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21.ノエルの庭

　朝食を終え、一息ついたところで立ち上がる。

　まだ謎の酸味のような甘みが口の中に残っていた。調味料は……聞かないでおこう。

　カグツチがトレイを持ち、ノエルの後について炊事場へ向かう。

　まずは食器を片づけるためだ。

　一週間も寝たきりだったせいか、足取りは少し重たい。

　自分の足で城を歩くのはこれが初めてだった。

　廊下はどこまでも静かで、足音だけがやわらかく反響する。

「ルシア、大丈夫？　抱っこしようか？」

　私の足取りが重いことに気付いたのだろうか。

「いえ。早く体力を戻さないといけませんので」

「そう？　じゃあ抱っこしてほしくなったら言ってね」

「……子どもじゃないのですから」

　そんなやり取りを見ていたノエルは、足を止め、わざとらしく一つ咳払いをした。

　振り返ったその表情は、呆れと安堵が半分ずつ混ざったような色をしていた。

「ほんと、過保護ですわねぇ……」

　しばらくそのまま歩いていると、壁際にはところどころに調度品らしきものが並んでいた。

　繊細な彫刻を施された木製の雪だるまや、手作り風のオーナメント。――城に飾るものとしては、少し質素だ。

「それ、私がこの城に来たばかりの頃に作ったものですの。実用性が皆無だと気づいてからは、もう増やしておりませんことよ。おほほ」

「私は結構好きです。とても可愛らしくて」

「ふふ。ありがとうございますわ、ルシアさん。でも、雪だるまを削る時間があるなら畝(うね)の一つでも作る方が有意義ですのよ！　どっせい！」

　前にも聞いたけれど、その鳴き声は何なのだろう。

　そして。

　『うね』とはなんのことを言っているのだろう。

　ノエルについていけば分かるだろうか。

　彼女といると新しい発見の連続でとても新鮮だ。

　後ろを歩く足取りが自然と軽くなる。

　角を曲がると、炊事場が見えてくる。

「ここに置いとけばいい？」

　カグツチがトレイをテーブルに置く。

「えぇ、そこで構いませんわ。それより――見ていただきたいのは、あちらですの！」

　ノエルは髪を揺らしながら、小走りに炊事場を抜けていく。

　その背を追って、私とカグツチも歩を進めた。

　城の中央へ近づくにつれ、石の床に淡い光が差し始める。

　見上げると、広々としたガラス張りの天井が現れた。

　吹き抜けの天井に、雪の結晶が描かれた大きなガラスがはめ込まれている。

　氷と石に閉ざされた城の中で、唯一、空と陽光が許された空間だ。

　これが――この城が氷の城と呼ばれる所以なのだろうとすぐに理解できた。

　柔らかな朝の光が降り注ぎ、陽だまりが石畳をやさしく包んでいた。

　天井から差す光の柱は美しく、凍てついた世界にひっそりと咲いた小さな春のようだった。

　しかし――その中央には、じゃがいも畑が堂々と鎮座していた。

　光と氷が織りなす神々しい神殿に、じゃがいもの葉がしゃんと伸びている。

「……あ、あは、あはは！　そうですわよね、言葉を失いますわよね！？　幻想的なお庭が、いまはじゃがいも畑！　笑ってくださいませ、まるでスコットのようだと！」

「い、いえ……笑いません。とても幻想的な畑だと思います」

　氷の城に来てから、どうやら私の語彙力は随分と鈍ってしまったようだ。

「ルシア、上のガラスのとこ見て。あれ、この間オレが張り替えたやつ」

　カグツチが空気を読まずに天井を指さした。

　まるでご褒美をねだる大きな犬のように、褒められ待ちをしている。

「まぁ……あんな高い場所を？　頑張りましたね、カグツチ」

　ノエルの自嘲と、広がるじゃがいも畑。

　そのあいだに差し込まれたカグツチの言葉は、場の空気を読まない幼子のようだった。

　――けれど、それがどこか優しくて、救われるようでもあった。

「……センスがいないと、逆に物足りなく感じている私が憎らしいですわ」

　温室の壁に小さな通気口があり、そこから緩やかな風が流れていた。

　じゃがいもの葉が、朝の光を受けて静かに揺れている。

　その間を抜ける風の音さえ、どこか行儀がいい。

　いつもなら、ここで一言余計な冗談が挟まる。

　場違いな皮肉か、意味の分からない例え話か。

　そういうものが、今日はない。

　――少しだけ、静かすぎる。

　その瞬間、温室の入口に気配を感じる。

　まるで計ったように、センスはそこに立っていた。

「ふふ、おまたせしましたお嬢様。ご所望の僕です」

「あら、やっと起きたのかしら。……朝食、すぐに用意していいかしら？」

　拗ねたようなノエルの声には、皮肉と――安堵が等しく滲んでいた。

「いえ、朝食は結構です」

「あら、そう……」

　二人のやりとりは、穏やかな日常の一幕に見えた。

　けれど私は、その中に確かに――違和感を覚えた。

　この一週間、センスはカグツチよりも規則正しい生活を送っていた。

　夜は早く床につき、朝は決まった時間に起きて、私の様子を見に来る。

　時に会話を交わし、時にノエルの料理に口を挟み――まるで、この城での暮らしを楽しんでいるかのように振る舞っていた。

　彼の身体はもう壊れかけている。

　それなのに、壊れた素振りひとつ見せず、まるで死と無縁の存在のように、自由に、気まぐれに――この冬の城を舞っていた。

　センスの角のひびは、昨日よりも――確かに、深くなっていた。

　けれど彼は、それに気づいていないふりか、本当に気にも留めていないのか、今日もまた飄々と笑っている。

　まるで彼自身が限りある砂時計のように見えて――私は、思わず視線を逸らした。