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まさか泣かせてしまうとは

　クラウディアがユリウスの手伝いを休んで十日が経った。

　ユリウスの執務室では、不機嫌さを隠すこともなく書類仕事を片付けている彼の横で、アントンはい(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)ユリウスに接していた。

　アントンが、「次はこちらです」と、ユリウスがサインしやすいように書類を差し出す度に、チラッと物言いたげに視線をよこすのだが、それがものすごくユリウスの癇に障る。

　ここでアントンに声をかけたら負けなのだと、ユリウスは必死に自分に言い聞かせて無視を貫き通した。

　だが、根比べでアントンに勝てないこともわかっていた。

「わかった！　いい加減、その顔はやめろ。何だ。何が言いたいんだ」

「おや。急になんです？」

「……お前」

　ユリウスに早く話せと請われて嬉しいのに、可愛さ余ってか、ついついいじめてしまうのはアントンの悪い癖だ。

　堪えきれず「ククッ」と笑ってから切り出した。

「いえね。幼い頃から人一倍感情の制御を訓練なさっていたのに、最近はよく興奮されているなーと」

「興奮したのではない。お前が言う元気な虫になってやったのだ」

「そうでしたね。クラウディア様が怯えてしまうほどの元気さでしたがね」

「なんだと？」

「ああ。いえいえ。わかっておりますとも。ユリウス様は、感情を無くしてしまったクラウディア様の代弁をされただけです」

「……ああ。まあ。そうだ」

「あれ？　それだけですか？　本当に？　クラウディア様のことが気に掛かるんでしょう？」

「気に――？　まあ、それは。預かっている以上は、少しはな」

「少し？　少しだけですか？」

　ムッとしたユリウスが書類を置いてアントンを睨むと、逆に、「顔に出ていますよ」と、アントンに指摘された。

「顔に出るだと？　何を馬鹿なことを。私が顔に出すわけがない」

「そうですね。先代から『領主は感情を表に出してはならない』と、そう教育されてきましたものね」

「そうだ。領主が感情を表に出すと、みな、領主の顔色を窺って話すようになる。この領地の者たちがそうなれば由々しき事態だぞ」

　――感情は表に出さない。

　その一心で、ユリウスが静かに書類に目を向けた時、執務室のドアがノックされた。

　トントントン。

「入りなさい」

　アントンが許可を出した。

　入って来たのは港に行っているはずのクラウディアだった。

　ユリウスが、「なぜ？」と、口を開く前にアントンが説明した。

「ああ。私がお呼びしたのです。そろそろよろしいかと思いまして」

「そろそろいいとはなんだ」

　ユリウスに断りもなく勝手なことを、と彼は敢えて表情に出して無言で抗議した。

「おやおや。本当に変わられましたねえ」

　目を細めるアントンに、クラウディアがすがるように口を開いた。

「あの。お呼びでしょうか」

　おどおどと上目遣いに尋ねるクラウディアを、ユリウスは瞬殺した。　

「手違いがあったようだ。呼んだ覚えはない」

「は、はい。承知しました。申し訳ありません。それでは失礼します」

（また、「申し訳ありません」が出た）

　ユリウスは手元の書類に視線を落としたまま、チクリと胸に刺すような痛みを感じた。

　結局、自分の励ましは何の意味もなかったということか。

（いや、何を。私は本当にどうかしているぞ）

「待て。せっかく来たのだ。少し話をしよう」

「は、はい」

　クラウディアが身構える。

「そなたがこの屋敷に来た日に、私が言ったことを覚えているか？」

「……あ」

　ユリウスに問われて、クラウディアは一瞬だけもの言いたげな目を彼に向けたが、すぐに下を向いた。

「判決が不服なら、私から再審の申し立てをすることもできると言ったのだ。それに」

　一息入れて興奮を鎮める。

「先日の港での一件をどう思っている？　正直に答えてほしい。どう感じた？　悔しかったか？　惨めだと思ったか？」

「……」

　こうなったら、「申し訳ありません」以外の言葉を何か言わせたい。

「そなたの父君は国王の信頼も厚く、領民からも慕われていたと聞くが。今のそなたを見てどう思われるか。後継とてして教育を受けたのだろう？　そなたに託したものはどうなった？　家名に泥を塗られ、さぞかし無念に思われていることだろう」

　クラウディアは、「うっうっ」と堪えるように口元を押さえていたが、とうとう堪えきれず、グスグスと鼻をすすり始めた。

「あ、いや。その。私は、その。あきらめたままでは何も手に入らないと言いたかっただけなのだ。今の境遇を変えるには、戦わなくてはだめなのだと――」

「ううっ」

　クラウディアはとうとう声を上げて泣き始めた。

　目の前で泣かれてしまったユリウスは、これ以上どう接してよいかわからなくなり、アントンの顔を見やった。

　顔には、「お前が呼んだのだからお前がなんとかしろ」と書いてある。

「クラウディア様。どうぞお部屋にお下がりください。今日はこのままお休みにしましょう」

　クラウディアが、「申し訳ございません」と言って部屋を出ていくと、アントンが、「後でネリーに様子を見に行かせます」と、ユリウスが愚痴を言う前に締めくくった。

「……まさか泣かせてしまうとは。そんなつもりはなかったのに。私の言い方がキツかったのか？　まあ、確かに今日は少し興奮したかもしれない」

「おや珍しい。やけに素直ではないですか」

「ふん」

　ユリウスは、自分が興奮していることを自覚していた。控えようと思いながら、意に反してどんどん言葉が溢れてしまったのだ。我を忘れてしまうほどに。

（励ますつもりが叱責したような感じになってしまった。私は何をやっているんだ）

「……はあ。残念ながら、クラウディア様にはお気持ちが伝わらなかったようですね」

　アントンはやれやれと肩をすくめた。

クラウディアの立ち直りが遅いですが、もうすぐですので！