「なぜ……竜種は従(・)順(・)なのか――ルシアさんは、不思議に思ったことはありませんか？」

　ノエルはマッチを擦った。

　小さな火花が弾け、乾いた音を残して地に落ちる。

　それを見届けたように、ノエルの視線が――センスの角のひびに吸い寄せられた。

　どうぞ、と焚き火を囲むように並べられた麻の袋をシートの代わりに、それぞれが腰を下ろした。

「この城に来てから、ずっと考えていたのです。彼らは人間より圧倒的に強い。それなのになぜ、人間の道具に成り下がるのか……」

　その声音には、静かな疑問と、ほんの少しの痛みが滲んでいた。

　私はノエルの横顔を見つめながら、言葉を返せずにいた。

　従順。たしかに、そうだ。

　人の姿であっても、彼らは大の男を容易く制する力を持っている。

　それでも――彼らは、それを使わない。

　強さと従順。

　そのどちらもが、与えられた形のように刻まれている。

　それが意志なのかどうか――私は、まだ考えきれていなかった。

「センスの……スコット家での扱いは、今にして思えば、ひどいものでしたわ」

　火を育てながら、ノエルはぽつりと漏らした。

「当時の私は、それが普通だと思っていたんです。貴族にとって、ドラグマキナを道具として扱うのは当たり前のことで……疑問にすら思わなかった」

　かすかに眉を下げて、苦笑する。

「角にひびが入って、私がセンス共々不要なものとして捨てられるまで……彼が傷ついていることにすら、ちゃんと気づけなかったのです」

　センスが火に向かって手を振りかざすと、穏やかな風が火を撫でた。

　それからことさら楽しげに笑ってみせる。

「僕たちが本当に道具であれば、何も問題はなかったのですがね」

　軽く笑ってみせながら、彼の目は遠くを見ていた。

　小さく、鼻をすする音がした。

　隣を見ると、ノエルが手の甲でそっと目元を拭っていた。

「……火が強すぎて、灰が入ってしまいましたわ。センス、あなたの風は火を育てすぎる」

　微笑もうとした唇が、わずかに震えている。

　センスはそれを見て、ほんの少し首を傾げた。

「……ふふ、申し訳ありません」

　茶目っ気を込めた口調は、どこか優しかった。

　ゆっくりと息を吸い、私は手を膝の上で組む。

「……その価値観は、きっと、私もノエルさんと同じです」

　口にした瞬間、胸が少しだけ痛んだ。

「竜は従順で当然。忠実で当然。……道具であることが、彼らの在り方だと――疑いもしませんでした」

　当然という言葉が、自分の口から出たことに、後悔が滲む。

　けれどそれが、この国で育った貴族の本音だった。

　民は貴族という生き物を、ひとつに括る。

　その目を、私はひどく冷たいものだと思っていた。

　しかし――その目を責められるほど、私は正しく生きてきただろうか。

　竜を。道具を。私自身もまた、同じひとつの生き物として扱ってきたのに。

　なのに今では、その当然という言葉すら――自分を裁く刃のように思えてしまう。

　焚き火の炎はまるで、人間社会の醜い部分を照らすようだった。