ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

喬介編「エピソード・オブ・エルグランド Part⑥」

　——風の谷。

　到着した喬介とアーシェラは、来る者すべてを拒むかのような強風を前に足を止める。

「凄まじい強風だ。風の谷の名に恥じぬ」

「喬介……わかっているわね？」

「あぁ。問題ない。動揺などしないさ」

　この地に陸徒たちがいる。喬介はそう確信していた。しかし、ここで彼らに真実を伝えてはならない。

　なぜなら、魔族復活を企む者に感づかれてしまう恐れがあるからだ。

　奴らの焦点を陸徒側へ向けることで、こちらが影で動いて、プリウスの魔石を奪取。計画を阻止する。これが目的だ。

「それにしても、出発してからというものの、お前のしゃべり方には少し違和感だ。城にいた時と比べてな」

「私はこの国の女王よ。民には極力感づかれたくないもの」

「ふっ。そうか」

　喬介は小さな含み笑いを返して、再び歩みを始める。

　谷の奥地——突如感じる気配。

　彼らの前に、黒いものが立ちはだかった。

「キラービートルね」

「……雑魚か」

　そう言いながら、喬介は闇の大剣を振り下ろす。

　だが寸でのところで角によって弾かれた。

「なんだと……ならばっ！」

　喬介は、剣を弾かれた反動を利用し、体を捻って横薙ぎを繰り出す。

　直撃。キラービートルは胴を分断されて消滅した。

「私の知るキラービートルの動きではなかったわ」

「モンスターの凶暴化が進んでいるという情報は、間違いないようだ」

　そこへ、会話をするふたりのもとに、増援のキラービートルが次々と出現。

「何匹こようと同じだ」

　喬介は剣を振りかぶった構えで敵陣へ特攻を仕掛ける。

「はあぁぁぁっ！」

　気合いの篭った声で振り下ろされた大刃。紫の剣閃が、黒く蠢くものを両断。

　次。そして次。と、喬介の流れるような連撃に、一分の隙もなかった。

　最後に倒した亡骸から噴き出される黒い煙を背後に、喬介は剣を肩に載せてから言葉を漏らした。

「……この区域は、やたらとモンスターの凶暴化が進んでいるな」

　面倒くさそうなため息を吐きながら、喬介は眉間に皺を寄せる。

「ますます、”アレ”がここにあるという信憑性を強めている気がするわ」

「同感だ。わざわざここまできた甲斐があったというものだ」

　喬介は鼻を鳴らしながら応える。

　するとそこへ、流れる素早い呪文の詠唱から、氷の矢が走る。

　それは、喬介の背後にいる残党を捉えていた。

「なに油断しているのよ」

「……余計なことを」

　油断などしていない。アーシェラがそれを掃討することも見越していた。

　喬介は澄ました顔で剣を納める。

　谷の最奥部へと辿り着いた喬介とアーシェラは、岩陰からその様子を見下ろしていた。

　激しい風を切り裂くように、剣閃と魔力の光が交錯している。

「……やっているな」

　喬介は短く呟く。

　その視線の先では、巨大な影が翼を広げ、空中を飛ぶアクシオとシェリルを押し潰さんと暴れていた。

「苦戦しているようね」

「そのようだが、問題ない」

　喬介は投げるように即答した。

「あいつらは、勝つ」

　その言葉に迷いは一切ない。この戦いの先を見据えるような、そんな目をしていた。

　次の瞬間、空気が震える。

　陽光から放たれる一陣の矢。それが敵の急所を捉えていた。

「……決まるな」

　喬介はそう吐いては踵を返す。

「行くぞ。ここからが本番だ」

　背後で何かが砕けるような轟音が響いたが、彼は振り返らなかった。

　谷の中腹部。

　吹き荒んでいた強風がしばし身を隠す。訪れる静寂。

　その時だった——

「来たか」

　喬介の声が合図となり、アーシェラが動いた。

「待ちなさい！」

　アーシェラの気高き声が響き渡る。

　眼下から見える陸徒たちの困惑。

　そして——喬介が続いて姿を現した。

「こんな場面でお前たちに会うとはな」

　柄にもなく白々しい台詞を吐く。

　懐かしさも、安堵も、そこにはない。

　届いてくるのは、陸徒の疑念と警戒の目。

「お兄ちゃん！」

　波美の、純粋な喜びを帯びた声。

　喬介はわずかではあるが、動きを止める。

「喬介、余計なことは話す必要なんてないわよ」

「ああ。わかっている」

（波美……いや、迷いはない。俺は、俺の責務を全うする。それだけだ）

　喬介は、拳を強く握りしめた。

「お前たちの持っているプリウスの魔石を、この俺に寄越すんだ」

　その言葉に、凍りついたような空気が、陸徒たちの肌をかすめる。

「えっ、ちょ、ちょっとお兄ちゃん……なにを言っているの？　だってプリウスの魔石はあたしたちの——」

　狼狽する波美。直後、彼女の足元で小さな爆発が起きる。

　一瞬、喬介はアーシェラへ鋭い視線を突きつけた。

　だが——決意に揺らぎはない。

　次の瞬間、喬介は動いていた。

「な、なにっ！？」

　踏み込み。そして一閃が流される。

　鳴り響く甲高い金属音。　

（さすがだな、陸徒）

　喬介は心の中で小さな笑みを零した。

（だが、お前の癖はわかりやすい）

　容赦など、見せることもない。

　背後では、魔術同士が激しくぶつかり合う音が聞こえてくる。

　繰り返される攻防。陸徒は喬介の圧倒的な力を前に、反撃すら叶わない。

　そこへ割り込む横槍——アクシオだ。

（陸徒。信頼できる仲間に囲まれているようだな。それがお前の強みだ）

　喬介は表情を変えない。

　そして放つ——闇の蛇。

　決定打だった。その神経毒で、陸徒とアクシオの体は麻痺し、戦闘不能へと陥る。

（勝負ありだ）

　喬介は勝利を確信し、プリウスの魔石を奪い取ろうと動く。

　だが次の瞬間——

「もう、やめてぇぇぇぇぇぇぇっ！！！！」

　リアラが叫ぶ。そして、空気が裂けた。　

　轟音と暴風。瞬く間に視界が白く染まっていく。

「なにっ」

　喬介は目を細める。

　巨大な竜巻が、谷を覆っていた。その中心にいるのは、術を唱えたリアラと、陸徒たち。

「あの娘、まさかこのような術が使えるとは……喬介、こうなってはこちらの分が悪い。ここは一旦引くわよ」

「ちっ、もう少しでプリウスの魔石を奪うことができたものの……」

　喬介が剣をしまうと、続いてアーシェラも魔術書を懐に収め、踵を返した。

　谷を降りた先。ラクティスの町から少し離れた森の中で、喬介とアーシェラは佇んでいた。

「想定外だったわね」

　アーシェラは唇を噛む。

「初手から失敗か。奴らの方が一枚上手だったようだ」

「次の大地の神殿は、少々面倒ね。ここはあの少年たちに任せて、我々は次へ先回りする」

「となると……エリシオンか」

「その前よ。エリシオンに行くには航路を渡る必要がある」

「……なるほど。港町」

「行き先はアヴァンシアの町。そこで待ち伏せする」

　——港町アヴァンシア。

　人気のない路地の先。そこで陸徒たちと再び遭遇する。

（ここは街中。立地としては条件は悪い。だが——）

　この技を使えば造作もない。

　そう判断した喬介は、逃走する陸徒たちの背後から踏み込み、剣を振るう。

　生まれ出る闇の蛇。決して彼らを逃さない。

　しかし次の瞬間——放ったはずの闇が、霧散した。

　全員の動きが止まる。そして前に立つ影。

「随分と大層な技みたいだけど、アタイの双竜剣の敵じゃないね」

　そこには紅と蒼の剣を携えた女剣士の姿があった。

（掻き消した……だと？）

　喬介は状況を疑った。だがこれは現実。

（炎と氷の、剣。あれは……）

　分析も束の間。

　突然周囲の空気が変わり、霧が発生。視界が白く塗り潰される。

　そして陸徒たちの姿が消え、気配も散った。

（追うべきか？）

　一瞬の躊躇いが生まれたその時、周辺から喧騒が聞こえてくる。

「アーシェラ女王様だと……？」

「どこだ！？」

　歓喜と羨望の声がざわめきとなり、一気に膨れ上がっていく。

「なるほど。あの女、機転が効くわね」

　アーシェラが目を閉じ、諦めと取れるような笑みで喬介に近づく。

「こうなってしまっては、もう彼らを追うことはできない」

「完全に、"場"を潰されたということか」

　そう言って喬介は目を伏せる。

（これで2度目の失敗か。ふっ、無様だな）

　次なる地、エリシオンが最後のチャンス。

　場所は火山。数多ある火山からどう絞ればよいか。

　答えは簡単だ。

　陸徒たちの後をつければいい。

　——嶺王火山。

　噴き出す溶岩の熱波漂う地。

　喬介とアーシェラは、その岩上から戦況を見下ろしていた。

（……劣勢か）

　陸徒たちの動きは鈍い。

　このままでは全滅も時間の問題であろう。

（まぁ、この状況では無理もない)

「喬介、行くわよ」

「あぁ」

　アーシェラが動き出す。

　魔術書を開いた途端、輝きを放つ。

　詠唱を開始。風が止んだ。

　そこから繋げられる術。次の瞬間——空気が凍りついた。

　熱が途端に消える。火山地帯のはずの大地に、氷が走る。極寒の支配。

（火山の環境そのものを変えた）

　喬介は一抹の恐怖感を覚えた。その視界の先に映るもの。

　そこには巨大な炎の獣が。完全に動きを止めていた。

　氷の魔術の連続詠唱からの凍結。完全封殺。

「……さすがだな」

　喬介は鼻を鳴らした。

　——すると突然、地面が揺れる。

「……？」

　体を走る嫌な感覚。

　躍動する巨大な氷像。そして——氷が砕けた。

（復活……だと！？）

　喬介は目を見開く。

　直後、どこからか聞こえてくる爆発。その先は、アーシェラだった。

　崩れた足場から落ちていくアーシェラに、炎が迫る。

（くっ、まずいな。だが間に合わん——）

　閃光が走る。轟く爆音。

　——そして訪れる静寂。

（……庇った、のか）

　喬介の理解は一瞬だった。

　だが炎の獣には、情けも容赦もなかった。

「ちっ」

　反射的に喬介は地を蹴っていた。

　靡く剣閃。しかし獣には通じない。弾かれ、岩壁に叩きつけられてしまった。

　その直後、異様な気配が辺りから立ち込め、視線が引かれる。

（なんだ、あれは……）

　言うなればそれは、黒。濃密な闇。

　まるで人のものではない。その先にいる空也の姿が、歪んで見える。

「……殺してやる」

（……暴走？）

　生み出された黒が膨張すると、一瞬で獣を飲み込んだ。そして、終わりが訪れる。

　残ったのは静寂と——悲しみ。

（……終わったか）

　アーシェラは遠くを見据えたように言った。

「確かめてみたくなった」

　彼女の言葉の意図は理解していた。

　だが喬介の中で、胸騒ぎが消えることはなかった。

　そして、やがてそれは——現実のものとなる。

　——スカイライン。

　天高くそびえ立つ塔の最上階。そこに鎮座するは、崩れた巨大な水晶。

　アーシェラの口から出た真実の言葉に、その場にいる者が驚愕する。

（アーシェラめ、この場で話す説得力の強さを知ってのことだったか）

　だが、いずれにせよこれで終わる。

　喬介は壁に寄りかかり、腕を組みながら安堵する。

　その時だった。消えない胸騒ぎが形となって現れた。

（なにっ）

　声が響き渡る。現れる銀髪の男。

　一斉に地を蹴って攻撃を仕掛けた。

　波美が走り出す。空間を縦横無尽に蹴った素早い動き。そして放たれる強烈な一撃。

　だが次の瞬間——波美の姿が消える。

　そして、視界の端で、彼女は崩れた。

（——！！）

　喬介は声も出なかった。

　それと同時に、彼の中で張り詰めていた糸が——切れた。

「うおぁぁぁぁぁっ！！」

　響く怒りの咆哮。誰もが驚きを隠さずにいた。

　喬介は地を蹴って一瞬で男に詰め寄る。

　初手の一撃。速さも、間合いも、完璧だった。

　——だが浅い。

「くっ……ならばっ」

　喬介は柄を握り返す。

　繰り出される、止めどない連撃。

　剣を振るうたび、怒りが増幅していく。

　それと同時に、喬介の中で何かが湧き上がった。

　——委ねろ。

　頭の中で囁く声。闇だ。

　喬介は承諾した。突如、体から黒きオーラが立ち込める。

（これが……闇の剣の……）

　濃紫の剣閃が走り、斬りつけるたびに闇が爆ぜる。

　そして徐々に相手を傷つけ始めた。

　だがその時——刃が止まる。

「……なんだ？」

　目の前の男は、ただ指先で剣を掴んでいた。

（バカなっ）

　力を込めるが、動かない。微動だにしない。

　喬介の顔が、焦りの色で染められる。

「甘いな」

　男の声と同時に、視界が弾けた。

　喬介の足元から光が噴き上がる。

　体が宙を浮き、制御することなど叶わない。

（……まずいっ）

　だが時すでに遅く、喬介の体は天井を砕き、塔の外へ放り出された。

　視界を埋め尽くす空。落ちていく。

　喬介はこの時、初めての敗北を知った。

　そして——初めて死を覚悟した。

（成すすべもない……）

　遥か天空から急速度で地上目掛けて落下していく。

　喬介は、迫りくる死の恐怖に耐えながらも、ただそれを待つことしかできなかった。

（これまでの人生を思い返す暇もないな）

　喬介は静かに目を閉じた。

　するとそこへ、喬介の中で再び声が聞こえてくる。

　——死ぬのか。

　先ほどのものと同じ声。

　仕方ないさ。喬介が返す。

　——ならば。

　声が強くなる。

　——その命、我に預けてみよ。

　どういうことだ。喬介は問う。

　——我は、暗黒竜。この力、お前に託してみよう。

　声が消えた。次の瞬間、喬介の体を闇が覆う。