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09.約束

　扉を抜けると、壁際では数人の貴族たちが別れの挨拶を交わしていた。

　その声には、終わった宴の気配が漂っている。

　祝意も笑顔も――それはもう、明日の政治への布石にすぎなかった。

　竜継の儀は滞りなく幕を閉じ、称賛の渦も静かに引いていく。

　その空気にいち早く気づいたのは、アルトだった。

「……ルシア、大丈夫か？」

　声は低く抑えられていた。

　周囲に気づかれないように、それでも確かに心配が滲んでいた。

　私は微笑みで返す。

「戻りましょうか。馬車を用意させましょう」

　彼は何かを言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　◆　◆　◆

　アルトとカグツチと共に静かな廊下を歩く。

　さっきまで耳にしていた歓声も、今では遠い夢のようだった。

　――君のような鞘は、いずれ王家の刃を持つべきだ。

　その言葉が、胸の奥でまだ燻っていた。

　私は手袋の下の指先に力を込めた。

　まるで、消せない熱を押し込めるように。

　馬車の前で、アルトがそっと私の肘を支えた。

「ルシア。足元、気をつけて」

「……ありがとうございます」

　よほど思い詰めた表情が出ていたのだろうか、アルトの表情は優しかった。

　その温度に触れた途端、張りつめていた何かがゆっくり緩む。

　――私が物心ついてから泣いたのは、両親を失った、あの日だけだった。

　馬車が暴走し、父も母も帰らぬ人になった。七つの私は、泣くことすら許されなかった。

　ヴァレット家の者は、人前で涙を見せるな――父の声が、空気を塞ぐ。

　あの頃には、すでにアルトとの婚約が決まっていた。

　竜を失った家と歴史の浅い家。

　揶揄されても否定できない婚約。

　そのとき、彼は言った。

『大丈夫だよ。……泣いていいんだ。いっぱい泣いて、あとのことは、全部、泣き止んでからでいいんだ』

　誰にも許されなかった涙を受け止めてくれた、その言葉だけが――今も胸の奥に残っている、私にとってたったひとつの救いだった。

　馬車の中には、言葉のない静けさがあった。

　柔らかな座面に身を沈め、窓の外を見やる。

　車輪が石畳を刻む音が、心臓の鼓動のように続いていた。

　向かいの席にはアルト。

　少し疲れた顔で、それでもどこか誇らしげに。

　横のカグツチは窓を見つめていたが、尻尾は眠るように静止していた。

　私は悟られぬよう、小さく息を吐いた。

　ゼファレスの指先が、あと一寸でも近づいていたら――たぶん今ごろ、この帰路は存在していなかっただろう。

　その考えを振り払うように、馬車の揺れに身を預けた。

「お疲れ様です、アルト」

「ありがとう。ルシアもお疲れ様」

　彼は疲れた顔を隠すように微笑んだ。

「今日のあなたは、とても素晴らしかった。……ヴァレット家の人間として――いえ、一人の婚約者として、心から誇らしく思いました」

　自分の声が少し震えた。

　アルトは少し驚いた顔をしていた。

「……ありがとう、ルシア」

　明日にはまた女学院へ戻る。

　そこで待っているのは、社交の場とはまた違う、別の形の悪意。

　竜継の儀は無事に終わっても、また別の何かが始まるだけ。

　私にとって、この世界で心が休まるのは、唯一アルトの前だけだ。

　だから、今だけは。

　せめて今夜だけは――この小さな灯りと静けさに、身を委ねていたかった。

「ルシア、明日の昼には立つのか？」

「えぇ。女学院までは、馬車で半日かかりますから」

「……もう少し、長く外泊届を取れば――いや、そういうわけにもいかないのか」

　アルトは苦笑した。

　その声音に、すべて察してくれたのがわかる。

　彼は、それ以上は何も聞かなかった。

　私は、ふと彼の視線を追って、窓の外を見上げる。

　夜の帳に、ひときわ大きく丸い星が浮かんでいる。

　その光が、馬車の中のふたりをやわらかく照らしていた。

　まるでこの世界に、私たちしかいないかのように。

　すぐ隣に、小さく青白い星がひとつ、瞬いていた。

　――その名を、私たちは知らない。

　けれど今夜だけは、ふたりを見守ってくれているような気がした。

「ルシア」

　馬の足音、車輪の揺れる音――その中で、アルトの声だけがはっきりと耳に届いた。

　彼は、とても真剣な表情をしていた。

　その瞳を見た瞬間、胸の奥にあったすべての不安が、ふっと遠のいていく。

　あまりのまっすぐさに、私は呼吸さえ忘れていた。

「明日の朝、いつもの噴水で待ち合わせないか」

「ヴァレット領の――あの噴水ですか？」

「あぁ。いや、うん……女学院に帰らなきゃいけないし時間がないのは分かってるんだ。時間は取らせない、見送らせてほしいんだ」

　――あの時と同じまなざし。

　両親を亡くしたあの日、泣けずにいた私に手を差し伸べてくれた、あの時と同じ表情だった。

　窓の外には、見慣れた屋敷が近づいている。

「わかりました。では――明日、噴水でお待ちしておりますね」

　アルトが微笑む。

　ほどなくして馬車はヴァレット家の屋敷の門に着いた。

　先に降りたアルトが、私に手を差し伸べる。

　私はその手を借りて地面に降り立った。

「送ってくれてありがとうございます」

　その手がなかなか離れなかったことに、私はアルトを見上げた。

「――大丈夫。君の明日は、きっと晴れるよ」

　わずかに違和感を感じた。

「……アルト？」

　名残惜しげに手が離れた。

　彼は馬車のステップに足をかけ、扉が閉まるその瞬間まで、ずっとこちらを見ていた。

　その瞳は、これから起きるすべてを受け入れているかのように、静かだった。

　まるで――ずっと昔から、この瞬間が来ることを知っていたかのように。

「ルシア、また明日！」

　次の瞬間、窓の向こうで彼はいつもの笑顔で手を振っていた。

　まるで挨拶は笑顔でとでも言いたげに。

　私は目を丸くした。そこでようやく、いつの間にか自分の笑顔が消えていた事を思い出した。

「――えぇ。また、明日」

　私は笑えていただろうか。あまり自信はない。

　車輪がふたたび静かに転がり出す。

　馬車の尾に掲げられたランタンの火が、遠くへと揺れていく。

　私はただ、その微かな灯を見失わぬよう、目で追っていた。

　それが、二度と戻らぬ光だとは知らずに。