持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第326話 封じられた箱、古代の息吹

　十分な休息を取ったおかげで、レオンの身体はすっかり軽くなっていた。朝の空気を胸いっぱいに吸い込むと、肺の奥まで澄んだ感覚が行き渡る。

（……完全に戻ったな）

　いや、それだけではない。剣を握った時の感触、身体を動かした際の反応──どれも以前より僅かに鋭くなっている気がした。

（むしろ、前より強くなれた気がする）

　気のせいかもしれない。だが、あの死線を越えた実感が、確かに彼の内側を支えていた。

（やはり、あの戦いは無駄じゃなかったんだな）

　その回復ぶりは、仲間たちにもすぐに伝わった。家の中に漂っていた重苦しさは消え、久しぶりに穏やかな笑い声が戻る。

「本当によかったぁ……」

　イルは胸の前で手をぎゅっと握りしめ、ほっとしたように息を吐く。ここ数日、彼女がどれほど心配していたかは言うまでもない。

「心配かけたな」

　レオンが少し照れたように言うと、イルはぶんぶんと首を振った。

「ううん！　元気になってくれたなら、それでいいの！」

　そのやり取りを見て、レティシアとレンリも自然と微笑む。

「それじゃ、明日は〈アークノート〉に行きましょうか」

　レティシアが切り出した。

「例の木箱のこともあるしね」

「いよいよね。中身、何が入ってるのか楽しみだわ」

　レンリの声は弾んでいる。イルも身を乗り出した。

「古代の宝物かな？　それとも魔道具？」

「いずれにせよ、古代の物だろう？　確かに楽しみではあるな」

　レオンも頷いた。

　翌日。レオンは大きな布を広げ、慎重に木箱を包み込む。さらに縄でしっかりと固定し、それを背負子にくくりつけた。

「……よし」

　同じように、布に包んだままのリッチの杖も背負子に固定する。

「あまり人目につかないようにしたいからな」

「その判断は正解ね」

　レンリが周囲を見回しながら言う。

「じゃあ、行きましょうか」

　四人は連れ立って街へ向かった。

「おお、リッチを倒したっていう噂の！」

「さすがだな！」

　道中、冒険者とすれ違う度に声をかけられる。

「……なんだか妙な気分ね」

「実際は、成り行きだったんだがな」

　レンリが苦笑し、レオンも肩をすくめ、二人で顔を見合わせて笑った。

◆

　街のはずれ、魔道具店〈アークノート〉が見えてくる。店内は相変わらず、所狭しと並ぶ奇妙な道具や古そうな器具でいっぱいだった。

「あら、いらっしゃい。久しぶりね」

　穏やかな笑みを浮かべて迎えたのは、店主のシルヴィア・ノクトだ。

「今日は、いろいろ相談したいことがあって」

　レティシアが丁寧に頭を下げる。

「へぇ、何かしら？　あなたたちのことだから、また面白そうな話だといいんだけれど」

「実は先日、〈沈んだ神殿〉に行ってきたんだ」

「聞いてるわよ。リッチがいたとか……それを倒したんでしょう？」

「もう伝わっているのか？」

　レオンが少し驚くと、シルヴィアはクスクス笑う。

「そりゃあ、そうよ。ここに来る冒険者たち、みんな噂してるんだもの」

「まあ、実際はかなり苦戦したんだ。正直、危なかったくらいだ」

　レオンは苦笑交じりに言う。

「それで、手に入れたものがあってね。見てもらいたいの」

　レティシアが話を引き継ぎ、レオンの背負子から布に包まれた杖を下ろして、そっとカウンターに置いた。

「これ。リッチが使っていた杖なの。ギルドには保管を断られちゃって」

「なるほどねぇ……」

　シルヴィアは興味深そうに目を細めると、軽く手をかざした。

　次の瞬間、店の入り口に掛けられていた看板がくるりと裏返り、「閉店」の文字が浮かび上がる。

「じゃあ、落ち着いて見ましょうか」

　店内の空気が、わずかに引き締まった。

　シルヴィアは布の結び目に指をかけ、ゆっくりとほどいていく。その所作は慎重そのもので、まるで眠れる獣を起こさぬように扱っているかのようだった。

　布が外され、杖が露わになる。

　黒ずんだ木肌の先端には、鈍く光を吸い込むような黒い宝玉が埋め込まれていた。はっきりと見えるほどではないが、周囲の空気がわずかに重く、冷たい。黒い瘴気が、微かに漂っているような錯覚すら覚える。

「……確かに、リッチが使っていたものね」

　シルヴィアは低く呟き、慎重に杖を手に取った。魔力の流れを探るように、指先を滑らせる。

「材質は……」

　一瞬、彼女の表情が興味深そうに変わる。

「へぇ。エルダートレントを使っているのね」

「エルダートレント？」

　レンリが思わず声を上げる。

「トレントの上位種よね？　かなり面倒な相手だって聞いたけれど……」

「……そうね」

　シルヴィアは頷いた。

「非常に強靭で、しかも魔力伝導率が高い。昔から、杖の材料として好まれてきたのよ。もっとも、普通の魔術師が相手取れる存在じゃないけれど」

　彼女は視線を宝玉へと移す。

「この宝玉は……闇の宝玉ね。闇魔法の力を増幅させるためのもの、か」

　わずかに目を細め、淡々と続ける。

「アンデッドには、実にふさわしい一品だわ」

　ひと通りの鑑定を終えたシルヴィアは、静かに杖をカウンターへと置いた。硬質な音が、店内に小さく響く。

「ギルドが渋るのも、無理はないかしらね」

　彼女は肩をすくめる。

「こんな代物、表に出せるものじゃないでしょうし」

「やっぱり、そうなのね」

　レティシアは苦笑しながら言った。

「処分をお願いできる？」

「ええ」

　シルヴィアは即座に頷いた。

「そうねぇ……この宝玉は、破壊するか、完全に封印してしまいましょう。放置するのは危険すぎるわ」

　そして、杖本体にもう一度だけ視線を落とす。

「杖自体は、素材がいいものだから、きちんと浄化処理をすれば、再利用できそうね」

「ま、杖についてはこちらで責任をもって引き受けるわ。安心なさいな」

　シルヴィアの落ち着いた声音に、四人はそろって肩の力を抜いた。店内に漂っていた緊張が、少しだけ和らぐ。

　少なくとも、この危険な遺物が、再び災いをもたらすことはなさそうだった。

「ありがとう」

　レティシアが頭を下げると、シルヴィアは軽く手を振って応じた。

「実は……杖だけじゃないの」

　レティシアは周囲を一瞬確認し、声を潜める。

「神殿に隠し部屋があったの。そこで、手に入れたものがあってね？」

　その瞬間、シルヴィアの瞳が鋭く輝いた。

「……持ち帰ったのね？」

　問いかけに、レティシアは無言で頷き、レオンへと視線を向ける。

　促されるまま、レオンは背負子を下ろし、布に包まれた木箱を慎重にカウンターへ置いた。

「これよ」

「お待ちなさい」

　シルヴィアは再び手をかざし、さっと振ると店内のカーテンが閉まっていく。

　入口に鍵はかけられているが、さらに用心を重ねて、といったところだろうか。

　それを見て、レティシアが布をほどいていく。

　姿を現したのは、装飾の少ない古びた木箱だった。しかし、その周囲には、微かではあるが確かに魔力の気配が漂っている。

　シルヴィアは身を乗り出し、箱の周囲をゆっくりと観察する。角度を変え、距離を取り、指先で空気の流れすら探るように。

「……これは……」

　低く呟き、頷いた。

「〈施錠〉の魔法がかけられているわね……」

「やっぱりね」

　レンリが納得したように頷く。

「しかも……」

　シルヴィアは続けて言葉を重ねる。

「〈保存〉の魔法まで施されているわ。木箱や中身の劣化を防ぐためのものね」

　一拍置いて、断言する。

「間違いないわ。古代魔法が使われている」

「……そんな魔法、聞いたことないわ」

　レンリが戸惑い気味に言う。

「そりゃそうよ」

　シルヴィアはさらりと答えた。

「古代魔法は、失われた魔法だもの」

　あまりにもあっさりした口調に、四人は一瞬言葉を失う。

「それで……開くのか？」

　沈黙を破るように、レオンが尋ねた。

「普通のやり方じゃ無理ね」

　シルヴィアは木箱から少し距離を取り、空中に指を伸ばす。

「きちんとした手順で、対応する魔法を使わないと……」

　彼女の指先が宙をなぞるたび、淡く光る線が描かれていく。複雑に絡み合うその軌跡は、魔法陣を形作っているようだった。

「こう……ね」

　小さく息を吸い、告げる。

「〈開錠〉」

　その瞬間、木箱からふっと力が抜けるような感覚が伝わった。漂っていた魔力が、霧が晴れるように静かに解けていく。

「……開いたわ」

　張り詰めていたシルヴィアの表情に、再び穏やかな笑みが戻る。

　四人は思わず息を呑み、ゆっくりと木箱へ視線を向けた。

　その中に眠るものが、ただの遺物ではないことだけは、誰の目にも明らかだった。