第44話 「決意の灯火」
夜空を裂くように響いた号令と共に、戦場は再び轟音に包まれた。
火の粉が舞い、鉄と鉄のぶつかる音があちこちで鳴り響く。ユウマは剣を構えながら、迫りくる敵兵を一人、また一人と斬り伏せた。だが、その瞳には焦りが宿っていた。
――この戦いが長引けば、仲間を守りきれない。
後方ではリオナが詠唱を続け、結界を維持している。だが、彼女の額には汗がにじみ、肩で息をしていた。魔力の消耗は限界に近い。さらにアレンも腕を負傷し、血で濡れた布を押さえながら必死に槍を振るっている。
「ユウマ！ 俺はまだ動ける……！ だけど、長くは持たない！」
「分かってる！ けどここで退けば、街が――！」
振り返った先には、戦火に怯え震える人々の姿があった。
守るべきものは、仲間だけじゃない。この街全体だ。
敵軍の中央から、ひときわ巨大な影が迫ってくる。黒い鎧に身を包んだ大男。圧倒的な威圧感を放ちながら、血塗られた斧を引きずっていた。
「……あいつが敵の将か」
ユウマは息を呑む。周囲の兵士たちが大男の出現にどよめき、一気に士気を上げていく。
「ユウマ！ あれは〈破城鬼〉グラド！ 要塞をいくつも落とした猛将よ！」
リオナが声を震わせて告げる。伝説に名を残す戦鬼。その名を知るだけで兵たちは足を竦ませた。
だがユウマは後ずさることなく、一歩前に進んだ。
「――ここで退くわけにはいかない。俺が行く」
「待ってユウマ！」リオナが叫ぶ。
「奴は人間じゃない、怪物よ！ 今のあなたじゃ……！」
「だからこそだ！」
ユウマの声は鋭く響いた。
「仲間が傷ついている。守りたい人たちがいる。なら、俺が立たなきゃ誰がやるんだ！」
握りしめた剣に、震えはなかった。
かつて臆病だった少年は、今や仲間の盾となることを選んだ。
グラドが大斧を振り上げ、地を揺るがすように突進してくる。
「小僧ォ！ 命知らずが！」
衝撃波と共に襲い掛かる斧。その重さに、普通なら剣ごと弾き飛ばされていたはずだ。だがユウマは全身全霊を込めて受け止め、土煙を巻き上げながら踏ん張った。
「ぐっ……！」
腕が痺れ、足が沈み込む。それでも折れない。
「ユウマあああ！」アレンの叫び。
「やめて！ 死んじゃうわ！」リオナの悲鳴。
仲間の声を背に受け、ユウマは逆に踏み込んだ。
「俺は……死なない！ まだ、やるべきことがあるんだ！」
剣に宿る光が、闇を裂いた。
ユウマの体から放たれる輝きは、仲間たちの心に希望を灯す。
アレンは歯を食いしばりながら立ち上がり、リオナも再び詠唱を始めた。
絶望に覆われていた戦場に、わずかながら光が差し込んでいく。
グラドは唸り声を上げ、ユウマを押し潰そうと力を込める。
「人間が……希望を語るなァ！」
「希望は……捨てるもんじゃない！」
ユウマの叫びと同時に、剣から爆発的な光が溢れた。
刹那、戦場全体を照らす閃光。
兵士たちの目に焼き付いたのは――一歩も退かず、巨躯の怪物に挑む少年の姿だった。
その背は小さいはずなのに、誰よりも大きく見えた。
