第213話 しまなみ海道、再び
「本当ならハルさんはお貸しできないんですけど、私の大好きな美咲さんですから、特別にお貸ししますね。」
綾乃さんが笑いながら言った。
「ありがとうございます！」
美咲さんも満面の笑みを浮かべた。
そのとき、綾乃さんが突然何かを思いついたように言った。
「ところで、私も一緒に行ってはいけませんか？」
「え？」
「どんなお話をされたのか、すぐに聞きたいんです。」
「でも……私の彼氏を父に紹介する場じゃないですか。綾乃さんまで一緒に来たら、ちょっと変じゃないでしょうか？」
「私は車の中で待っていますから。」
綾乃さんの頼みに、美咲さんが困った表情を浮かべた。
結局、僕が口を挟んだ。
「戻ってきたら、すぐにお話ししますよ。」
そこでようやく綾乃さんがうなずいた。
「わかりました。では、お二人で行ってきてください。」
美咲さんは急がないといけないと言って、すぐに席を立った。
僕も席を立った。
「行ってきます。」
「はい。気をつけて行ってきてください。」
車を出してくると言って、美咲さんが先に外へ出た。
その間に、僕は一階に置いてあった荷物を片づけた。
そのとき、綾乃さんが近づいてきて、僕の服装を整えてくれた。
「美咲さんのお父様にご挨拶に行くんですから、身だしなみはきちんと整えないといけませんね。」
「はい。ありがとうございます。」
僕は微笑みながら答えた。
そのとき、綾乃さんが僕に小さくささやいた。
「ご挨拶だけして、早く戻ってきてくださいね。」
「え？」
「少しの間、お貸しするだけですから。」
「あ、はい。」
本当にレンタルサービスの商品になったような気がした。
◆◆◆
研究所を出て、美咲さんの車に乗り込んだ。
運転席に座った美咲さんが、シートベルトを締めながら言った。
「さっきはありがとうございました。」
「何がですか？」
「綾乃さんが一緒に行きたいとおっしゃったときです。私からはちょっと断りにくかったので。」
「ああ、あのことですか。」
「ハルさんが言ってくださって助かりました。」
美咲さんがエンジンをかけた。
「お父様には連絡しましたか？」
「はい。さっき車を出しているときに電話しました。彼氏も一緒に行くと伝えましたよ。」
これでもう、本当に後戻りできなくなった気がする。
「あまり心配しないでください。父はそんなに怖い人ではありませんから。」
「そういう問題じゃないと思うんですけど。」
「普通に振る舞ってくださればいいんです。」
「それが一番難しそうなんですけど。」
美咲さんが吹き出した。
車は鞆の浦を離れ、尾道方面へ向かった。
しばらくすると、窓の外に海の景色が見え始めた。
今回も、しまなみ海道を渡ることになった。
「今治には以前、一度行きましたよね？」
僕の言葉に、美咲さんがうなずいた。
「はい。越智亞里さんの痕跡を探しに行ったときですね。」
「あのときは美咲さんのおかげで、手がかりを見つけられました。」
「いえ。ハルさんも一緒にいたからこそ、わかったんですよ。」
しばらくすると、海を渡る橋が見え始めた。
車が橋の上に出ると、両側に瀬戸内海が広がった。
僕は窓越しに景色を眺めた。
ほどなく因島を過ぎ、生口島方面へ向かった。
「ところで美咲さん、この道はよく通っていたんですか？」
「ときどきです。父が今治へ行ってからは、何度か通りました。」
「そうなんですね。」
「それでも、あまり頻繁には訪ねられませんでしたけど。」
美咲さんはしばらく前を見つめてから言った。
「途中で少し休んでいきませんか？ 公園があるんです。眺めがとてもいいですよ。」
「そこで何か飲むこともできますか？」
「もちろんです。」
しばらくすると、大きな橋が姿を現した。
高くそびえる主塔から、ケーブルが扇のように伸びていた。
「あれが多々羅大橋です。」
「きれいですね。」
「あの橋を渡ると愛媛県ですよ。」
ほどなく、美咲さんが話していた公園に着いた。
車から降りると、涼しい風が吹いてきた。
「わあ……」
僕は海のほうへ歩いていった。
さっき渡ってきた多々羅大橋が、目の前に広がっていた。
僕が景色を眺めていると、美咲さんが隣に立った。
風に彼女の髪が少しなびいた。
「あちらが生口島です。私たちがさっき通ってきたところですね。」
「そうなんですね。ところで、あそこにいる人たちは自転車で来たんですか？」
「はい。しまなみ海道は自転車で旅行する人も多いんです。」
「あの道を全部、自転車でですか？」
僕は駐車場のほうを振り返った。
自転車に旅行用のバッグを取り付けている人もいた。
「すごいですね。」
「ハルさんも一度やってみませんか？」
僕はもう一度、多々羅大橋を見た。
「……ちょっと考えてみます。」
「やることになったら連絡してくださいね。」
「はい。」
「飲み物を見に行きましょう。」
僕と美咲さんは、公園内の特産品売り場へ向かった。
店には地元で生産された柑橘類や、さまざまな加工食品が並んでいた。
マーマレードやお菓子、ジュースも見えた。
「愛媛は柑橘類が有名なんですね。」
そのとき、美咲さんが棚の一角を指さした。
「これはどうですか？」
愛媛県産の柑橘を使った、果汁100％のジュースだった。
「いいですね。」
僕たちはそれぞれ違う種類のジュースを一本ずつ選んだ。
会計を済ませて外へ出ると、海の見える場所に座った。
僕は瓶のふたを開けて、一口飲んだ。
「ん……」
最初に甘みが感じられ、そのあとに爽やかな酸味が残った。
「おいしいですね。」
「でしょう？」
美咲さんもジュースを飲んだ。
「以前、因島で飲んだ八朔ソーダ、覚えていますか？」
「ああ、土生港の近くで飲んだものですよね？」
「はい。」
「覚えていますよ。はっさく大福も一緒に食べたじゃないですか。」
美咲さんが笑った。
「覚えていてくださったんですね。」
「あのときのソーダは後味に少し苦みが残りましたけど、これはまた違いますね。」
「はっさくには独特のほろ苦さがありますからね。」
僕はジュースの瓶を置いて、再び前を見た。
風が吹き、遠くから自転車で来た人たちの楽しそうな話し声が聞こえてきた。
僕はもう一口ジュースを飲んだ。
「美咲さん。」
「はい？」
「お父様に僕を佐伯という名字で紹介したら、本当に何か反応があるでしょうか？」
「わかりません。でも、父は幼いころからおばあちゃんとおじいちゃんのそばで暮らしていたじゃないですか。その名前を聞いたことがあるかもしれません。」
「でも、お父様に僕のことを詳しく聞かれたら、どうしましょう？」
「普通に本当のことを話せばいいんですよ。」
「韓国人だということもですか？」
「え？ あまり心配しないでください。答えにくい質問をされたら、私が助けますから。」
「まあ、佐伯という名字を聞いて、いきなり韓国人なのかとは聞かないでしょうね。」
「そうでしょうね。」
僕はまたジュースを飲んだ。
ジュースを飲み終えるころ、美咲さんが席を立った。
「父へのお土産を買いに行きましょう。」
僕たちは再び特産品売り場に入った。
さっきはジュースしか見ていなかったが、お土産を選ぼうとすると、ずっと多くの商品が目に入った。
柑橘のゼリーやマーマレードがきれいに並び、黄色い包装紙にはレモンの絵が描かれていた。
「レモンケーキもありますね。」
その隣には伯方の塩を使った羊羹やお菓子があり、もう少し奥へ進むと鯛めしの素や大島の海苔も見えた。
僕たちは棚に沿ってゆっくり歩いた。
「お父様には何を差し上げたらいいでしょうか？」
美咲さんがしばらく見て回ってから、向かい側を指さした。
いろいろな種類の柑橘ゼリーが入った詰め合わせだった。
「いいですね。包装もきれいですし。」
そのとき、美咲さんのスマートフォンが鳴った。
「綾乃さんですね。」
画面を確認した美咲さんが言った。
「父へのお土産は用意したかって聞かれました。研究所にあったギフトセットを持っていってもよかったのに、そのまま送り出してしまって申し訳ないって。」
「もう選んでいるところですから、大丈夫だと伝えればいいんじゃないでしょうか？」
そのとき、美咲さんが一つ提案した。
「今、ハルさんと一緒にお土産を選んでいるって伝えてもいいですか？」
「はい。どうぞ。」
でも、わざわざ僕に確認する必要があるのだろうか？
美咲さんが返事を送っている間、僕は隣に並んでいる商品をもう一度眺めた。
すると、ふと写真を撮っておきたくなった。
柑橘ゼリーにレモンケーキ、伯方の塩を使ったお菓子。
いろいろな商品をスマートフォンで撮影し、研究所のグループLINEに投稿した。
［ここは地元の特産品の種類が本当に多いですね。］
僕は別の棚も写真に撮った。
その間、美咲さんは二種類の柑橘ゼリーの詰め合わせを比べていた。
「ハルさん、こちらはどうですか？」
いろいろな種類の柑橘ゼリーが入った箱だった。
「いいですね。お父様も喜ばれると思いますよ。」
「じゃあ、これにしましょう。」
僕たちは詰め合わせをレジへ持っていった。
会計を済ませると、美咲さんが包装された箱をスマートフォンで撮影した。
「綾乃さんにも知らせておかないと。」
しばらくして、美咲さんがグループLINEにメッセージを送った。
［ハルさんと相談して、これにしました。］
写真も一緒に送った。
ほどなく綾乃さんから返事が来た。
［ちょうどいいですね。あまり大きくて高価なお土産を選んでいたら、お父様に結婚の許しをもらいに来たと思われたかもしれませんよ。］
美咲さんは微笑むと、すぐに返事を送った。
［綾乃さんが直接選んでくださっていたら、本当にそうなっていたかもしれませんね。］
僕はグループLINEに何か書き込むのも微妙な気がして、黙っていた。
「ハルさん、そろそろ行きましょうか？」
「はい。」
美咲さんはスマートフォンを鞄に入れた。
僕たちはお土産の箱を持って売り場を出ると、再び車に乗って来島海峡大橋へ向かった。
伯方島と大島を過ぎると、しばらくして来島海峡大橋が姿を現した。
いくつもの吊り橋が連なっていた。
「あの橋を渡れば今治ですよ。」
美咲さんが言った。
僕は窓の外を眺めながら考えた。
美咲さんのお父さんは、どんな人なのだろう？
