ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

喬介編「エピソード・オブ・エルグランド Part④」

　城門前ではすでに、魔騎士隊長ら全員が顔を揃えていた。

「遅かったな、喬介」

　レイズが待ち侘びたという顔で迎える。

「城で変な女と会った」

「変な女？　あぁ、シルフィか。めんどくせえ奴に遭遇しちまったな」

　ブラディが揶揄い混じりのにやついた顔で応えた。

　"変な女"というフレーズで、すぐに名を言い当てたところから、やはり彼女は有名なようだ。

　一行は目的の場所へと向かう。

　王都の外れ。東へ2刻ほど歩いた先にある森の中。到着するや否や、朽ちかけた石造りの小さな塔を発見する。

「ここか」

　レイズの言葉と同時に、塔への注目が集まる。

　喬介は静かに眼を光らせていた。

「怪しさぷんぷんだぜ。どれどれ、その魔術士さんとご対面といきますか」

　言いながらブラディが、そそくさと入口の扉に手を掛けようとする——

「おやおや……これはまた、随分と物騒なお客様だ」

　突然、中から扉が開かれ、白髪の男が顔を覗かせて不気味に笑う。

　しかしその目は、どこか濁っていた。

「プリウスの魔石について、知っていることを話せ」

　警戒心は払いつつも、ヨルムは単刀直入に投げた。

「ふふ……もちろん」

　ところが男は、微かに口角を上げてあっさりと頷く。

「とある遺跡に、石板があるのですよ。そこに、魔石に関する記述が——」

「場所は？」

　何の疑いもせず流暢に話す男に対し、ティアナが淡々とした表情を見せた。

「ここから北東、山脈の麓です」

　躊躇いが一切感じない。あまりにスムーズな回答。

　その場の誰もが、あからさまに違和感を覚えていた。

（……妙だな）

　喬介は黙ったまま、男を見つめている。だが先ほどから全く視線が合わない。

　言葉は流暢だが、どこか用意されたもののような意が感じる。

「……少し、話ができすぎていますね」

　マイアが神妙な面持ちで小さく呟いた。

「けど、行くしかないだろ」

「……そうね」

　レイズが姿勢を正し、一歩前へ進み出すと、シーマも静かに同意した。

　遺跡には、先の場所から間も無くして到着した。

　風の谷から始まり、エルグランド領を横断するように連なる山脈。その東端に位置する麓。そこに崩れかけた石の構造物があった。

　風が抜けるたび、低い唸り声のような音が響く。

「……ここが、例の遺跡ってやつか。なんとも粋な雰囲気で」

　ブラディが締まりのない表情で周囲を見回す。

「なにが起こるかわからない。警戒を怠るな」

　ヨルムが武器に手を添えながら、注意喚起を促す。

　その時だった。

　喬介の胸の奥で、何かがざわついた。

「……っ」

　彼の持つ剣、蛇剣ヴァイパーブレイドが、微かに震える。それと同時に、黒い闘気が揺らめいた。

「どうした？」

　気づいたヨルムが問う。

「いや……なんでもない」

「…………」

　その喬介の様子に、ティアナが黙して目を細めていた。

　遺跡の奥に到達。

　そこには一際目につく台座。老魔術士の話の通り、石板と思しきものが置かれていた。

「これが……」

　ブラディが石板に近づいた、その瞬間。

　——空気が裂けた。

　方々の崖から影が飛び出す。黒いローブに身を包んだ集団。その数、およそ30。

「来るぞっ！」

　レイズが叫ぶ。それが戦闘の合図となった。

　一斉に取り出すは、魔騎士隊の象徴である武器、アストラルウェポン。即座に迎撃態勢の布陣が完成される。

「あなたたち、暴れてもいいけど、この歴史的建造物を壊すことは許されないわよ」

「はあ？　んなこと今ここで言うか！」

　開幕ティアナからの無茶な要求に困惑しながらも、レイズは炎の鞭ヴェルファイアビュートをしならせ、熱波を巻き起こす。

　炎がくねくねと軌跡を描き、飛びかかってきた敵を包み込むと、5人纏めて焼き払った。

「ふっ」

　吐いた息とともに、ヨルムが右手の指に挟んだ4本のナイフを同時に投げる。

　武器の名はグランツァシーブス。宙を滑空するそれは、氷を纏いて対象の4人に刺さると、そこから冷気が走り、刹那に凍結させた。

「水よ、舞いなさい」

　続いてシーマが踊り出す。

　両手に携えた扇の刃、フロンクスエッジが舞うと、彼女の周囲から清流が巻き起こる。

　水が集い、龍を模って顕現。それが目の前の敵4人を呑み込んだ。

「おらおらっ！　ガードがガラ空きだぜぇっ」

　高らかな声で、大槌を振りかぶって構えるブラディ。

　彼の持つコムネッドタイタンが降ろされると、5人を捕捉。地割れを起こしながら叩き潰した。

（げっ、遺跡の床を壊しちまった。ティアナに叱られる……）

　もはや時すでに遅し。

　その状況を見ていたティアナは、表情を歪ませていた。だがすぐさま体勢を整え、自身に迫る敵を迎え撃つ。

　死角である頭上からの攻撃。臆することなく、手にする細剣セイラウインダムを構えて引き絞ると、それを天へ突き出す。

　途端、旋風が巻き起こり、対象の3人を吹き飛ばした。

「く、来るなっ！」

　ヴァーソは狼狽えながら後退りする。その様子にわずかながらの違和感を覚えるも、構わず黒のローブ4人は攻撃を仕掛けた。

　その時、ヴァーソの体に電気が走る。その衝撃で闘志を呼び起こし豹変。

　次の瞬間——姿が消えた。

　走る一閃の煌めきと、唸る霹靂。刹那、黒の4人の体を雷光が貫いていた。

「だから来るなって言ったでしょ。僕は殺しが嫌いなんだ」

　まるで別人のように、低く冷徹な声で、ヴァーソは肩の力を落とす。

　その両手には、電撃をまとう鉤爪、キャブライトファングが脈々と輝きを放っていた。

「来るのでしたら、容赦はしません」

　迫り来る黒の3人を見据え、マイアは盾を前に構える。

―満ち猛し燃ゆる炎よ、空を裂いて彼を貫け―

「火炎弾(ファイヤーボール)！」

「魔術ですって！？」

　相手は突如と火の術を放ってきた。

　だがそれは、盾に触れた途端、マイアの身体を避けるようにして放射状に拡散される。

「あなたたち、ただの賊ではなさそうですね」

　そう言いながら、もう片方の手に持つ槍、クラドセフィーロを天へ掲げる。その瞬間、矛先から光の帯が噴き出し、3人を包み込む。

　白き燐光の先。敵は光の彼方へ消えていた。

　戦いが繰り広げられている中、柱の陰から覗く殺意。黒ローブの1人が、魔騎士の誰かへ不意打ちを企んでいた。

「……ねぇ、そこでなにしてるの？」

　突然背後から漂う声。

　気づいた時すでに、首元へ刃が添えられていた。

「不意打ちなんて卑怯なマネ、やっていいのは——ワタシだけなの」

　黒は動くことさえできない。耳元で囁かれる、低く冷たい少女の声。

　その主であるルキノは、黒を捉えている大鎌メルファサイスから、複数の蔦を生み出す。

　たちまちに蔦が触手のように黒の首に纏わりつき、息を封じる。

　直後、肉と骨の軋む音が辺りに響いた。

　圧倒的だった。

　敵は数こそ多いが、エルグランドが誇る精鋭、魔騎士隊長の力の前では無力に等しい。

　だが——

「……？」

　喬介が反応する。

　魔騎士隊長らの激しい攻撃を潜り抜けた、黒ローブの1人が迫る。

「喬介、下がれ！」

　レイズの声が響く。だが喬介は、動かなかった。

　体の奥底から、闘気が、勝手に溢れる。あの時、魔族を倒した時と同じ感覚。

　次の瞬間、黒い蛇が形を成した。そして喬介は咆哮する。

「ヴァイパーソウル！」

「——っ！？」

　闇を帯びた蛇が、敵へと襲いかかる。

　触れた瞬間、敵の動きが止まった。

「か、体が……」

　黒のローブは、呼吸すらままならないほどに苦しみ、体を硬直させて微動だにできずにいる。

「麻痺。神経毒……か」

　ヨルムがその症状から読み取り、喬介が放った攻撃の正体を呟いた。

「その力……」

　ティアナが喬介を見る。何かを分析しているようだ。

「おの、れ。その、剣は……竜の——」

　黒のローブは、毒に耐えきれず、言葉を言い終える前に気絶した。

　半刻後。

　黒のローブは、気付によって目を覚ます。

　生き残っているのはこの者のみ。それをブラディが押さえつけていた。

「吐け。誰の差し金だ？」

　ヨルムが殺意を消さぬまま、冷たく問う。

　ところが男は息を吐くように笑うだけ。

「我らは……崇拝なる……」

　そう言い残すと、突然力を失い、崩れた。

「……自害、したわね」

　シーマが静かに視線を落とした。

　情報の収穫なし。辺りに一時の沈黙が支配した。

「でも……わかったこともあるわ」

　ティアナが石板を見つめながら息を吐く。

「プリウスの魔石は……4つ存在する」

　その言葉に、空気が変わった。