19話 足りないもの
朝。
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森へ入る。
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昨日と同じ。
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だが——
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少しだけ、違う。
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（……近い）
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気配。
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複数。
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数は多くない。
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だが、まとまっている。
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トール「前、二……いや三」
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リシアが止まる。
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リシア「早いな」
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トール「なんとなく分かる」
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リシアが小さく頷く。
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リシア「行く」
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■ 接敵
影が出る。
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狼。
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だが——
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昨日の個体より小さい。
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速さはある。
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連携もある。
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だが、圧が違う。
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（……いける）
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リシアが踏み込む。
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一体。
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即座に斬る。
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トール「右」
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リシアが反応。
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斬る。
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残り一体。
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後ろへ回る。
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トール「後ろ！」
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リシアが振り向く。
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間に合う。
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だが——
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浅い。
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狼が逃げる。
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距離を取る。
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（……違う）
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様子を見る。
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低く構える。
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（……来る）
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トール「来るぞ」
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狼が走る。
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直線。
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速い。
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トール「メタ！」
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メタが動く。
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広がる。
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盾。
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ドンッ！！
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衝撃。
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止める。
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だが——
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完全じゃない。
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狼が滑り込む。
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横へ。
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リシアの死角。
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トール「左！」
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リシアが動く。
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だが、遅い。
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ガッ！！
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爪が当たる。
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肩。
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血が飛ぶ。
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トールの目が開く。
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（……またか）
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リシアは止まらない。
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踏み込む。
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斬る。
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終わる。
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静寂。
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■ 戦闘後
トールは動けない。
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視線が固定される。
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リシアの肩。
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血。
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リシア「……浅い」
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短い。
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だが——
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昨日と同じ。
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トール「……止められた」
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小さく言う。
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リシアが見る。
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リシア「止めた」
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トール「……完全じゃない」
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リシアは少しだけ黙る。
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リシア「完璧じゃなくていい」
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トールは首を振る。
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トール「ダメだ」
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少しだけ強い声。
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トール「当たってる」
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沈黙。
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リシアは何も言わない。
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否定しない。
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■ 解体
トールは前に出る。
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手は動く。
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血抜き。
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分解。
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作業は変わらない。
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だが——
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思考は止まらない。
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（……止められてない）
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（……守れてない）
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メタが肉を取り込む。
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いつも通り。
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トールはそれを見る。
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（……足りない）
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■ 帰り道
歩く。
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静か。
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リシアは何も言わない。
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トールも言わない。
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だが——
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空気は重い。
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■ 夜
火。
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肉。
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焼く。
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「……うまい」
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いつもと同じ。
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だが——
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違う。
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——《捕食を確認》
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——《敏捷強化（小）》
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——《反応強化（小）》
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体は強くなる。
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（……違う）
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トールは止まる。
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（これじゃない）
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速くなる。
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反応も上がる。
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だが——
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傷は防げない。
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トールは手を見る。
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（……足りない）
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思い出す。
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血。
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リシアの肩。
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（……治せたら）
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その考えが、
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はっきりと形になる。
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（……必要だ）
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攻撃じゃない。
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防御でもない。
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“補う力”
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トールは目を閉じる。
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静かに。
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確実に。
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次に進むための答えが、
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見え始めていた。
