持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第307話 焚き火の夜、湿地にて

「ふぅ……こう数が多いと、さすがにキツイわね」

　この日何度目かになる戦闘を終え、一行はようやく足を止めた。レンリは短剣を収めながら、周囲に視線を走らせる。しばらく待ち、異変がないことを確かめてから、ゆっくりと肩の力を抜いた。

「本当にね。さすがに連戦は勘弁してもらいたいわ」

　レティシアも同意するように息を吐き、額の汗をぬぐう。疲労の色は隠しきれないが、それでも立ち居振る舞いに乱れはない。

「イル、大丈夫？」

「大丈夫だよ！」

　元気よく返事をするイルの声には、まだ余裕が感じられた。多少の疲れはあるものの、戦意も集中力も衰えてはいないようだ。

「レオンは……聞くまでもないか」

「おい」

　短いやり取りに、場の空気がわずかに和む。

　ふと気付けば、空は次第に朱に染まり始めていた。辺りに落ちる影も長くなり、夕暮れが近いことを告げている。

「そろそろ野営の準備をしないとね。暗くなってからじゃ、場所探しも大変だし」

　レティシアの言葉に、皆がほっとしたような表情を浮かべた。

「あっちに、ちょっとした岸壁がある。風も防げそうだ」

　レオンがそう言って先頭に立つ。

　その背中を追い、一行は次の戦いではなく、束の間の休息を求めて歩き出した。

「この辺にするか」

　岸壁に穿たれた穴──正確には、風雨に削られてできた浅い窪みだ。奥行きはさほどないが、背後を取られる心配がないだけでも、野営地としては十分に合格点だった。

　レオンは背負っていた荷を下ろすと、無駄のない動きで野営の準備に取りかかる。地面を軽く均し、荷物の配置を決めるその手際には、幾度も夜を越えてきた経験が滲んでいた。

　一方、イルとレンリは周囲に散らばる枯れ枝を拾い集めている。湿り気の少ないものを選び、折れやすさを確かめながら束ねていく。

　レティシアは近くから平たい石を集め、窪みの中央に簡単なかまどを組み上げていった。火が安定し、熱が逃げにくいよう、配置も考えられている。

　やがて、薪を抱えたイルとレンリが戻ってきた。

「ありがとう。そこに置いてくれる？」

「うん。火はつける？」

「そうね……じゃあ、お願いね」

　イルは頷き、薪をかまどの中に組み込む。小さく息を整え、指先に意識を集中させると、淡い光とともに火が灯った。

　パチパチ、と乾いた音を立てながら炎は次第に勢いを増し、冷え始めた空気をやわらかく押し返していく。

　辺りはすっかり闇に包まれ、気温も目に見えて下がってきていた。まだ本格的な冬には遠いとはいえ、じっとしていれば肌寒さが身に染みる。

　焚き火の赤い光が、窪みの内側と岩肌を揺らめく影で照らしていた。

　レンリは静かに目を閉じ、周囲に意識を巡らせる。森の奥、湿地の向こう──はっきりとした敵意はないが、魔物の気配は点在している。

　レオンもまた剣を片手に、焚き火から少し離れた位置に立ち、暗闇の向こうへと注意を向けていた。休息中とはいえ、油断はない。

　一方で、レティシアはかまどの前に腰を下ろし、手早く簡単な食事の準備を進めている。イルもその隣で道具を渡したり、鍋を支えたりと甲斐甲斐しく手伝っていた。

　焚き火の音と、時折交わされる小さな会話だけが、静かな夜に溶けていく。

「そんなに多くはないけど……そこかしこに気配があるわね」

　低く告げるレンリの言葉に、レオンは短く頷いた。そのまま顎に手を当て、何かを考える素振りを見せる。

　やがて決断したように一歩前へ出ると、闇の中へと視線を向けたまま、しばし動かなくなる。

　数拍の間を置いて、何事もなかったかのように戻ってきた。

「……どうしたの？」

　レンリが尋ねると、レオンは小さく肩をすくめた。

「ちょっとな。少し威圧を飛ばしてきた」

「ああ……なるほどね」

　レオンは【原初の力】を用い、この一帯に強めの威圧を放っていた。近づけば、確実に殺される──そう本能に刻み込む程度の、過不足のない圧だ。

　これで、しばらくは余計なちょっかいをかけてくる魔物もいないだろう。

「二人とも、食事にしましょう」

　イルと並んで準備をしていたレティシアが、焚き火の向こうにいるレオンとレンリへ声をかけた。

「おっ、できたか」

　レオンはそう言って剣を鞘に収め、火のそばへ歩み寄る。レンリも警戒を解き、後に続いた。

　とはいえ、並ぶのは簡素なものばかりだ。黒パンに干し肉、それから乾燥野菜を戻した薄いスープ。だが、焚き火の前で口にするそれらは、不思議と温かく感じられる。

「あと……これも焼いてみたけれど？」

　レティシアがそう言って差し出したのは、一塊の肉だった。やや長めで、表面には鱗のような皮が張り付いている。しかし焼いたことでその皮は浮き、指で触れればほろりと簡単に剥がれそうだ。

「どれどれ……」

　レオンは受け取ると、ナイフで手際よく皮をこそぎ落とす。

「皮を取って、もう少し焼いた方がよさそうだな」

　そう言って肉を串に刺し、再び焚き火へとかざした。

「……本当に食べるの？」

　レンリが半信半疑といった様子で尋ねる。

「実験だよ、実験。蛙よりはいいだろ？」

　軽く返しながら、レオンは炎の具合を見て串を回す。

　その肉の正体は、昼間に戦った〈沼竜〉の尾だった。不意を突いて斬り飛ばしたものの、〈沼竜〉は驚いたのか、それ以上の反撃もなく湿原の奥へと逃げていったのだ。

「あれだけの大きさだ。他にも食えそうな部位があったのにな」

　真面目な顔で残念そうに呟くレオンを見ていると、彼にとっては凶悪な魔物でさえ、状況次第ではただの食材に過ぎないのかもしれなかった。

「あたしも、ちょっと食べてみたい」

　肉を焼いているレオンを見つめながら、イルが期待を込めた声で呟いた。

「イル、レオンが食べて大丈夫そうだったら、食べてもいいよ」

　レティシアは面白がるような表情でそう言う。

「恒例の毒見役ね」

　レンリも笑いながら黒パンを齧った。

「まあ、旨いかどうかはわからんが……毒はないと思うぞ？」

　レオンはそう前置きしてから、焼き加減を確かめる。

「よし。このくらいでいいだろう」

　十分に火が通ったと判断すると、ナイフで肉を切り分けた。軽く塩を振り、一切れを口に運ぶ。そのまま無言で咀嚼する。

「……どう？」

　間を置いて、イルが尋ねる。

「そうだな……毒はない。安心していい」

　一拍置いて、続けた。

「味は淡白だ。不味いとは言わんが、旨いかと言われると、そこまででもないな」

　その言葉を聞いて、イルは恐る恐る肉に手を伸ばす。レオンと同じように一切れを口に入れ、噛みしめた。

「……ちょっとパサパサしてるね。不味くはないけど、何かに似てる気がする……」

「筋肉質だな。脂がほとんどない」

　レオンも顎に手を当てて考える。

「……そうか、蛇肉に近いんだ。まあ、小骨がない分、こっちの方が食べやすいが」

「蛇肉かぁ……私は遠慮しておこうかな」

　その一言で、レンリは露骨に食欲を失った様子を見せる。

「味付けと調理法次第では、美味しく食べられるかもしれないね」

　レティシアはそう言いながらも、表情はどこか浮かない。彼女も積極的に手を伸ばす気にはなれないようだ。

「美味しくなくて、よかったじゃない」

「どういうこと？」

　イルが尋ねる。

「本当に美味しかったら、食材として調達依頼が出される羽目になるもの」

　あれほど凶暴な〈沼竜〉を相手にし、討伐して持ち帰る──そんな仕事は、誰も進んで引き受けたくはない。

　焚き火の前で交わされるその結論は、妙に現実的で、どこか可笑しかった。

「……いや」

　そこで、レオンがぽつりと呟く。

「他の部位だったら、旨いかもしれないぞ？」

　その一言に、三人の視線が一斉に彼へ向けられた。

「まだ言うの？」

「未練がましいわね」

「次は本体ごと狩る気？」

　立て続けに向けられる冷ややかな反応にも、レオンはどこか真面目な顔のままだった。