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05.「魔の森にて。どうやら僕たちは、早速囲まれてしまったみたいです。」

　『魔の森(イービルウッズ)』。それは、瘴気に溢れる魔界の森……。

　『魔の森(イービルウッズ)』。それは、何人たりとも足を踏み入れてはならぬ、魔の領域(テリトリー)……。

「小さい頃からそうやって、教え込まれて来たってゆーのに……どうして、こんなとこに来てしまったんや……！」

　馬車の先頭、御者席に座る獣人の少女、スィーファは、一人悲嘆に暮れていた。

　いかに鉄壁を誇る『鉄壁ウサちゃん号』と言えども、鋼鉄に覆われているのは、後ろのキャビンだけ。御者席には、身を守る壁は無いのだ。

　必然、御者席で手綱を握るスィーファは、危険地帯と言われている『魔の森(イービルウッズ)』の中にあって、生身を晒さざるを得ない。

　これは思ったより、こ、怖いわ……。

　いつ魔物が飛び出してくるか分からんし……。

　ぷるぷると、怯えたようにスィーファの"ケモノ耳"が震える。

　目の前のお馬ちゃんも、心なしか怯えているように見えた。

「アカン、こういう時こそ、ポジティブ思考(シンキング)やっ！　ウチにはこの、"魔物の縄張り"つきの地図があるんやっ！」

　そしてスィーファは懐から、折りたたまれた古ぼけた紙を取り出す。

　ところどころ色褪せて、時代を感じさせる代物だった。

「あのユリティアさんから、こんなものが貰えるなんて……なんや、意外と良い人やん、あの人も。ちょっとばかし、怖いとこもあるけど……」

「とにかく、この地図だけが頼りや……ちょっとでも道を外れれば、魔物に囲まれてまう……！　これは気合いれて行かんと……！」

　そしてスィーファはキリリと表情を引き締めると、手綱を握る手に力を込める。

　乗り手の不安は、馬に通じる。だからこそ、ウチがしっかりせんと……！

　そしてトーヤ達を乗せた馬車は、深き森の中を突き進むのだった……。

　　◇

　馬車が魔の森(イービルウッズ)に突入してから、しばらく経過して。

　僕たちは改めて、魔の森の異様な姿に圧倒されるのだった。

「何なんだ、この森は……あれが、木、なのか……？　デカすぎるッ……！」

　レオが、呆然とした様子で呟く。

　――とにかく、全てがデカい。

　馬車の窓ガラス越しから見ても、それは明らかだった。

　まるで、小人にでもなった気分だった。

　ちょうど今も、異常成長した巨大な大樹が窓の外に映っている。

　幹の太さも、僕たちが見てきた木々と比べて数倍も大きい。おそらくここまで成長したのも、常に濃厚な瘴気を吸っているからだろう。

　本来瘴気は、魔物のエネルギー源だ。僕たち人間は瘴気を取り入れても、エネルギーには変換されず体外に排出されてしまう(中には瘴気の影響で、体調を崩す者もいる)。

　生命には根源的に二つの『属性』が備わっている――とは、確か古いエルフ族の哲学者の説だったか。

　その言説によれば――僕たち人間は、光と闇、二つの属性のうち、光の属性に適応した生命体なのだそうだ。

　元々は光と闇、両方を備えた生命体だったが、進化の過程で光の属性を選択し、闇の属性に関する器官は衰退してしまったのだという。

　また、瘴気によって体調を崩すことがあるのも、その衰退してしまった器官が悪さをしているのでは、とも。

　この異常成長してしまった大樹も、さしずめ長い年月を経て、闇の属性に適応した個体と言えるのではないだろうか……。

　さっきまで魔の森にワクワクしていたレオも、魔の森の脅威が露わになるにつれて、どんどんとトーンが落ちていく。

「へぇ、結構怖がりなのね。さっきまで、あんなにはしゃいでたのに……」

「いやいや、何事にも、限度というものがあるだろうッ……！？　君たちが落ち着きすぎなんだっ。どう考えても、ヤバい場所じゃないかっ……」

「まあ、ヤバい場所なんて、もう慣れっこですから」

「……トーヤ、君は相当な人生を歩んできたんだな――って、わわっ！？」

　――ガタン！　突然、馬車が揺れる。

「アカン、魔物やっ。かち合わんうちに、大急ぎで逃げるでっ！」

「スピードを上げるでっ、しっかり掴まっときやっ！」

　馬の嘶きと共に、馬車がスピードを上げる。

　ガタガタと車内が揺れる。

　そしてバランスを崩したレオは、何か掴む物を求めて――隣に座っていた僕にしがみつくのだった。

「～～～～っ！」

「大丈夫？　レオ」

　レオは何とか僕の肩にしがみついて、椅子から投げ出されずに済んだようだ。

　一応、レオに声を掛ける僕だったが……なぜかレオは、顔を赤くしていた。

「ふふっ、大丈夫だ……これはただの、不可抗力……っ、何てことないさ……」

　いや全然、大丈夫じゃなさそうだけど……。

　なんだか、息が荒い気がするし……。

　……でもまあ、本人が言うのなら、きっと大丈夫なのだろう。多分……。

　そして――。

　その後も、目まぐるしい展開の連続だった。

　魔物を避けるために、猛スピードで森の中を突き進む馬車――

　道なき道に、急カーブ。そして、弾む車体。その度に馬車の中にいる僕たち三人は、揺れる車内で目が回りそうになるのだった。

　しかしその甲斐あってか、どうやら魔物から逃げ切ることに成功した……。

　……その、はずだった。

「な、何やあのデカい化け物……！　い、イノシシ……！？　それに、あの数……！　どういうことや、ここは縄張りの外のはずやろ……！？」

　大きく開けた、森の中の広場のような場所……。

　巨大の木の陰に、その化け物の巨体が覗いていた。

　――それは、一般的な個体の五倍以上の身体を持つ、巨大な猪(ジャイアントボア)だった。

　僕の脳裏に、異常発達という言葉が浮かぶ。

　あのジャイアントボアは、この森の瘴気を取り込んだんだ……！

　そう、この大樹と同じように……！

　その異常個体(ミュータント)の周りには、取り巻きと思しきワイルドボアたちが、同じく僕たちに対し、威嚇行動を取っている。

　ぞろぞろと木の陰から姿を現す、ワイルドボアの群れ……。

「あわわーっ、囲まれてもーたぁっ！」

　そして魔の森(イービルウッズ)に、スィーファの声が響くのだった……。